Глава 507. Бесчисленные рабы

Шао Сюань и другие охотники племени Огненный Рог планировали только прощупать рабовладельцев, скрывающихся в племени Камней. Любые противоречия между рабовладельцами или расхождения во взглядах с племенем Камней были бы на руку Огненному Рогу. Главное, чтобы противник не был единым целым.

Сейчас в племени Камней находились рабовладельцы разных группировок. Собранные разведчиками данные указывали, что помимо рабовладельцев из города Белого Камня, которые изначально имели самые тесные связи с племенем Камней, там присутствовали и представители других городов, хотя и в меньшем количестве. Собрать такую разношерстную компанию, да еще и учитывая характер рабовладельцев… Объединить их было бы сложно.

— Вождь племени Камней сейчас, должно быть, очень обеспокоен, — сказал Докан.

— Неважно, что с ними будет. Эта битва неизбежна! — свирепо глядя в сторону племени Камней, произнес То.

— Верно. Как и говорил А-Сюань, в крайнем случае, будем действовать сообща, — добавил Гунхэ.

Гунхэ как раз собирался расспросить Шао Сюаня ещё кое о чем, как вдруг заметил, что тот пристально смотрит в одну точку. Гунхэ промолчал, наблюдая за тем же местом.

Докан и То, видя это, тоже замолчали. С их способностями они, естественно, тоже почувствовали, что в траве под деревьями неподалеку что-то приближается.

Однако, судя по шелесту травы и их ощущениям, приближающееся существо не представляло угрозы, поэтому они изначально не обратили на него внимания.

В лесной чаще раздавался шорох, который становился все ближе, и было отчетливо видно, как колышутся стебли травы.

Сквозь густую растительность, хоть и удавалось разглядеть лишь небольшие клочки шерсти в узких просветах между травинками, они поняли, что это такое.

Это была обычная лесная крыса, небольшая, быстрая и ловкая. Из-за своего размера она не была ни свирепым зверем, ни сколько-нибудь существенным источником пищи. На таких существ, находящихся в самом низу пищевой цепи, никто обычно не обращал внимания, если только жизнь не вынуждала. Разве что ставили ловушки вокруг полей, чтобы защитить урожай. Особенно после того, как племя переселилось на родную землю и жизнь наладилась, на диких крыс смотрели сквозь пальцы.

В таком большом лесу этих крыс было предостаточно, поэтому появление этой, на вид совершенно обычной, крысы, не вызвало у Докана и двух других охотников никакого интереса. Они уже собирались отвести взгляд, как вдруг увидели, как Шао Сюань молниеносно выхватил из-под кожаного ремня на поясе дротик с каменным наконечником и, не мешкая, метнул его.

Каменный дротик, подобно серому холодному лучу, со свистом пронесся в сторону шевелящейся травы.

Раздался глухой звук, будто острый предмет вонзился в плоть и воткнулся в землю. Вслед за этим в воздухе появился слабый запах крови.

Шао Сюань подошел и вытащил из травы серо-коричневую крысу размером чуть меньше кулака.

Крыса была еще жива. Шао Сюань держал дротик за древко и смотрел на бьющуюся в агонии крысу. В широко раскрытых глазах животного мелькнул свирепый красный огонек, а затем потух. Крыса перестала двигаться.

— Что, заинтересовался этой мелочью? — усмехнулся Докан, — она невкусная.

Однако, заметив, как Шао Сюань хмурится, глядя на мертвую крысу, Докан посерьезнел: — Что-то не так?

То и Гунхэ тоже понимали, что Шао Сюань не стал бы просто так охотиться на заурядную лесную крысу, поэтому быстро подошли и внимательно осмотрели ее, но ничего странного не обнаружили.

— Мне показалось, что ее аура… знакома, — сказал Шао Сюань.

Он никогда раньше не видел эту крысу, но в тот момент, когда она появилась, у него возникло ощущение, что за ним наблюдают, а это не то, что может сделать обычная крыса.

