Глава 533. Поиски Лазурномордого Клыкаста
Узнав, что Скалистый Хребет ищет Лазурномордого Клыкаста, Ао, Чжэн Ло и другие не смогли сдержать волнения. В их глазах Лазурномордый Клыкаст был равносилен оружию более высокого уровня, а обладание таким оружием значительно увеличило бы боевую мощь племени. Кто же не хотел бы его найти?
Раз уж клан Ши из Скалистого Хребта отправил людей на поиски в горный лес, населенный свирепыми зверями, не означает ли это, что Лазурномордый Клыкаст действительно там обитает?
Необязательно. Просто, если на этом континенте и есть место, где может существовать Лазурномордый Клыкаст, то это горный лес, кишащий свирепыми зверями. Потому что в других местах нет обширных диких лесных угодий, подходящих для жизни свирепых зверей.
Поиск Лазурномордого Клыкаста — определенно нелегкая задача, иначе клан Ши из Скалистого Хребта не стал бы отправлять в горный лес столько людей и даже привлекать «воров», умеющих находить сокровища.
— В горном лесу, населенном свирепыми зверями, действительно есть Лазурномордый Клыкаст? За столько лет люди из Скалистого Хребта так и не нашли его? — сказал Та.
— Необязательно. Даже если они его находили, никто об этом не узнает, если они сами не расскажут, — высказал свою мысль Ао, — если бы его там не было, зачем Скалистому Хребту, существующему почти тысячу лет, постоянно посылать людей в горный лес?
Несколько поколений правителей Скалистого Хребта отправляли людей на поиски, а это значит, что они никогда не оставляли надежды найти что-то в этом горном лесу. Если бы там ничего не было, зачем им так упорствовать?
Скалистый Хребет скрывал свои истинные намерения. Если бы не начавшаяся два года назад война, никто бы не узнал, что Скалистый Хребет все это время вынашивал зловещий план.
Никто не знает истинной силы Скалистого Хребта. Возможно, у них в запасе есть еще много неизвестных козырей.
— Похоже на то. Чего же мы ждем? Давайте тоже поищем! Я первый записываюсь! — нетерпеливо воскликнул Докан.
— Не торопитесь, — Шао Сюань посмотрел в сторону расположения других племен за пределами горного леса. — С этими людьми еще не разобрались.
Раз уж племя Спирали выразило желание сотрудничать, Огненный Рог, естественно, был не против. Как бы они ни были самоуверенны, они не считали, что смогут бросить вызов всем остальным племенам одновременно, поэтому заключить союз было бы неплохо.
— Скажи Гула, чтобы готовился к походу в горный лес, — сказал Шао Сюань.
— А что, если люди из других племен тоже захотят присоединиться? — спросил Гунхэ.
— Пусть тогда проявят свою искренность!
Среди прибывших в Огненный Рог представителей племени Спирали было два лагеря. Одни выступали за то, чтобы отказаться от союза с другими племенами и объединиться с Огненным Рогом, в то время как другие считали, что Огненный Рог не заслуживает сотрудничества.
По их мнению, у Огненного Рога была только грубая сила и немного хитрости, но они были далеко не так хороши, как другие племена. Тем не менее, в конце концов они решили выбрать Огненный Рог.
Во-первых, хотя они и говорили о союзе с другими племенами, на самом деле их отношения были не такими уж хорошими: они редко общались и часто приходилось самим добывать информацию, получая при этом мало выгоды.
Во-вторых, они устали от чрезмерной осторожности, нерешительности и постоянных колебаний других племен.
В последние годы люди племени Спирали чувствовали приближение каких-то важных событий. Шаман племени Спирали во время ритуала пробуждения также предсказал, что вскоре произойдут большие перемены. Когда именно — неизвестно, но точно скоро.
Это не давало покоя племени Спирали, привыкшему к спокойной жизни в степи. Перемены, которые могли затронуть и их, нельзя было недооценивать. К сожалению, до сих пор никакого прогресса не было. Они больше не могли ждать.
