Глава 493. Четвертый замок
— Что случилось? — с сомнением спросил Ао.
Шао Сюань рассказал ему о ситуации за морем. Прошлая зима действительно была слишком странной: по обе стороны моря царили совершенно противоположные крайности!
Пока одна сторона чуть не превратилась в лед, другая изнемогала от жары, отказываясь носить даже самую тонкую шкуру.
Выслушав Шао Сюаня, Ао задумался. Ситуация, описанная Шао Сюанем, была гораздо хуже, чем та, с которой они столкнулись на другом берегу Великой реки.
Всё шло не так, как обычно, и это всех тревожило. Хотя тогда племя и предполагало разные варианты развития событий и беспокоилось, но не испытывало такого шока, как сейчас.
— Как бы то ни было, пока погода здесь не меняется. Но если этой зимой станет жарче, нам лучше подготовиться заранее, — сказал Ао. Жара создавала свои неудобства: растения теряли свой привычный цикл роста, нарушались повадки лесных зверей. Чтобы собрать хороший урожай, племени придется принять дополнительные меры.
Однако до зимы оставалось еще почти полгода, поэтому следовало сначала решить текущие проблемы.
Отряд отдыхал на месте три дня, но оставаться здесь дольше было нельзя. Еда и вода становились серьезной проблемой. Если продолжать в том же духе, ситуация не только не улучшится, но и станет еще хуже.
Несколько свирепых зверей помогли перевезти часть раненых и больных, Ао с остальными тоже взяли на себя ношу. Даже в своем ослабленном состоянии они были гораздо выносливее тех, кто вернулся из такого далекого путешествия.
Несмотря на трудности, все были рады возвращению. А когда люди радуются, у них появляются силы.
Шао Сюань велел Сапфиру держать жуков позади, в засаде под землей, а не позволять им кружить вокруг. Иначе они могли распугать ночных пустынных хищников. Раньше племя Огненный Рог старалось избегать встреч с ними, потому что это сулило неприятности, но сейчас им не хватало еды, поэтому каждая добыча была на счету!
Поэтому, когда из песка показался огромный скорпион, глаза всех в отряде загорелись.
Огромный скорпион, яростно выскочивший из песка, почувствовав, как на него обрушивается еще более сильная жажда крови, замер, даже не успев загнуть хвост, а затем развернулся и попытался убежать.
Шух!
Из отряда выскочило несколько десятков человек, не давая скорпиону ни малейшего шанса на побег.
Гунхэ, желая покрасоваться перед соплеменниками, крикнул: — Мы сами! Вы отступайте, оставьте его нам! Вы отдыхайте, раз уж вы пришли сюда, то мы должны вас угостить!
Докан с другими с другой стороны ответили: — Не нужно, правда, не нужно, мы сами справимся! Так давно не охотились, руки чешутся.
Одного скорпиона на всех не хватило. Несколько свирепых зверей, рвавшихся в бой, так и не смогли показать свою силу. В этом путешествии они чувствовали себя бесполезными. При входе в пустыню их затенил огромный жук, а на обратном пути им совсем не досталось добычи.
Большую часть времени отряд двигался, когда солнце не так сильно пекло, а перед рассветом искал место для отдыха.
Такую большую группу невозможно было не заметить.
На самом деле, когда люди из племени Огненный Рог вошли в пустыню, разведчики из Скалистого Хребта хотели за ними следить, но, столкнувшись с нашествием насекомых, прекратили преследование.
Они лишь отправили гонца с докладом начальству и приказали охранять ключевые точки, чтобы помешать этим племенным людям снова грабить их. Если бы не их господин, собравший заранее всё ценное, племенные, вероятно, награбили бы еще больше.
Во время хаоса в пустыне многие племенные воспользовались случаем, чтобы украсть металлическое оружие. Именно такое впечатление о племенах сложилось у жителей пустыни.
Поэтому, увидев отряд численностью почти в тысячу человек, входящий в пустыню, все насторожились. Раньше тоже приходили племенные, но никогда в таком количестве, да еще и с несколькими свирепыми зверями!
Теперь, когда они снова обнаружили движение отряда и не увидели насекомых, появилась возможность для наблюдения. К сожалению, у Огненного Рога была опасная белая птица, поэтому воздушная разведка была затруднена.
Они могли следить за отрядом Огненного Рога только на расстоянии, но… откуда у Огненного Рога вдруг появилось столько людей?! Это заставило их перейти от первоначальной настороженности к максимальной бдительности.
Когда в пустыне появился такой огромный отряд? Неужели Огненный Рог объединил несколько разрозненных групп?!
Нет, нужно срочно доложить об этом.
Люди из Огненного Рога тоже знали, что за ними следят, но поймать наблюдателей было трудно. У них не было сил с ними разбираться, они просто хотели поскорее уйти из пустыни.
Пока те их не трогают, Огненный Рог тоже не хотел тратить силы на сражения.
— Эй, смотрите туда! — воин из Огненного Рога, прикрыв голову от солнца тканью, указал на далекий песчаный холм.
На длинном песчаном холме, по гребню, двигались какие-то существа.
Увидев их, многие в отряде хотели броситься туда с ножами и убить их на мясо, но Шао Сюань остановил их.
Если бы их остановил кто-то другой, они бы возмутились, ведь такая удача, найти еду, выпадает нечасто. Как можно упустить такую возможность? Вождь еще ничего не сказал, а ты тут командуешь?
Но остановил их Шао Сюань. И по эту сторону моря, и в племенах по ту сторону, Шао Сюань занимал особое положение.
Хотя формально он стоял ниже шаманки и вождя, его влияние значительно превосходило их обоих, особенно после путешествия через море.
В отряде Огненного Рога никто не смел перечить Шао Сюаню. Кто бы ни осмелился, его бы избили остальные.
