Глава 490. Странный Огненный Рог

Из семи свирепых зверей, помимо тех, что бродили по окрестностям во время миграции племени, большинство никогда открыто не показывались на людях. Это был их первый выход с тех пор, как Огненный Рог переселился в лес свирепых зверей. Звери были очень возбуждены. Даже живя с людьми, свирепые звери из леса излучали дикую свирепость. В их взгляде, обращённом на людей или предметы, мелькал холодный блеск.

Отряд из тысячи человек, включавший свирепых зверей и вышедший из леса свирепых зверей, состоял в основном из тотемных воинов среднего и высокого уровня. Это озадачило всех, кто видел этот отряд.

Племя Камней, ближайшее к Огненному Рогу, пристально следило за ситуацией в Огненном Роге. Увидев в отряде свирепых зверей, они были сильно потрясены. Неудивительно, что ни один из посланных ими каменных зверей не вернулся. Возможно, их убили не люди из Огненного Рога, а съели эти свирепые звери. Наблюдатели племени Камней у леса свирепых зверей часто слышали странные крики. Раньше они злорадствовали, думая, что люди из Огненного Рога столкнулись с дикими зверями в лесу. Теперь же, увидев этих зверей, они поняли, что это не дикие звери, а питомцы Огненного Рога!

— Как думаете, у Огненного Рога в лесу есть ещё свирепые звери, кроме этих? — спросил один из наблюдателей племени Камней у своего товарища.

— Не знаю. Они живут в лесу, полном свирепых зверей, кто знает, сколько у них ещё таких. Если вождь прикажет воспользоваться этой возможностью и напасть на Огненный Рог, я спрячусь позади отряда, так безопаснее.

— Но, судя по тому, как спешат люди из Огненного Рога, что-то случилось. Что могло их так взволновать? — сказал другой воин из племени Камней. Он случайно раскрыл свою позицию. Раньше люди из Огненного Рога обязательно погнались бы за ним. Но на этот раз, пробежав пару шагов, он обнаружил, что люди из Огненного Рога даже не думают останавливаться и даже не смотрят в их сторону.

— Действительно странно. Я думал, что Огненный Рог сейчас начнут с нами войну! Я так испугался…

— Не забивай голову. Лучше вернёмся и доложим вождю.

Не только люди из племени Камней были в недоумении. Отряд Огненного Рога было трудно не заметить. Выйдя из леса, они двигались прямо к своей цели. Кроме коротких остановок для отдыха и обмена еды с племенами, которые встречались на пути, они ничем больше не занимались.

Даже разбойники не осмеливались нападать на этот отряд. Некоторые отряды дальнего поиска пытались заговорить с ними во время отдыха, чтобы разузнать что-нибудь, но люди из отряда их полностью игнорировали.

Племена, по землям которых проходил отряд Огненного Рога, были настороже. Однако те их не замечали. У них была только одна цель — пустыня!

— Что задумали люди из Огненного Рога? — встревожились люди племени Травы, получив известие.

Из-за исчезновения Шао Сюаня в пустыне два года назад, отношения Огненного Рога с другими племенами ослабли. Когда несколько племён снова организовывали поход в пустыню, они не стали звать людей из Огненного Рога. Что же теперь означают действия Огненного Рога?

Последние два года Огненный Рог вёл себя очень сдержанно. Кроме периодической отправки небольших групп в пустыню, ничего примечательного не происходило. А теперь, после двух лет затишья, Огненный Рог действует так демонстративно, да ещё и во главе с вождём Ао!

Что они задумали? Собираются напасть на какое-то племя?

Все племена, кто знал об этом, следили за действиями Огненного Рога. Даже те, кто раньше не воспринимал их всерьёз, после увиденного отряда перестали их недооценивать. Пока не получили известие, что отряд Огненного Рога движется в одном направлении — в сторону пустыни.

Неужели Огненный Рог собирается воевать с рабовладельцами?!

Одни беспокоились, другие насмехались, третьи просто хотели посмотреть на это зрелище.

Не обращая внимания на чужие взгляды и пересуды, вождь Ао вёл отряд прямо в пустыню. Прошло много дней с тех пор, как они покинули лес свирепых зверей, но его сердце всё ещё не могло успокоиться.

В тот день Огонь предков в очаге внезапно вспыхнул без церемонии жертвоприношения и без присутствия людей. Шаман, немного постояв у очага, отдал приказ.

Шаман сообщил им две вещи: Шао Сюань возвращается, и, возможно, не один.

— Неполный Огонь предков, возможно, скоро станет целым! — эти слова шамана вызвали в сердце Ао настоящую бурю. Даже сейчас, вспоминая это, он дрожал от волнения. Сколько лет, сколько поколений ждали этого! Сколько предков Огненного Рога умерли с этой надеждой! Ао никогда не думал, что во время его правления произойдёт столько важных событий. И возвращение на родную землю, и обретение второй половины Огня предков — всё это привело людей Огненного Рога в неописуемый восторг. Теперь он мог с чистой совестью предстать перед своими предками.

Вторая половина Огня предков… Неужели А-Сюань исчез, чтобы найти её? И сколько людей вернётся вместе с ним?

— Собирайтесь, сегодня мы входим в пустыню! — сказал Ао, обращаясь к остальным членам отряда, а затем посмотрел на лежащего рядом Цезаря, — чувствуешь присутствие А-Сюаня?