В этот день несколько человек из племени Спирали снова спорили о сотрудничестве с Огненным Рогом. Прошло много дней с тех пор, как Гула пошел к Шао Сюаню, но Огненный Рог так и не дал им удовлетворительного ответа. Некоторые начали терять терпение. Разве они не видели, как над ними смеются люди из других племен?
Они даже не хотели выходить из своих жилищ, боясь увидеть насмешливые лица. Пока они жаловались, пришел Гунхэ.
— Собирайтесь, мы идем в горы.
— В горы?! — глаза Гула загорелись радостью.
Когда Гунхэ говорил о походе в горы, он явно имел в виду не охоту, а поиски чего-то!
— Вы уже знаете, что искать? — неуверенно спросил Хэше.
Гунхэ не ответил прямо, лишь многозначительно улыбнулся.
Люди из других племен, как только Гунхэ ушел, бросились к жилищам племени Спирали, чтобы разузнать все. Узнав, что племя Спирали собирается идти в горы вместе с людьми из Огненного Рога, они тоже забеспокоились и отправились к старшим охотникам или вождю Огненного Рога.
Они не верили, что Огненный Рог знает, что ищет Скалистый Хребет. Они хотели присоединиться к походу, надеясь, что Огненный Рог проведет их через горный лес. Долгое время живя за пределами гор, им было бы трудно адаптироваться к условиям горного леса, населенного свирепыми зверями, которые не дали бы им достаточно времени на привыкание. Самостоятельный поход в горы мог стоить им жизни.
Что касается "искренности", о которой говорил Огненный Рог, они понимали, что это плата за проводника. С этим проблем не было.
Итак, трое старших охотников отправились к Шао Сюаню с обещаниями от других племен.
— Племя Лодки предлагает большую лодку, племя Травы — полтелеги нефрита, племя Многорук — полтелеги шелковой ткани, племя Небесной Горы — мощный лук... — выслушав троих старших охотников, Шао Сюань поднял бровь, — пусть увеличат предложение вдвое.
— А?!
Не только трое старших охотников, но и два вождя, которые слушали разговор, сочли это требование слишком высоким.
— Они могут не согласиться, — сказал Чжэн Ло.
— Не согласятся? Пусть катятся. Даю им два дня на раздумья. Иначе пусть убираются, — спокойно ответил Шао Сюань.
Подумав, Ао кивнул: — Так и сделаем. Они и так засиделись. Неужели они думают, что Огненный Рог будет терпеть их вечно? Как будто Огненный Рог так уж в них нуждается.
Два дня спустя трое старших охотников снова пришли с результатами переговоров.
— Все остальные племена согласились, только племя Небесной Горы отказалось. Они уже ушли, похоже, решили идти в горы сами, — представив почерневшие лица представителей племен, Докан почувствовал удовлетворение. Неужели они думали, что в Огненном Роге можно жить бесплатно? Просто они немного запоздали со сбором платы.
— Ах, да, люди из племени Спирали сказали, что после этого они пришлют нам табун лучших степных лошадей, — улыбнулся Гунхэ, — люди из племени Спирали очень искренни.
Другие племена уже отправили гонцов домой, чтобы те подготовили обещанное. Кроме тех, кто собирался идти в горный лес вместе с Огненным Рогом, несколько человек останутся, чтобы передать обещанную «искренность».
— Когда выходим? — спросил шаман у Шао Сюаня.
— Через два дня.
— Погода становится все более странной, — сказал Шао Сюань, глядя на цветущее неподалеку дерево.
Ягоды этого дерева использовались для изготовления краски, поэтому, когда в племени строили дома, эти деревья не срубали. Они были полезны. Но обычно эти деревья цвели ближе к лету, а плодоносили в самый разгар лета.
По нормальному летоисчислению сейчас должна была наступить зима.
Но здесь, этой зимой, погода, похоже, будет больше похожа на летнюю. Горный лес может стать еще опаснее, чем обычно. Свирепые звери, чей жизненный ритм нарушен, могут стать более агрессивными, поэтому нужно быть особенно осторожными. Поход в горы в это время может быть чреват непредвиденными опасностями.
