Глава 536. Следы рабов
На ночь отряд остановился в пещере, которую нашли во время одной из предыдущих охотничьих вылазок. Пещера была маловата для хранения крупной добычи, поэтому, сравнив несколько вариантов, охотничий отряд Огненного Рога выбрал другое место в качестве основной базы, а эту оставил про запас. Шао Сюань не собирался приводить незнакомцев в основное место отдыха охотничьего отряда. Приводить посторонних в тайное убежище – безумие, а Шао Сюань этим людям не доверял. Поэтому пришлось довольствоваться этой пещерой или ночевать под открытым небом.
Развели костер, вскипятили воду в самодельном каменном котле, сварили похлебку, поджарили мясо. Из горного леса доносились странные скрипящие звуки, похожие на эхо, от которых по спине пробегал холодок. Непонятно было, кто или что издаёт эти крики.
Грязь на телах уже засохла, но никто не решался ее счищать, опасаясь новых комариных атак. К счастью, высохшая черная грязь пахла не так сильно. Впрочем, теперь они, кажется, могли бы вынести любой запах.
Как говорится, к дурному запаху привыкаешь.
Сначала некоторые опасались, что Шао Сюань решил над ними подшутить, заставив обмазаться грязью с экскрементами. Потом выяснилось, что эта черная грязь добывается из ямок возле ручья, где обитают зверьки, поедающие комаров. Поэтому комары не переносят запах этой грязи и стараются держаться от нее подальше.
Узнав правду, все немного успокоились. Вот только они не знали, что в эти ямки, где образуется черная грязь, частенько испражняются приходящие на водопой животные. И пока все из Огненного Рога сохраняли серьезные лица, в душе они посмеивались.
— Что это такое? — спросил Цюй Цэ, указывая вниз по склону.
Шао Сюань посмотрел вниз. В ночной темноте горного леса виднелись светящиеся извилистые линии, тянущиеся вдаль.
Там протекала небольшая река, а эти светящиеся… на самом деле это были крошечные существа, обитающие в реке. Ночью они всплывали со дна и собирались у берега, испуская свет, который привлекал различных животных. Когда те касались воды, то словно приклеивались к поверхности и не могли вырваться, после чего их затягивало под воду, где они становились добычей этих существ.
— Туда не ходите, там опасно, — сказал Шао Сюань.
Не каждое светящееся место – это Лунный канал, производящий драгоценные камни. Некоторые места таят в себе смертельную опасность, особенно в таком горном лесу.
На пятнадцатый день пути отряд уже давно покинул охотничьи угодья Огненного Рога и углубился в чащу горного леса, кишащего свирепыми зверями. Дальше нужно было быть еще осторожнее, потому что пятеро из Огненного Рога уже не могли служить надежными проводниками. Никто не знал, что ждет их впереди.
Скорость передвижения замедлилась. Шао Сюань собрался с Доканом, Маем и двумя другими воинами, якобы для совещания. На самом деле четверо прикрывали Шао Сюаня, пока тот занимался Узелковым гаданием.
За последние дни все уже привыкли к таким совещаниям воинов Огненного Рога, поэтому представители других шести племен не обращали на них внимания и совещались сами по себе.
Вдали от посторонних глаз Шао Сюань быстро вязал узлы на травяной веревке.
Когда Шао Сюань открыл глаза и посмотрел на наконец-то завязанную веревку, он расшифровал подсказки, данные узлами, и указал в одном направлении: — Туда.
Как только воины Огненного Рога определились с направлением, раздался надменный голос: — По моим наблюдениям за небесными знамениями, завтра будет дождь, самое позднее – послезавтра. Дождь будет сильный и может продлиться два-три дня. Как вы собираетесь с этим справляться?
Шао Сюань посмотрел на говорившего. Это был старейшина племени Лодки – Мую. За время пути он уже несколько раз говорил о своих наблюдениях за небесными знамениями. Позавчера он утверждал, что в ближайшие три дня дождя не будет.
На самом деле, с тех пор как они вошли в горный лес, настоящего дождя не было ни разу, разве что мелкий дождик пару раз моросил. В основном стояла ясная погода, и температура воздуха становилась все выше.
Судя по всему, представители других племен очень доверяли словам Мую.
Четверо воинов из Огненного Рога посмотрели на старика, изображавшего глубокомысленное созерцание неба, а затем на Шао Сюаня. Они никому не верили, кроме Шао Сюаня.
Шао Сюань покачал головой.
На лице Мую появилось еще более высокомерное выражение. Он считал, что в толковании небесных знамений ему здесь не было равных. Возможно, шаман Огненного Рога обладал подобными способностями, но это другое – шаман использовал силу шамана, а он полагался на свой богатый опыт. К тому же, здесь не было шамана.
Племя Лодки большую часть года проводило на лодках, путешествуя по рекам, поэтому они действительно много повидали. Наблюдение за небесными знамениями было важным навыком для многих лодочников, позволяющим заранее предсказывать погоду и готовиться к ней, минимизируя потери.
Наконец-то представилась возможность продемонстрировать свои сильные стороны, и люди из племени Лодки почувствовали облегчение.
Пусть воины Огненного Рога и были мастерами выживания в горном лесу, полном свирепых зверей, но разве могли они предсказывать погоду за несколько дней? За все это время они ни разу не делали таких прогнозов, максимум – предполагали погоду на следующий день, исходя из вечернего или ночного неба.
Они восприняли отрицательный жест Шао Сюаня как признание того, что он не способен толковать небесные знамения.
Представители других племен начали обсуждать, где бы им укрыться от дождя и как подготовиться к двух-трехдневному ожиданию. Им не хотелось идти под дождем по такому горному лесу.
