Глава 495. Сияние вернется
Племя Огненный Рог отправилось в путь таким большим и заметным отрядом, что почти все встречные смотрели на них с изумлением.
Ао выбрал другой маршрут, не тот, по которому они пришли. Однако такое огромное количество людей, превосходящее население большинства племен, как и в тот раз, когда они впервые переправлялись через реку, возвращаясь в родную землю, невозможно было не заметить.
В глазах других племен Огненный Рог снова мигрировал!
Этот факт невозможно было скрыть, и другие племена, путешествуя по торговым делам, обсуждали это.
— Знаете? Племя Огненный Рог снова мигрировало! — сказал один торговец.
— Мигрировало? Я их видел несколько дней назад. Помню, что людей было немного. Я тогда еще подумал, что они собираются с кем-то воевать, — недоумевал другой.
— Немного людей? Там людей было полно! Старики, дети, женщины — все были! Я своими глазами видел, как их отряд проходил мимо нашего племени!
— И старики, и дети? Я не помню, чтобы их видел.
— Были! Как же не было? Я посчитал, их было не меньше пяти тысяч, гораздо больше, чем в нашем племени.
— Что? Пять… тысяч?! Ты точно ошибся в подсчетах!
— Я отлично считаю, ошибиться не мог!
— Не верю! Ты готов поклясться тотемом своего племени?
— Клянусь, клянусь…
Подобные разговоры происходили во многих местах, однако отряд Огненного Рога продолжал двигаться по намеченному маршруту, совершенно не подозревая, что снова стал предметом горячих обсуждений. Даже если бы они знали, то не обратили бы внимания — дел было по горло.
Чем ближе они подходили к лесу свирепых зверей, тем сильнее Чжэн Ло и остальные ощущали знакомое дыхание, словно оно было частью их самих. Несмотря на незнакомую местность, в том направлении они чувствовали тепло и безопасность, знакомое чувство. Сила тотема бурлила внутри, словно стремясь туда, а яркие тотемные узоры на их коже мерцали, отражая их волнение.
Хотя Ао и другие уже несколько раз видели тотемные узоры Чжэн Ло и его людей в пустыне, они все равно не могли не восхищаться. Неужели это результат слияния с Огнем предков? У тех, кто не слился с Огнем предков, тотемные узоры при использовании силы тотема были темными, а не такими яркими. Шао Сюань был исключением. Но теперь, глядя на мерцающие яркие тотемные узоры вновь прибывших, Ао и другие испытывали зависть. Не столько к яркости тотемных узоров, сколько к той силе, которую они излучали. Она была немного больше, чем у них, пусть и ненамного, но этого было достаточно, чтобы многие изменили свое мнение.
Раньше, когда Ао услышал о слиянии с Огнем предков, он не хотел этого, но постепенно начал колебаться. После слияния потенциал воинов станет больше, а Огонь предков перестанет ослабевать… Кто же не хочет обладать большей силой?
Тем временем за пределами леса свирепых зверей племя Камней собрало большое количество людей.
Когда Ао с людьми и несколькими свирепыми зверями ушел, племя Камней узнало об этом и задумалось, не воспользоваться ли этой возможностью, чтобы напасть на племя Огненный Рог. Ушедшие составляли половину основной боевой силы Огненного Рога, а со второй половиной, оставшейся в лесу, люди из племени Камней, как им казалось, могли справиться.
После войны в пустыне оттуда бежало много людей, среди которых были и рабовладельцы, сотрудничавшие с племенем Камней. Рабовладельцы пустыни сыграли немалую роль в том, что племя Камней за несколько столетий достигло таких размеров.
Хотя ситуация в пустыне еще не полностью стабилизировалась, умные люди понимали, что вскоре там будет править только Скалистый Хребет, и никакая другая сила не сможет ему противостоять. Вернуться в пустыню было невозможно, поэтому бежавшие оттуда рабовладельцы обратили свой взор на племя Камней.
Они были очень рады, что их предки поддержали это племя, ведь это давало им шанс на спасение. Раз в пустыне оставаться нельзя, а другие племена не доверяют рабовладельцам и, наоборот, хотят отнять у них все, что у них есть, у бежавших рабовладельцев оставался только один выбор.
Теперь племя Камней получило поддержку части беглых рабовладельцев. Помимо воинов племени Камней, у них было много рабов, которых можно было использовать в качестве пушечного мяса.
Однако решение воспользоваться случаем и напасть на Огненный Рог встретило сопротивление некоторых, особенно рабовладельцев. Они с трудом выбрались из пустыни и пока не хотели новых потрясений. Нападение на Огненный Рог неизбежно приведет к потерям.
К тому же, Огненный Рог — это бедное племя, живущее в лесу, в неудобном месте. Какой смысл нападать на них? Захватить их территорию? Они не хотели жить в лесу, полном свирепых зверей. Если уж и нападать, то после того, как они соберут побольше рабов, иначе рабы станут пушечным мясом, а кто тогда будет защищать их, рабовладельцев?