— Ты ее раньше видел? — спросил Докан. В отличие от Гуань И, он не страдал прозопагнозией, но все эти мелкие крысы казались ему на одно лицо. Как Шао Сюань смог ее узнать? Неужели он, как зверь, может различать запахи?

Шао Сюань покачал головой: — Нет, не видел. Но ощущение, которое она вызвала, очень похоже на то, что я испытывал в пустыне, на Арене Зверей, когда видел песчаных муравьев.

Как только Шао Сюань упомянул Арену Зверей, три старших охотника тут же стали серьезными.

— Рабовладельцы? — спросил Гунхэ.

Они относились к рабовладельцам с опаской, особенно после того, как узнали о ситуации по другую сторону моря. Мощь рабовладельцев значительно превосходила их представления. И хотя из-за обитателей пустыни у племени Огненный Рог не было к ним никакой симпатии, охотники не могли не признать, что сила рабовладельцев имела свои причины, а некоторые их умения вызывали уважение. Поэтому к делам, связанным с рабовладельцами, они относились с предельной осторожностью, даже большей, чем к делам племени Камней.

— Возможно, это рабовладельцы, бежавшие из пустыни, а может, и люди из племени Камней, — Шао Сюань рассказал о том, что случилось с ним на Арене Зверей. Когда он вместе с Лэй и То отправился с людьми из Листопада на Арену Зверей, однажды он увидел в своей комнате несколько песчаных муравьев. Тогда Сапфир разорвал их на части. Шао Сюань не стал особо разбираться, лишь удивился присутствию песчаных муравьев в этом месте. Позже, не найдя объяснений, он просто забыл об этом.

А теперь, здесь, Шао Сюань снова почувствовал нечто, напоминающее тех песчаных муравьев. С этой крысой было что-то не так.

— В последнее время всем нужно быть настороже, — после раздумий добавил Шао Сюань, — пусть и наши племенные звери тоже будут начеку.

Шао Сюань не знал, сколько таких крыс, и есть ли еще какие-нибудь животные, обладающие подобными способностями. В такой критический момент лучше перестраховаться. Если люди не способны почувствовать странности в ауре этих животных, пусть это делают свирепые звери.

Три старших охотника согласно кивнули. Они не додумались до этого, потому что не сталкивались с таким раньше, и если бы не предупреждение Шао Сюаня, возможно, они бы выдали какую-нибудь тайну, а племя Камней тут же узнало бы об этом.

А в тот момент, когда Шао Сюань пригвоздил крысу к земле, в племени Камней, в большом каменном доме неподалеку от центра поселения, сидящий на шкуре человек выплюнул кровь. Кровь стекала по его подбородку и капала на костяной амулет с вырезанными на нем черепами, висевший у него на шее. Лицо его было пепельно-серым, мышцы дергались, в глазах горела неприкрытая злоба. Искаженное лицо выглядело еще более зловещим.

— Как?! — резко спросил вождь Фу Цзи, сидящий во главе.

— Одну пригвоздили! — тяжело дыша, ответил молодой шаман Камней. Это чувство потери контроля было очень неприятным.

Он снова вспомнил о том, что случилось в пустыне. Он помнил, как в попытке угодить молодому господину Бай, он выпустил своих с таким трудом выращенных песчаных муравьёв и направил их выполнять задание. Но ни один из этих песчаных муравьёв не вернулся! В результате он не только не выполнил требование молодого господина Бай, но и понёс серьёзные потери!

Он ещё не успел оправиться от этого удара, как случилось снова!

Прежде чем связь с песчаными муравьями полностью оборвалась, он видел какое-то пламя, довольно размытое. Внутри пламени ему показалось что-то вроде рога. Тогда он не понял, что это было, и, хотя позже строил разные догадки, так и не смог ничего выяснить. Теперь же он наконец понял, что означало то пламя.

Это были люди Огненного Рога!