А четверо из Огненного Рога знали, что, качая головой, Шао Сюань на самом деле говорил: «Не слушайте эту чушь, дождя не будет. Продолжаем двигаться в направлении, указанном мной с помощью Узелкового гадания».
Таким образом, впервые с момента входа в горный лес возникли серьезные разногласия. Огненный Рог хотел продолжать путь в выбранном направлении, а остальные шесть племен склонялись к решению племени Лодки – сначала найти укрытие от дождя.
— В таком случае, — спокойно сказал Шао Сюань, не выказывая гнева, — мы уже вышли за пределы знакомой нам территории и выполнили свой долг проводников. Если у вас есть другие решения, мы не возражаем, но мы будем следовать своему плану.
— Подождите, мы пойдем с вами, — поспешил сказать Гула. Раз уж племя Спирали сотрудничало с Огненным Рогом и выбрало их сторону, они не должны были отступать в такой момент. К тому же, Гула считал, что лучше держаться Огненного Рога. В крайнем случае, промокнут под дождем. Только птицам придется несладко – они не любили дождь.
Люди из племени Травы переглянулись, и Цюй Цэ сказал: — Мы тоже пойдем с вами. Мы, племя Травы, плохо знаем этот горный лес и надеемся на помощь братьев из Огненного Рога.
Хуань Е, предводитель племени Травы, промолчал, тем самым соглашаясь с решением Цюй Цэ. Хотя он и считал, что Мую прав, но за эти десять с лишним дней он понял, что звериное чутье воинов Огненного Рога – тоже ценное качество, которое стоит учитывать. Как и сказал Цюй Цэ, в этом лесу лучше наблюдать за тем, как действуют люди из Огненного Рога.
Люди из племени Многорук переглянулись. Раз уж их друзья из племени Травы перешли на ту сторону, им неловко было оставаться с племенем Лодки. Что касается отношений и сотрудничества, то лучше быть вместе с племенем Травы.
Люди из племени Тысячеликих, не говоря ни слова, широким шагом направились к Огненному Рогу, заставив Мую нервно подергивать бровями.
Видя такую ситуацию, племя Перо, твердо стоявшее на стороне племени Лодки, заколебалось. Так дело не пойдет, если все уйдут, они останутся в меньшинстве и окажутся в невыгодном положении. Поэтому Гу Чжи, предводитель племени Перо, вздохнул, извиняюще улыбнулся Мую и повел своих людей к Огненному Рогу.
Люди из племени Лодки: "…"
Какой у них теперь оставался выбор?! Они точно не хотели оставаться в одиночестве.
Поэтому Мую с мрачным лицом вместе с остальными продолжил следовать за Огненным Рогом.
— Почему ты выбрал это направление? — спросил Хуань Е у Шао Сюаня.
— Потому что я думаю, что здесь мы найдем рабов из Скалистого Хребта, — ответил Шао Сюань.
Идущий сзади Мую презрительно фыркнул достаточно громко, чтобы все услышали.
Шао Сюань, ничем не выдав своих чувств, как будто не слыша этого насмешливого звука, продолжил вести отряд вперед.
На следующий день на небе сияло солнце, плыли белые облака. Никаких признаков дождя.
Мую чувствовал себя неловко.
На третий день солнце продолжало нещадно палить.
Мую чувствовал себя крайне неловко и, опустив веки, старался ни на кого не смотреть.
Люди из племени Лодки хранили молчание, притворяясь немыми.
На четвертый день небо по-прежнему оставалось безоблачным. Однако ни у кого не было желания насмехаться над Мую. После того, как они углубились в чащу горного леса, свирепые звери стали представлять большую опасность, и никто не хотел отвлекаться.
Шао Сюань не стал объяснять, что погода в горном лесу, кишащем свирепыми зверями, меняется очень быстро, и чем ближе к центру, тем сложнее делать прогнозы. Если бы здесь был Ян Суй из племени Дождя, он, возможно, смог бы что-то предсказать. А Мую из племени Лодки? Его опыт основан на наблюдениях в обычных условиях, которые здесь неприменимы.
Кроме того, Шао Сюань чувствовал, что нынешняя, все более жаркая погода, уже отклонилась от обычного хода вещей и стала непредсказуемой. Даже если бы Шао Сюань, подобно другим, научился наблюдать за небесными знамениями, он не смог бы точно предсказать погоду, не прибегнув к Узелковому гаданию.
Шао Сюань не собирался ничего объяснять и давать Мую повод сохранить лицо. Кто просил его важничать?
В лесу стрекотали спрятавшиеся в листве насекомые.
— А-Сюань! — Май спустился с дерева с серьезным лицом и указал в одном направлении.
Шао Сюань взлетел на дерево и посмотрел туда, куда указывал Май.
Неподалеку, среди зелени, мелькали серые фигуры.
— Что случилось? — спросил Гула.
— Сначала пойдем туда и посмотрим.
Эти серые фигуры были птицами-падальщиками.
Когда Шао Сюань добрался до места, земля была практически покрыта серым ковром. Почувствовав приближение людей, серые фигуры с криками взмыли в небо, открывая то, что скрывалось под ними.
На земле лежали останки свирепого зверя и нескольких человек. И люди, и зверь были настолько объедены, что от них осталось не больше пятой части.
В кости свирепого зверя было воткнуто сломанное копье с металлическим, а не каменным, наконечником.
— Это те самые рабы?! — с радостью воскликнули представители нескольких племен.
Люди из Огненного Рога оказались правы: двигаясь в этом направлении, они действительно нашли рабов, которых отправил город Скалистый Хребет.