Раньше в племени все решал вождь, и никто не мог оспорить его решения. Но теперь появление рабовладельцев ослабило влияние вождя. Он больше не обладал абсолютной властью, и любое решение должно было быть одобрено рабовладельцами, иначе они не оказывали бы поддержки и не предоставляли людей и ресурсы.
Вождь племени Камней думал о мятеже, но эти рабовладельцы были слишком хитры и имели запасные планы. Он не смел рисковать и копил в себе злость.
Теперь, когда вождь хотел напасть на Огненный Рог, эти люди снова выступили против, говоря, что вождь Ао увел с собой столько людей не просто так. Возможно, это ловушка, чтобы заманить их, а потом атаковать с двух сторон. Это западня для племени Камней!
"Какая западня?!" — вождь племени Камней готов был задушить их, но вынужден был считаться с мнением рабовладельцев и сдерживать гнев.
Но дни шли, и когда они заметили, что Огонь предков в очаге начал ослабевать, словно его подавляла какая-то мощная сила, новый шаман племени Камней убедила рабовладельцев.
Подавить Огонь предков их племени Камней поблизости мог только Огненный Рог.
Наконец, придя к единому мнению, рабовладельцы предоставили часть рабов. Вождь племени Камней собрал воинов племени и вывел выращенных каменных зверей. После нескольких дней подготовки они, наконец, были готовы к выступлению.
Глядя на далекий зеленый лес, в глазах вождя племени Камней вспыхнул безумный огонь. Он помнил, как люди из Огненного Рога стояли на краю леса и говорили: "Входящий в лес — умрет!"
"А я войду, и что?! Мое племя Камней не только войдет, но и вторгнется на вашу территорию, Огненный Рог, и заберет все ваши богатства и женщин!"
Солнце постепенно клонилось к закату. На этот раз племя Камней решили атаковать ночью. Днём Огненный Рог лучше ориентировался в лесу, что давало им преимущество. Ночью же всё менялось: им стало известно, что люди из Огненного Рога редко выходят в тёмное время суток.
А у племени Камней все выведенные каменные звери обладали отличным ночным зрением! К тому же, племя Камней не раз устраивало ночные набеги, так что имело в этом деле большой опыт. В лесу нужно было лишь соблюдать осторожность.
У Огненного Рога не осталось свирепых зверей. Даже если в лесу ещё кто-то и скрывался, эти звери не смогли бы остановить всех сорока с лишним каменных зверей, которых племя Камней привели с собой!
Отлично, план был превосходен!
— Слушайте мою команду… — вождь племени Камней поднял каменный нож, готовясь отдать приказ, но тут в небе раздался пронзительный и протяжный птичий крик.
В небе промелькнула белая птица, словно белая молния.
— Это же птица Огненного Рога! Разве она не улетела вместе с ними? Неужели… — произнёс кто-то из отряда.
За птичьим криком последовал волчий вой, а затем и другие звериные рыки.
Звуки доносились не со стороны леса.
— Эт-то…
— Отряд Огненного Рога вернулся!
Чего раскричались?! Даже если они вернулись, мы всё равно будем атаковать! — рявкнул вождь племени Камней
С таким трудом удалось уговорить рабовладельцев присоединиться к ним. Как можно было так просто отказаться от задуманного? Вернулась всего лишь тысяча или около того человек, это ничего не меняло!
Однако вскоре они поняли, что вернувшихся гораздо больше, чем они предполагали. Две тысячи? Три тысячи? Похоже, и это не предел.
Даже на расстоянии люди племя Камней чувствовали яростный напор приближающихся. Он был слишком свирепым, слишком мощным, и им совсем не хотелось с ним сталкиваться.
— Нет. Мы не пойдём! — тут же решил один из старших рабов.
Хотя они и пришли сюда вместе с вождём племени Камней, у них были и тайные приказы от своих хозяев: если что-то пойдёт не так, немедленно возвращаться. Им не хотелось идти на верную смерть вместе с племенем Камней. Они с трудом выбрались из пустыни, чудом выжили, и без полной уверенности в успехе не собирались рисковать. Война в пустыне их до смерти напугала.
Вслед за старшим рабом и другие рабы высокого ранга высказали своё несогласие.
Неожиданный бунт, хотя ситуация действительно вышла из-под контроля, в такой момент… Вождь племя Камней чуть не лопнул от ярости.
Вождь племя Камней несколько раз открывал рот, пытаясь отдать приказ об атаке, но слова застревали в горле. Он с трудом подавил рвущуюся наружу ярость, так резко, что выплюнул полный рот крови. Лицо исказилось в гримасе, глаза горели отчаянием, а на руке, сжимающей каменный нож, вздулись вены.
Атаковать? Основные силы Огненного Рога вернулись, и не просто вернулись, а привели подкрепление! Если племя Камней нападет сейчас, то ничего хорошего из этого не выйдет. К тому же, часть их людей взбунтовалась. Как в такой ситуации можно сражаться?!