Цезарь слегка покачал головой. Расстояние слишком большое. Кажется, он где-то там, но точно сказать нельзя. Однако он чувствовал в пустыне ещё одно странное существо.

Видя, как Цезарь смотрит в сторону пустыни, Ао не придал этому значения. Он встал, расспросил То, который хорошо знал окрестности, а затем повёл отряд к племени Дождя, чтобы раздобыть еды и воды.

Сейчас власть в племени Дождя практически полностью принадлежала Ян Сую. Почему? Потому что он мог вызывать дождь! Люди племени Дождя теперь лелеяли Ян Суя как сокровище. Даже вождь не имел такого влияния.

Последние два года, каждый раз, когда люди Огненного Рога приходили в пустыню, они останавливались у племени Дождя на пару дней, поэтому Ян Суй знал об исчезновении Шао Сюаня. Услышав, что люди Огненного Рога идут в пустыню искать Шао Сюаня, Ян Суй очень обрадовался и одолжил им несколько Дождевых камней. В пустыне очень жарко и сухо, Дождевые камни могут конденсировать влагу и облегчить жизнь людям Огненного Рога. Не говоря уже о воинах, те свирепые звери явно не были приспособлены к жизни в засушливых районах и вряд ли смогли бы перенести условия пустыни.

Качественные Дождевые камни очень ценны. Ян Суй одолжил сразу несколько штук. Если бы люди Огненного Рога забрали их и не вернули, люди племени Дождя, наверное, умерли бы от горя. Если бы кто-то другой сделал подобное, люди племени Дождя никогда бы не согласились. Но сейчас камни одолжил Ян Суй, их собственная, взлелеянная шаманка, и они продолжали его лелеять, даже плача.

Ян Суй был благодарен Шао Сюаню. Он знал, что тот случай с вызовом дождя был как-то связан с Шао Сюанем, и сейчас помощь людям Огненного Рога была для него способом выразить свою благодарность.

Ян Суй хотел ещё одолжить верблюдов людям Огненного Рога, но Ао отказался. Он считал верблюдов слишком медленными. К тому же, верблюдов здесь было немного. Ян Суй и стоящая рядом с ним женщина заметно напряглись, услышав про верблюдов.

Кроме того, им нужно было спешить. В отряде Ао было почти тысяча человек, а верблюдов всего десяток, их бы не хватило на всех. А если в пустыне они встретят обезумевших рабов, то вряд ли смогут защитить всех верблюдов.

Недолго пробыв у племени Дождя, Ао повёл отряд в пустыню. Большинство людей Огненного Рога никогда не бывали в таких местах и поначалу им было тяжело. Но, к счастью, у них крепкое телосложение, и через несколько дней они привыкли. А вот у свирепых зверей из отряда шерсть слишком густая, и они чувствовали себя неважно.

— Не думал, что в пустыне так жарко, — сказал Мао, вытирая пот со лба. В прошлые разы в пустыню ходили Лэй и То, а он не был. Теперь, когда он присоединился к походу, не только ему самому, но даже Клыкасту грозило превратиться в жареного поросёнка.

— Хорошо, что шаман из племени Дождя дал нам эти Дождевые камни, иначе было бы ещё хуже, — То осмотрелся. Он мог определить направление только по солнцу. Песчаные дюны в пустыне постоянно меняются, и даже несмотря на то, что он был здесь несколько раз, он не мог определить своё местоположение по форме дюн.

— Лучше найти место для отдыха и продолжить путь, когда стемнеет.

Ао думал так же. Но прежде чем он успел что-то сказать, до этого молчавший Цезарь вдруг насторожился и осмотрелся по сторонам.

— Что случилось? — спросил Ао, видя это. Остальные свирепые звери вели себя спокойно.

В любом случае, осторожность не помешает. Ао сделал знак рукой за спину. Люди, до этого вялые и уставшие, быстро пришли в себя и насторожились. По пути они сталкивались с мелкими бандами и набегами пустынных свирепых зверей, но это был первый случай, когда только Цезарь что-то почувствовал, а остальные звери нет.

Но вскоре и остальные свирепые звери заволновались, их взгляды стали настороженными. В отряде раздалось настороженное и опасливое рычание свирепых зверей.

Шшшшш… Послышался звук, похожий на шелестение песка.

В поле зрения появились чёрные точки, и их становилось всё больше. Они одна за другой вылезали из-под песка.

— Плохо дело! Это волна насекомых!

— Откуда здесь волна насекомых?!

— Всем быть осторожными! — крикнул Ао, хватая свой каменный нож. Он обернулся и увидел, как Цезарь побежал вперёд.

Пока Ао с людьми входил в пустыню, Шао Сюань и его спутники всё ещё шли по морю. С каждым шагом Шао Сюаня вода перед ним расступалась, а позади, подступающая вода, затопляла каменную дорогу такой же длины.

Всё это время они ели вяленое мясо и зерно, в основном тысячезерницу, собранную в прошлом году. Тысячезерница очень питательная, иначе они бы уже умерли от голода. Пили воду, запасённую в бурдюках, и воду, сконденсированную Дождевыми камнями Шао Сюаня. Иногда им удавалось поймать морских существ, прячущихся в водорослях, и съесть их, пока те не успели ускользнуть.

Хотя запасов воды и еды едва хватало на весь отряд, со временем все ослабели. Щеки детей, раньше пухлые, теперь впали.

— Держитесь, скоро, мы почти пришли.