Поэтому, когда Шао Сюань остановил их, те, кто уже бежал с ножами наперевес, послушно вернулись.
У Шао Сюаня наверняка была причина.
Шао Сюань прикрыл рукой голову от палящего солнца и посмотрел на длинный караван верблюдов, идущих по гребню. На его лице расплылась широкая улыбка. Он никак не мог понять, как этим верблюдам удалось выжить в пустыне во время войны и собраться в такую большую группу.
— Грязнуля! Ты жив!
Да, во главе каравана верблюдов шел тот самый верблюд с белой мордой, короткими белыми ушами и длинной темно-коричневой шерстью на изогнутой шее и горбах — верблюд, которого Ян Суй подарил Шао Сюаню.
Из-за жары изображение дрожало. Шао Сюань, прикрывая голову от солнца, смотрел на Грязнулю, идущего впереди каравана с чуть поднятой головой. Он шел навстречу ветру и песку, ведя свой караван к ним.
— Ан-ан! — прокричал Грязнуля, и клок шерсти на его голове развеялся на ветру, словно он приветствовал Шао Сюаня.
Услышав, как Шао Сюань окликнул Грязнулю, То и Лэй вспомнили, откуда взялся этот верблюд, и объяснили остальным.
Когда Шао Сюань уходил из Листопада, он не мог взять Грязнулю с собой и отпустил его, повесив ему на шею бурдюк с водой. Сейчас бурдюк был пуст, горлышко открыто, а сам он изорван и обгрызен.
Если бы не этот бурдюк, Шао Сюань не узнал бы Грязнулю с первого взгляда.
Когда Грязнуля подошел к большому жуку, Шао Сюань почувствовал, что Сапфир знаком с этим верблюдом. Он предположил, что Сапфир помог Грязнуле и его каравану выжить в пустыне во время войны. Ведь, столкнувшись с нашествием насекомых, мало кто думает о чем-то другом, кроме как спастись бегством. Кому будет дело до охоты на верблюдов?
— Пойдем с нами? — Шао Сюань похлопал Грязнулю по шее. Верблюд выглядел худым, но бодрым. Уже то, что он выжил, было большой удачей.
— Ан! — Шао Сюань не понял, согласие это или отказ. Он попросил нескольких воинов сесть на верблюдов, и те не стали сопротивляться. Похоже, большинство этих верблюдов когда-то были домашними, а потом, во время войны, сбежали из городов рабовладельцев. Иначе дикие верблюды не были бы такими смирными.
— Приведите раненых и больных. Пусть верблюды их понесут, — Шао Сюань напоил верблюдов водой, и те явно стали к ним дружелюбнее.
С верблюдами, которые несли часть ноши, отряду стало легче.
Сапфир постоянно крутился возле Шао Сюаня, не обращая внимания на оскал Цезаря.
Шао Сюань знал, чего хочет жук. После третьего снятия замка на Сапфире оставался еще один. Какой не хочет освобождения? К тому же, за последние два года в пустыне было много войн, Сапфир несколько раз был ранен. Если бы не нашествие насекомых, ему было бы трудно избежать этих бедствий.
Когда ситуация в пустыне стабилизируется, не начнут ли на него охоту? В конце концов, нашествия насекомых — большая проблема для рабовладельцев пустыни, особенно для семьи Шишу, которая сейчас у власти.
Шишу знал, что Сапфир принадлежит Шао Сюаню, и он не мог игнорировать такую угрозу.
И Сапфир, и его армия насекомых уже привыкли к климату и условиям пустыни, им нравились здешние пески. Перемена места жительства вызвала бы у них дискомфорт. Чтобы обеспечить Сапфиру большую безопасность, нужно было сделать его сильнее.
Поэтому, приближаясь к краю пустыни, Шао Сюань во время отдыха отвел Сапфира за песчаный холм и попытался снять четвертый замок.
После ухода из пустыни Шао Сюань не знал, когда вернется сюда снова. Если ему удастся снять замок, это даст жуку больше шансов выжить.
Снятие четвертого замка требовало больше сил. И сила тотема, и сила наследия значительно истощились. К счастью, после высадки на берег Шао Сюань почти полностью оправился от истощения, вызванного переходом через море.
Кроме того, тренировки с костяным амулетом улучшили его контроль над обеими силами. Снять четвертый замок с Сапфира было непросто, но в итоге ему это удалось.
После снятия четвертого замка Сапфир зарылся в песок. Шао Сюань чувствовал, что на этот раз жук будет спать долго. Четвертый замок явно был сложнее третьего. Это был переломный момент.
Шао Сюань мог только снять замок, а дальнейшая судьба Сапфира зависела только от него самого.
После того, как Сапфир скрылся в песке, остальные жуки тоже исчезли. Более того, в течение долгого времени в пустыне не наблюдалось нашествий насекомых. Но это уже другая история.
На четвертый день после снятия замка с Сапфира отряд наконец вышел из пустыни.
Они решили остановиться возле племени Дождя и добыть немного еды.
Когда Ян Суй получил доклад от людей племени Дождя о приближении большого отряда, он очень встревожился, опасаясь нападения жителей пустыни на племя Дождя. Но, присмотревшись, он понял, что это не рабовладельцы, а впереди отряда он увидел несколько знакомых лиц.
Ян Суй немного успокоился, его лицо смягчилось, в глазах появилась улыбка. Увидев караван верблюдов, шедший рядом с отрядом, Ян Суй узнал Грязнулю во главе каравана, и его улыбка стала шире. Но вскоре улыбка сменилась удивлением, а затем и шоком.
Черт возьми, уходили-то всего тысяча человек, а вернулись… сколько их стало?! Что случилось с этим миром?!