Это был всего лишь разведывательный поход в поисках Лазурномордого Клыкаста. Они хотели зайти подальше, но не охотиться, поэтому не нужно было брать много людей. В этот раз Шао Сюань решил взять с собой только пятерых. Но с учетом людей из других племен группа получалась довольно большой.
На полях за пределами леса, на грядках с капустой, росли новые листья. Многие пересаженные кочанчики капусты тоже начали расти, листья обволакивали друг друга. Возможно, благодаря большей площади и обилию удобрений, капуста росла невероятно быстро, меняясь почти каждый день.
Из-за погоды, учитывая прошлогоднюю ситуацию, начали высаживать культуры, которые обычно не сеяли зимой.
Гигантскую мухобойку Шао Сюаня использовали патрулирующие поля. Из-за редкости металла была сделана только одна такая мухобойка, остальные пользовались похожими, но деревянными. Однако люди из Огненного Рога были очень сильны и легко ломали деревянные мухобойки. Поэтому, когда появлялись полчища насекомых, охранники полей дрались за металлическую мухобойку. Ею было очень удобно сбивать летающих насекомых — одним мощным взмахом можно было сбить кучу, это было очень круто.
Жизнь в племени продолжала течь своим чередом, но людям часто казалось, что они только перешли из весны в лето — стоило пошевелиться, как пот начинал литься градом.
Шао Сюань взял с собой приготовленные мешочки с лекарствами и другие необходимые вещи. Вместе с ним в дальний поход в горы отправились Докан, То, Май и Сян Чэнь.
Они шли просто проверить, есть ли там Лазурномордый Клыкаст, и, возможно, поискать следы рабов, ушедших в горы, чтобы узнать от них больше информации.
В отличие от спокойствия людей из Огненного Рога, представители других племен, еще не добравшись до глубин горного леса, уже чувствовали себя не в своей тарелке.
Горы и лес были наполнены различными криками и шумами, даже ветер казался вестником опасности. Непредсказуемость опасности пугала больше всего.
Однако, чтобы понять, что именно привлекло внимание властителей пустыни из Скалистого Хребта, им нужно было рискнуть и отправиться вглубь леса.
Не только племя Спирали, но и другие племена предчувствовали, что в ближайшем будущем произойдут большие перемены. Однако они не могли предвидеть, что именно это будет, поэтому старались развеять все сомнения и найти больше гарантий безопасности. Именно поэтому они были готовы отдать многое за возможность присоединиться к походу. Они знали, что важнее.
Жаркое солнце висело высоко в небе. В горном лесу высокие деревья стояли плотно друг к другу. Листья не желтели, даже деревья, казалось, потеряли свой обычный ритм роста, зеленея и буйно разрастаясь, без какого-либо намека на увядание.
Между листьями порхали различные насекомые, а за ними скрывались пары глаз, то настороженных, то кровожадных.
Цюй Цэ вместе с семью другими людьми из племени Травы шел рядом с Хуань Е, следуя за людьми из Огненного Рога. Присутствие чужих взглядов ощущалось слишком сильно, он не мог их игнорировать, но люди из Огненного Рога сказали, что не стоит обращать на них внимания — пока ты их не трогаешь, они не нападут.
Люди из Огненного Рога давно привыкли к этому, но другие — нет. Цюй Цэ невольно поднял голову, посмотрев на дерево рядом, которое было в десятки раз толще его самого.
На ветке сидело какое-то существо. Рассмотреть его было трудно, потому что его цвет почти сливался с корой дерева. Если бы не пристальный взгляд, направленный на него, Цюй Цэ не заметил бы его. Существо смотрело на него с нескрываемой жаждой убийства, оскалив острые клыки, словно готовое вот-вот прыгнуть.
Цюй Цэ вздрогнул и быстро отвел взгляд, стараясь не встречаться глазами с существом на дереве. Казалось, что жажда убийства в его взгляде немного ослабла. И действительно, люди из Огненного Рога знали, как обращаться с местными обитателями. Неудивительно, что старейшины племени решили, что Огненный Рог будет лучшим проводником. Это действительно избавляло от многих ненужных проблем.