Глава 491. Здравствуй, брат

Чем дальше Шао Сюань шёл, тем явственнее чувствовал, как ослабевает сила костяного амулета.

В начале пути морская вода держалась на расстоянии, но потом стены воды становились всё ближе, и отряду пришлось сжаться, теснясь друг к другу.

Впервые покинув дом, в котором прожили столько лет, впервые ступив на этот странный каменный путь, люди сначала испытывали любопытство, которое вскоре сменилось тревогой.

Страх перед высокими стенами воды по бокам, опасения, что сила костяного амулета иссякнет, что вода обрушится и поглотит их, – всё это заставляло их чувствовать себя ничтожно малыми. Конечно, было и беспокойство о будущем.

Многие в отряде изо дня в день занимались привычными делами. Что ждало их впереди? Как изменится их жизнь, они не знали. Но пока племя живо, пока все вместе, они готовы были даже умереть друг за друга.

Шао Сюань поднял голову, всматриваясь вперёд. Хотя взору представала лишь стена воды, он чувствовал знакомое присутствие.

Его первый раб, синий жук Сапфир, был там. Но помимо него, был ещё кто-то… Улыбка Шао Сюаня стала шире.

— Скоро. Не волнуйтесь, нас встретят, — сказал Шао Сюань.

Он почувствовал присутствие Цезаря. Связь с Цезарем была слабее, чем с жуком Сапфиром. Если бы не близость, он бы её не почувствовал. Значит, Цезарь ждал на другом конце каменного пути.

Раз уж Цезарь здесь, то, вероятно, и другие члены Огненного Рога тоже. Шаман и Ао не отпустили бы Цезаря одного.

Шао Сюань рассказал о своих ощущениях шаманке и вождю Чжэн Ло. Эта новость всех взбодрила.

Что их тревожило больше всего? Страх быть отвергнутыми! Хотя по пути они узнали много секретов Огненного Рога. Они знали, что по ту сторону моря существует другое племя Огненного Рога. Когда-то они были единым целым, но тысячу лет назад что-то произошло, и они разделились. Теперь им предстояло вновь объединиться в единый Огненный Рог.

По мере приближения к цели стены воды начали меняться, постепенно снижаясь. Каменный путь представлял собой вогнутую дугу, поэтому чем ближе к концам, тем ближе к поверхности моря, и тем ниже стены воды.

Стены становились ниже, и солнечный свет освещал каменный путь всё ярче. Сила костяного амулета продолжала ослабевать. Первую половину пути пространство поддерживалось силой амулета, но когда её стало не хватать, без поддержки стены начали смыкаться, угрожая поглотить отряд.

Шао Сюань понимал, что предок мог помочь им лишь до этого места. Дальше им нужно было действовать самим.

Раз уж он повёл этих людей под воду, он должен был вывести их всех.

Достав Огненный Кристалл, Шао Сюань, словно раздвигая снег, повторил действия костяного амулета, поддерживая разлом в пространстве. Это требовало огромных усилий. Своих сил Шао Сюаню не хватало, поэтому он использовал силу Огненного Кристалла. Именно поэтому он всегда носил его с собой.

Замыкающие отряд уже готовились к тому, что вода накроет их, но вдруг заметили, что волна, почти коснувшаяся их пяток, отступила, сохраняя дистанцию в полшага.

Зная, что делает Шао Сюань, шаманка передала вождю Чжэн Ло мешочек с Огненными Кристаллами. Сама она передвигалась на спине одного из соплеменников, иначе не смогла бы поспевать за отрядом. Передать кристаллы она могла только через Чжэн Ло.

Как только Шао Сюань истощал один Огненный Кристалл, Чжэн Ло тут же подавал ему следующий.

На другом конце каменного пути, на вершине утёса, уже ждал отряд Огненного Рога. Ранее их напугало нашествие насекомых. Никто не ожидал, что огромный жук из роя приведёт сюда Цезаря. Отряд, конечно же, последовал за ними.

— Это то место, где А-Сюань упал? — спросил Гунхэ.

В племени было два старших охотника: Гунхэ и Та. Один из них должен был остаться в племени. В итоге Гунхэ отправился с отрядом, так как у него была птица, способная разведывать местность с воздуха. Та же остался охранять племя.

Болтун давно пропал, никто не мог его найти. Теперь единственным разведчиком в племени был снежно-белый сокол Гунхэ.

— Должно быть, это оно, — сказал вождь Ао. Вспомнив, как Шао Сюаня заставили спрыгнуть отсюда, его обуяла ярость. Только сейчас не было ни Снежных Равнин, ни Огненных Холмов. Остался только владыка пустыни — Скалистый Хребет. Золотая Гвардия Снежных Равнин была полностью уничтожена.

— Значит, будем здесь ждать? — спросил Гунхэ.

Ао посмотрел на Цезаря, сидящего у края обрыва: — Будем ждать здесь.

Цезарь смотрел на море. Неужели Шао Сюань выйдет из моря? Ао и остальные недоумевали, но оставалось лишь ждать. Иногда они спускались по утёсу, чтобы порыбачить. Если появлялись крупные рыбы, они не рисковали лезть в воду. С лесными свирепыми зверями они могли сражаться, но с водными предпочитали не связываться.

