Глава 498. Освобождение

После собрания руководители обоих отрядов несколько дней размышляли, уединяясь в своих домах или собираясь вместе для обсуждения. Ни один вопрос прежде не ставил их в такое затруднительное положение. Раньше главам Охотничьего отряда нужно было лишь слушаться вождя и шамана. На этот раз им предоставили возможность высказать своё мнение, но решение оказалось невероятно сложным.

Слова Шао Сюаня сильно повлияли на них. Независимо от выбранного пути, им пришлось бы многим пожертвовать. Всё, что они могли сделать, – взвесить все "за" и "против" и выбрать наиболее выгодное для племени.

И вот, после пяти дней мучительных раздумий, они решили выбрать путь слияния с Огнём предков.

Когда окончательное решение было объявлено, все, независимо от принадлежности к отряду, вздохнули с облегчением.

Тем, кто принадлежал к родной земле, хотя и было трудно принять это решение, стало гораздо легче после того, как оно было принято. Главы Охотничьего отряда часто обращались к Докану и другим за советом, желая узнать, каково это – слиться с Огнём предков, и чем они отличаются от тех, кто не прошёл через слияние.

— Каково это? – Докан причмокнул губами, окружённый толпой вопрошающих, — да нет никаких особых ощущений. Просто чувствуешь, как будто во время охоты внутри тебя горит комок Огня Истока.

Конечно, это не означало, что он чувствовал жжение Огня Истока. Скорее, это означало, что Огонь предков давал более прямую и обильную силу тотема. Но больше Докан ничего сказать не мог. Он сам не знал, насколько велика разница между теми, кто слился с Огнём предков, и теми, кто не слился.

— У вас такие яркие тотемные узоры, – с завистью сказал один из глав Охотничьего отряда родной земли.

— Слишком яркие – тоже плохо. Каждый раз, когда идёшь на охоту, приходится мазать цветной глиной, чтобы скрыть их. Боюсь, что во время охоты выдам себя, ха-ха, — Хотя он так и сказал, все видели, как Докан хвастается.

Его выражение лица словно говорило: "Я сияю, и я этим горжусь".

Если бы это были те самые первые люди, прошедшие через слияние, у них наверняка было бы много полезных советов для остальных. К сожалению, из поколения в поколение, от старших к младшим, с самого рождения и до настоящего времени, все уже привыкли к жизни с Огнём предков внутри. Для них это было самым обычным делом, и они не могли сказать ничего особенного, так же как не могли понять, что чувствуют те, кто не слился с Огнём предков. Люди из родной земли могли узнать, каково это – слиться с Огнём предков, только после того, как сами пройдут через это.

В это время многие из родной земли начали предвкушать слияние. Некоторые размышляли, изменится ли цвет тотемного узора после слияния с Огнём предков?

Слияние с Огнём предков было важным делом, от которого зависело процветание племени, поэтому к нему нельзя было подходить легкомысленно. Два шамана, хотя и часто ссорились из-за разных взглядов, в этом вопросе отбросили свои разногласия и внимательно изучили записи, оставленные предками. Эти записи никто другой не мог видеть, только они двое могли их расшифровать. Именно от них зависело будущее племени. Нет, ещё от одного.

— А-Сюань, как ты думаешь, что означает эта фраза? – старый шаман указал Шао Сюаню на фразу, написанную на кожаном свитке. Он не мог понять её смысл, но не хотел спрашивать старуху, поэтому сначала решил обратиться к Шао Сюаню. Если Шао Сюань не знал ответа, тогда он спросит старуху.

В записях предка Чи подробно описывался метод слияния с Огнём предков. Многое из этого было получено от шаманов племени Великой Реки, но позже, поколение за поколением, шаманы Огненного Рога находили новые техники и выдвигали гипотезы для лучшего слияния.

Но гипотезы оставались гипотезами, и никто не мог проверить, как всё будет на самом деле. Оставалось только запомнить их и действовать по обстоятельствам.

Два дня спустя не только два шамана, но и Шао Сюань постоянно думал об Огне предков.

Старый Кэ, видя, что Шао Сюань каждый день возвращается измученным – не физически, а морально, – решил приготовить что-нибудь вкусное, чтобы подкрепить его.

Утром он спросил Шао Сюаня: — Что хочешь поесть?

Шао Сюань, жуя кусок жареного мяса, рассеянно ответил: — Огонь предков.

Старый Кэ остолбенел.

Когда наконец был разработан план, Шао Сюань смог временно выйти из этого состояния.

— Через семь дней племя проведёт церемонию жертвоприношения, очень важную церемонию жертвоприношения. Каждый воин Огненного Рога должен присутствовать, будь то патрульный воин или больной, прикованный к постели. Даже младенцы должны быть там.

Два шамана издали совместный приказ, и никто не посмел ослушаться. Все воины, которые были на охоте, вернулись. В последние дни никто не выходил за пределы племени. Торговые отряды давно не отправлялись в дальние поездки. За исключением тех, кто был внесён Огненным Рогом в чёрный список, все остальные, кто имел кровь Огненного Рога, независимо от того, пробудилась ли у них сила тотема или нет, должны были присутствовать на ритуале пробуждения.

Племя разрослось, и в прежней системе управления было много пробелов, как в пещере. Возможно, среди них скрывались и те, кто замышлял недоброе. Поэтому о слиянии с Огнём предков знали только самые важные лица племени и те, кому они безоговорочно доверяли, чтобы предотвратить любые непредвиденные обстоятельства.