На этот раз, прежде чем связь с крысой-шпионом оборвалась, он снова "увидел" это пламя, очень чётко. Пламя было гораздо больше и ярче, чем то, что видели песчаные муравьи. Он "разглядел" внутри что-то вроде двух рогов — это был тотем Огненного Рога! И тот, кто пригвоздил его крысу-шпиона, был человеком Огненного Рога!

Каждый раз это люди Огненного Рога! Люди Огненного Рога — настоящая погибель!

Узнав о случившемся, вождь Камней Фу Цзи, сидящий во главе, разразился гневной тирадой. Конечно, он ругал не шамана Камней. Он ругал людей Огненного Рога. Однако, проклиная Огненный Рог, в душе Фу Цзи обозвал шамана "бесполезным".

Два года назад, вернувшись из пустыни, этот молодой шаман был невероятно самонадеянным, считал себя невероятно крутым и даже не ставил вождя в грош. Потом в пустыне случилась беда, а здесь его ещё и Фу Цзи приструнил, так что он немного угомонился.

Пока шаман Камней пытался отдышаться, а Фу Цзи изрыгал проклятия, все остальные в комнате стояли, опустив головы, и не произносили ни звука. Те, кто обычно был свиреп со своими подчинёнными, здесь стояли, как провинившиеся дети, боясь привлечь внимание Фу Цзи.

Когда Фу Цзи закончил ругаться, остальные слегка подняли головы и начали обсуждать с ним предстоящую войну с племенем Огненный Рог. Все присутствующие были как минимум младшими командирами племени Камней и участвовали в предыдущих нападениях на другие племена. Если речь шла о нападении на маленькое племя, они все рвались вперёд, чтобы первыми добраться до трофеев, ведь опоздавшим ничего не доставалось. Но на этот раз, в войне с Огненным Рогом, они чувствовали неуверенность. Им никогда не приходило в голову, что когда-нибудь они окажутся в положении обороняющихся. Огненный Рог объявил им войну! Какая головная боль.

Текущее положение племени Камней полностью подтверждало поговорку: "Что посеешь, то и пожнёшь".

— И что предпримут рабовладельцы? — Фу Цзи посмотрел на шамана Камней.

Шаман Камней уже пришёл в себя. Подумав немного, он ответил: — Думаю, ничего хорошего.

Фу Цзи в ярости разбил стоявший рядом деревянный стол в щепки.

— Эта банда… — Фу Цзи хотел разразиться проклятиями, но сдержался, опасаясь рабовладельцев. Кто знает, вдруг где-то рядом шпионят люди рабовладельцев?

Чем больше он думал, тем больше злился, сдерживая ярость, Фу Цзи глубоко вздохнул.

— Н-неужели… действительно придётся воевать? Говорят… люди Огненного Рога довольно сильны… — пробормотал один из младших командиров. Он получил повышение в конце прошлого года за заслуги, проявленные во время нападения на маленькое племя. По сравнению с другими, более опытными командирами, он был слишком молод и не понимал, что некоторые вещи в такой ситуации говорить категорически нельзя.

И действительно, как только младший командир закончил фразу, у него в глазах потемнело, а от мощной волны убийственной ауры у него подкосились ноги.

Ему даже не дали возможности попросить пощады. Фу Цзи словно тень возник перед младшим командиром. Под вздувшимися мышцами на поднятой руке скрывалась ужасающая сила. Когда он выбросил кулак вперёд, тот был подобен выпущенному из пушки снаряду, разрывая воздух с шипением, как свирепая ядовитая змея, издавшая свой смертельный рык.

Кулак с сокрушительной силой врезался в грудь младшего командира. Мощный удар вырвал кусок плоти из его спины, кровь хлынула наружу вместе с обломками костей.

Когда Фу Цзи отдёрнул руку, в ней был зажат кусок плоти — сердце.

Младший командир так и не увидел дыры в своей груди, ужас на его лице не успел смениться другим выражением, он упал с глухим стуком.

Остальные командиры, казалось, ожидали подобного. Они даже не взглянули на упавшее тело, лишь вздрогнули и молча опустили головы.