Шли дни, но из моря никто не появлялся. Пока однажды Цезарь вдруг не завыл, глядя на воду.

Люди, снимавшие кожу с рыбы, бросили всё и подбежали к краю обрыва, всматриваясь вдаль.

— Смотрите, что это?!

— Огонь?

— Что за чушь, какой огонь в море… Хотя, похоже, правда!

Весь отряд выстроился вдоль обрыва.

— Откуда в море огонь? Неужели это А-Сюань? — спросил Гунхэ. На синей поверхности моря огонь был слишком заметен. Это явно не солнечные блики, он ещё и двигался!

Цезарь снова завыл, нервно переминаясь с лапы на лапу. Он хотел бы туда попасть, но летать не умел, мог только беспокойно ждать.

— Там… там кто-то есть?

По мере приближения огня они разглядели движение под светящейся трещиной на поверхности воды.

Кроме того, каждый член Огненного Рога испытывал всё более сильное чувство. Они ощущали радость и возбуждение тотема в своей голове. Вне боя пламя тотема вело себя необычно активно, словно в предвкушении чего-то хорошего. Это чувство было похоже на волнение и ожидание от скорого воссоединения с утраченной частью себя.

Вспомнив слова шамана перед отправлением и связав их с нынешними чувствами, вождь Ао почувствовал, как бешено заколотилось его сердце. Ладони вспотели. Вытянув шею, он смотрел на море.

Ао и Гунхэ, завороженные приближающимся огнём, не заметили, как что-то подошло сзади.

Несколько воинов, почувствовав толчок, раздражённо отмахнулись локтями.

— Что толкаешься? Я тут смотрю, не столкни меня вниз… — Воин почувствовал что-то неладное. Как будто свет заслонило. Обернувшись, он увидел огромную тушу.

Лицо воина, встретившегося взглядом с гигантским жуком, перекосилось, и он поспешно отступил в сторону. Остальные воины тоже быстро расступились. Хотя они не боялись таких чудовищ — в лесу им доводилось охотиться на свирепых зверей и покрупнее, — этот жук был другим. Это был вожак роя насекомых. Кто знает, что будет, если его разозлить? Вдруг он приведёт сюда всю свою армию? Встреча с роем насекомых в пустыне — плохой знак.

Синий жук Сапфир остановился у края обрыва, посмотрел вперёд, а затем с громким хлопком расправил крылья.

Стоявшие вдоль обрыва люди мгновенно перевели взгляды на жука. Он взмахнул крыльями и полетел к огню на море.

Люди Огненного Рога: …

Вот чёрт. Он летает!

Гунхэ, подумав, послал своего белого сокола вслед за жуком.

Шао Сюань из последних сил поддерживал разлом в каменном пути. Даже с Огненными Кристаллами это требовало огромных затрат энергии. Он чувствовал, как силы покидают его, мышцы болели, но впереди был берег. Он даже чувствовал слабый запах пыли, доносившийся с суши.

Почувствовав что-то, Шао Сюань, не обращая внимания на пот, стекающий по лицу, посмотрел вверх. Люди в отряде тоже услышали звук крыльев и подняли головы.

Увидев знакомую синюю тушу, Шао Сюань улыбнулся.

— Давно не виделись, Сапфир.

Услышав слова Шао Сюаня, Чжэн Ло дал знак остальным не атаковать.

Люди увидели, как огромный синий жук спустился и завис над Шао Сюанем. В небе раздался птичий крик. Это был не Болтун, а снежно-белый сокол Гунхэ. Раз он здесь, значит, и старший охотник Гунхэ где-то рядом.

Сделав такой вывод, Шао Сюань почувствовал облегчение. Выбросив остатки превратившегося в белый порошок Огненного Кристалла, он попросил Чжэн Ло подать следующий.

— Мы почти у цели, осталось совсем немного! Держитесь, впереди нас ждут братья! — сказав это, Шао Сюань велел передать Сапфиру ослабевших стариков и детей.

Чжэн Ло выбрал троих: старика и двоих детей. Они были больны, их несли на руках, и сейчас они были без сознания.

Поняв, чего хочет Шао Сюань, Сапфир подхватил троих и хотел было скатать их в клубок, как обычно, делал с добычей, но потом остановился. Это же живые люди! Он впервые переносил людей.

Видя, как Сапфир уносит людей, отряд почувствовал облегчение. Они тоже ощущали необъяснимое чувство родства, словно связь по крови.

На утёсе вождь Ао уже видел приближающихся людей и велел позаботиться о тех, кого принёс Сапфир.

— Верёвки! Где верёвки?! — рявкнул Ао.

— Вождь, верёвок не хватает, мы использовали их для ловли рыбы.

Ао осмотрелся и остановил взгляд на своей меховой накидке. Днём было жарко, и большинство ходили с голым торсом, надевая накидки только вечером. Он снял свою.

— Нет верёвок — будем использовать это!

Одной накидки мало, но разве сотни, связанные вместе, не хватит?

Их накидки были сделаны из шкур свирепых зверей — прочные и не рвущиеся.

Завязывая накидку, Ао потёр покрасневшие глаза. Почему ему вдруг захотелось плакать?

Огонь в море приближался к берегу. Люди на каменном пути уже видели тех, кто стоял на утёсе.

Здравствуй, брат, с которым я был разлучён долгие годы.