Но все чувствовали, что что-то должно произойти. Кто-то говорил, что племя Огненный Рог готовится к войне, кто-то предполагал другое. Вождь Ао приказал составить список тех, кто любит распространять слухи, чтобы в дальнейшем пристально следить за ними. Если у кого-то действительно окажутся злые намерения, Ао не проявит снисхождения.

О церемонии жертвоприношения было объявлено всем, и шаманы также сказали, что в этот день не нужно надевать ритуальную Звериную одежду, но нужно быть чистыми и опрятными. Необходимо было вымыться и привести себя в порядок. Воины будут проверять всех, и тех, кто не соответствует требованиям, выведут и заставят вымыться, прежде чем вернуться.

Это был очень важный ритуал пробуждения, первый полноценный ритуал пробуждения племени Огненный Рог за тысячу лет.

По мере приближения дня церемонии атмосфера в племени становилась всё более напряжённой. Даже Чжэн Ло не мог сохранять спокойствие.

Дори втайне спросил отца: — Что будет, если слияние с Огнём предков не удастся?

В ответ Докан, не сказав ни слова, жестоко избил Дори. Разве можно было провоцировать Докана в такой напряжённый момент и не получить за это?

Семь дней пролетели быстро. По традиции племени, церемония жертвоприношения проводилась вечером, после захода солнца. Этот раз не был исключением.

Обычно в это время луна на небе уже ярко светила, но в этот день небо было затянуто плотными облаками, которые с наступлением вечера стали ещё гуще, полностью скрывая лунный свет.

В лесу без лунного света ночью было очень темно. Повсюду в племени горели костры Огня Истока.

Два шамана с серьёзными лицами стояли перед очагом. Старуха никогда не проводила ритуал призыва изначального Огня предков из очага, поэтому в этот раз она не стала спорить и действовала согласно плану.

В этот раз в ритуале пробуждения участвовало более четырёх тысяч человек. Ао выделил им место. В соответствии с порядком, вождь и главы отрядов стояли впереди, за ними – старшие тотемные воины, а затем, по убыванию ранга, младшие тотемные воины и те, у кого сила тотема ещё не пробудилась. Конечно, те, кто внёс большой вклад в развитие племени, также стояли в первых рядах, как и раньше.

Шао Сюань стоял ближе всех к очагу, после двух шаманов. Шесть круглых бусин на шести костяных амулетах, которые он носил на шее, в отличие от последних дней, когда они были тусклыми, теперь ярко сияли.

По мере того как шаманы читали заклинания, пламя Огня Истока в очаге взметнулось вверх, быстрее и сильнее, чем в прошлые годы во время ритуала пробуждения. Однако, после всех странностей, которые происходили с Огнём предков в последнее время, все смотрели на это спокойно.

Высоко взметнувшееся пламя Огня Истока осветило всё вокруг. Не было музыки, не было ритуальных танцоров, не было привычных Три Пламени в очаге. Слышался только голос шаманов, громко читающих заклинания.

Когда пламя Огня Истока в очаге взметнулось вверх, проявился тотемный узор Двурог.

Вместе с ним проявились тотемные узоры на телах всех тотемных воинов. У одних это были тёмные линии, у других – яркие, очень заметные узоры.

Пламя Огня Истока в очаге поднималось всё выше и выше, колыхаясь без ветра. Даже те, кто стоял дальше всех, слышали свистящий звук колышущегося пламени.

Шао Сюань почувствовал, как Пламя Тотема в его голове оживает вместе с пламенем Огня Истока в очаге. Пламя заметно увеличилось, и "оболочка", окутывающая Пламя Тотема, начала мерцать.

Из круглых бусин костяного амулета с тихим "пуф" вырвалось пламя Огня Истока, которое, вытянувшись вперёд, соединилось с пламенем в очаге. Но огненный великан на этот раз не появился. Шао Сюань чувствовал, что пламя, из которого состоял огненный великан, полностью слилось с пламенем в очаге.

Кровь в его теле, словно закипая, бурлила в венах. Сила тотема, подобно стремительному потоку, мгновенно заполнила всё его тело.

Треск, похожий на потрескивание горящих веток или раскалывающихся от жара камней, доносился из очага.

Шесть Огненных жил, подобно раскалённой магме, появились на земле, распространяясь от очага и становясь всё толще, словно пытаясь расколоть землю.

В отличие от предыдущих ритуалов пробуждения, на этот раз Огненные жилы на земле напоминали растущие корни деревьев, тянущиеся наружу. Чем ближе к очагу, тем они были толще. Люди, стоявшие здесь, словно находились на поверхности потока лавы.

По мере того как Огненные жилы утолщались, расстояние между шестью жилами возле очага становилось всё меньше.

Огненные жилы вместе с пламенем Огня Истока в очаге излучали невиданный ранее свет.

С громким треском что-то словно пыталось вырваться из-под земли.

С этим звуком шесть Огненных жил, тянущихся вдаль от очага, вырвались из земли, словно огненный дракон, похороненный под землёй, пытался вырваться на свободу, извиваясь вверх и вниз. С каждым движением часть подземных Огненных жил вырывалась наружу.

В этот момент все камни в очаге стали ярко-красными.

Треск!

Камни, из которых был сложен очаг, начали трескаться. Из-под земли вырвались языки пламени Огня Истока. За красным пламенем последовало синее, не так много, но оно, подобно чашелистикам у основания цветка, поддерживало красное пламя сверху. Пламя, заполнившее весь очаг, собралось в центре и взметнулось в небо. Шесть извивающихся в воздухе Огненных жил также устремились к центру, втягиваясь в пламя Огня Истока над очагом.

Корень Огня Истока Огня предков, долгое время погребённый под очагом на родной земле, освободился из очага!