Комнату наполнил густой запах крови, сделав атмосферу ещё более гнетущей.

Фу Цзи стряхнул с руки кровь и куски плоти, даже не взглянув на мертвеца, и мрачно произнёс: — Моё племя Камней боится людей Огненного Рога?! Да плевать на них! Мы смогли разрушить их очаг однажды, сможем и второй!

Эти слова были адресованы как остальным, так и ему самому.

Шаман Камней, сидевший на толстой звериной шкуре, промолчал, но, опустив голову, выразил несогласие во взгляде. Раньше он тоже не воспринимал Огненный Рог всерьёз, но теперь чувствовал всё большую тревогу. Особенно его беспокоили странные события, произошедшие недавно в горном лесу со свирепыми зверями. Однако он не ощущал угрозы жизни и смерти, Огонь предков в очаге в последнее время стал больше и выглядел сильнее.

Пока есть Огонь предков, жизнь будет в безопасности.

В другой части поселения племени Камней возвышались каменные дома, резко отличающиеся по стилю от построек самого племени Камней. На них не было никаких рисунков племени Камней.

Это была территория рабовладельцев. Прибыв в племя Камней, они сразу же выделили себе эту часть, независимо от того, согласен с этим вождь Камней или нет… Как мог вождь Камней не согласиться? Без поддержки рабовладельцев племя Камней не достигло бы своего нынешнего могущества?

В одном из каменных домов в это время совещались несколько рабовладельцев.

Перед ними был расстелен кусок звериной шкуры, на котором было написано послание племени Огненный Рог, прикреплённое к копью.

— Ну что, все обдумали? — спросил старший рабовладелец.

— Что тут думать? Сейчас не время для лобового столкновения, — сказал молодой рабовладелец, развалившись на стуле. Несмотря на молодой вид, в его голосе чувствовалась привычная властность, говорившая о его высоком положении в пустыне. На его одежде всё ещё виднелся символ Небесного Колеса.

— Да-да, не время для войны. Если племя Камней хотят воевать, пусть воюют, нам не нужно вмешиваться. К тому же, люди Огненного Рога ненавидят племя Камней. Это послание доказывает, что Огненный Рог не хотят прямого конфликта с нами, — быстро подхватил пухлый рабовладелец того же возраста, обнимая рабыню.

Лица остальных присутствующих выражали самые разные эмоции. Они быстро переглядывались, пытаясь понять мысли друг друга, но не желая преждевременно раскрывать свои собственные.

Молодой господин Бай окинул взглядом присутствующих. Видя, как они то задумываются, то хмурятся, то погружаются в мрачные раздумья, а то вдруг словно приходят к какому-то решению, он про себя подумал: "Плохо дело". Чем дольше здесь будут совещаться, тем хуже будет становиться ситуация. Он был одним из немногих, кто поддерживал племя Камней, но, к сожалению, не мог убедить остальных. Достаточно было взглянуть на молодого господина Небесного Колеса, который заговорил первым, чтобы понять, насколько здесь велики разногласия.

Некоторые считали, что если племя Камней пострадает, то и им, рабовладельцам, не поздоровится, поэтому поддержка племени Камней — это поддержка самих себя.

Другие же полагали, что племя Камней уже вышло из-под контроля, и лучше позволить Огненному Рогу усмирить их, чтобы потом было легче ими управлять. Кто-то даже тайно надеялся, что люди Огненного Рога побыстрее уничтожат Огонь предков Камней, и тогда можно будет обратить в рабов ещё больше воинов Камней. А может, удастся ещё и в хаосе войны захватить в рабство людей Огненного Рога?

С точки зрения этих рабовладельцев все люди племён — рабы, бесчисленные рабы, которые являются залогом их будущего могущества.

Пусть воюют, пусть ослабляют друг друга, а потом они воспользуются моментом, уничтожат Огонь предков обеих сторон и захватят множество людей!

Подумать только, какие заманчивые перспективы.

В уме несколько рабовладельцев уже подсчитывали будущую выгоду.