Не атаковать? Как сохранить лицо? Как удержать авторитет?!
Однако перед лицом реальности, взвесив все "за" и "против", вождь племени Камней был вынужден отказаться от своего плана.
— Возвращаемся, — сказал вождь племя Камней, чувствуя во рту вкус крови и подавляя гнев.
Однако, поскольку голос вождя был негромким, а внимание остальных было приковано к появившемуся отряду, они не расслышали его слов. А те, кто расслышал, не сразу поняли, что происходит.
— Чт… что? Вождь, что ты… сказал? — спросил стоявший рядом с вождём человек.
— Я сказал, возвращаемся!! — практически прорычал вождь племя Камней. Гнев, клокотавший внутри, не находил выхода, и после крика он снова выплюнул порцию крови.
Видя это, остальные не осмелились задавать вопросы. Хотя им и было жаль упускать такую прекрасную возможность, но в сложившейся ситуации продолжать было явно неразумно. Жизнь им была дорога.
Так, в тот момент, когда племя Камней точили каменные ножи, намереваясь воспользоваться слабостью Огненного Рога и после тщательного обдумывания, наконец, решились на атаку, их план провалился.
Лес, свирепые звери, племя Огненный Рог.
Та получил информацию о передвижениях племени Камней. Хотя племя и было защищено Огнём предков, полностью полагаться на него было нельзя. Сила Огня предков была ограничена, как и радиус его действия, поэтому им всё равно приходилось готовиться к битве. На самом деле, когда шаман отправил так много людей, Та был не согласен с этим решением, но не стал перечить.
Приказав своим людям готовиться к бою, Та решил посоветоваться с шаманом: не стоит ли эвакуировать часть племени? Ведь половина основных боевых сил ушла, и им будет трудно обороняться. Никто не мог предсказать, что может произойти.
Однако, когда он обратился к шаману, тот, стоя у очага, продолжал молчать. Лишь спустя какое-то время он произнес: — Не нужно.
— Но… — хотел возразить Та, но шаман перебил его, — Никому не нужно готовиться. Эта битва неизбежна, но сегодня её не будет!
Та недоумённо посмотрел на шамана, не понимая смысла его слов.
Шаман не стал ничего объяснять, продолжая пристально смотреть на пляшущее пламя в очаге. Огонь в очаге клубился, не утихая с того момента, как внезапно вспыхнул. Пламя становилось всё выше и ярче.
Шаман стоял у очага, глядя на горящий огонь. В его старых, как кора дерева, глазах блестели слёзы, отражая пламя. Хотя он и не ушел с Ао и остальными, но чувствовал, что должно произойти.
— Тысяча лет, — вздохнул шаман.
Тысяча лет прошла с тех пор, как некогда могущественное, известное всем племя Огненный Рог было забыто и заброшено.
Стихийные бедствия, раскол, ослабление Огня предков, сомнения в сердцах людей, череда испытаний — всё это привело к тому, что их племя было вынуждено ютиться вдали от центров цивилизации, в маленьком, изолированном уголке. Он не знал, что чувствовали предки, когда высекали наскальные рисунки в каменной пещере, но из слов, оставленных предками, из передаваемых из поколения в поколение свитков из звериных шкур, он понимал, что каждое поколение Огненного Рога жило надеждой — надеждой на то, что былую славу удастся вернуть. Настанет день, когда мы вернёмся на родную землю, слава наша возродится, а огонь Огненного Рога никогда не погаснет.
— Слава Огненного Рога возродится! — слёзы наконец-то покатились по щекам шамана, оставляя мокрые дорожки на его старом, морщинистом лице.
— Ха-ха… ха-ха-ха! — шаман, не отводя взгляда от пламени в очаге, засмеялся хриплым, срывающийся голосом, словно в приступе истерического безумия, доведённая до крайности.
Стоявший рядом Та онемел. Неужели всегда спокойный и рассудительный шаман сошел с ума?
Пламя в очаге клубилось, издавая шипящие звуки. Над ним медленно проявился тотем в виде двух рогов. Тотемный узор на теле Та тоже проступил сам собой.
Почувствовав что-то, Та посмотрел в сторону леса. Он слышал птичий крик и звериный рык, знакомые ему звуки, но сейчас его мысли были заняты совсем другим. Он неотрывно смотрел в ту сторону, словно ожидая чего-то.
Не только Та, но и все остальные члены Огненного Рога испытывали странное чувство. Чем бы они ни занимались, все остановились и посмотрели в одном направлении.
Небо темнело, солнечный свет постепенно угасал, а сияние пламени становилось всё ярче, затмевая даже серебряный свет двух лун.
В непроглядной чаще леса, во тьме, с приближением шагов, появлялись светящиеся точки, цветом напоминающие Огонь предков. Их становилось всё больше и больше.