Глава 489. В море
У Королевского города возникли проблемы с повозками, повреждёнными камнями. Пока жители города Осень и города Печать не прибыли, было решено починить повозки и продолжить путь.
— Не верю, что мы не сможем одолеть их числом!
Даже увидев удар Шао Сюаня, И Цзун и Цзи Ляо утверждали, что Огненный Рог не сможет долго поддерживать такую мощь. Поэтому у них обязательно появится шанс для атаки. К тому же, впереди была полупустынная местность, а за ней — море. Имея численное преимущество, они загонят Огненный Рог в угол.
Эта мысль воодушевила отряд, только что потерпевший неудачу.
Охотничий отряд Огненного Рога, уже вошедший в полупустынную местность, не стал сразу использовать воду из фляг, а добывал её из кактусов. После холодной зимы некоторые кактусы погибли, но большинство выжило и, впитав талую воду, выглядело очень толстым. Люди Огненного Рога редко бывали в таких засушливых местах. Они всегда жили в лесах, где не было недостатка в воде, но в будущем им придётся столкнуться с большими трудностями и привыкнуть к этому.
Шао Сюань и его люди шли следом. Они отправили вперёд нескольких воинов, чтобы объяснить ситуацию, поэтому сейчас люди в переднем отряде Огненного Рога не слишком беспокоились.
На земле виднелись впадины, вероятно, там когда-то скапливалась вода. Почва всё ещё была влажной, росла трава. Поблизости жили люди из местного племени. Завидев охотничий отряд Огненного Рога, они старались держаться подальше, наблюдая с опаской и любопытством. Они никогда не видели ничего подобного. Они не могли понять, почему такое большое племя переселяется сюда. Неужели они хотят здесь поселиться? Ресурсов и так мало, а если людей станет больше, конкуренция усилится!
Шли дни. В пути Шао Сюань снова увидел в небе ту птицу и понял, что она следит за перемещением Огненного Рога. Люди Королевского города продолжали преследование, они не собирались так просто сдаваться, разве что теперь действовали осторожнее.
Шао Сюань также видел людей из племени Маака, но он не был с ними знаком. Он не видел Вань Фу и других, а те люди были очень насторожены, поэтому Шао Сюань не стал с ними здороваться.
Маршрут племени пролегал в стороне от мест обитания других племён в этой полупустынной местности, чтобы избежать ненужных конфликтов.
Температура быстро поднималась, воздух был сухим, поэтому, когда Шао Сюань увидел знакомый туман, он велел людям племени собирать росу. Им повезло, что подвернулась такая возможность, иначе им снова пришлось бы терпеть жажду.
Пройдя сквозь туман, Шао Сюань почувствовал запах моря и услышал шум волн, бьющихся о берег.
— Впереди море, — сказал Сян Чэнь, который бывал здесь несколько раз и хорошо знал эти места. Раз уж они достигли конца пути, то, что делать дальше, зависело от шаманки. Шаманка говорила, что их предки пришли именно отсюда. Но как им теперь вернуться? Вплавь? Или построить несколько больших лодок? Здесь не было достаточно леса для строительства лодок. Под водой тоже не было никаких изменений, в отличие от того места, откуда пришёл Шао Сюань. Не было никакого прохода.
Люди собрались на берегу. Те, кто никогда не видел моря, смотрели на него с удивлением и растерянностью. Так вот какое оно, море! Оно такое огромное, гораздо больше, чем они себе представляли. Но как им пересечь это бескрайнее море, у которого не видно другого берега?
Шаманка тоже была здесь впервые. Взглянув на бесконечную морскую гладь, она велела всем пока отдохнуть, а сама пошла искать Шао Сюаня.
К этому времени замыкающие отряд Шао Сюаня уже присоединились к остальным. Увидев приближающуюся шаманку, Шао Сюань сказал:
— Я нырну и посмотрю.
Сняв с себя кожаную сумку и другие вещи, Шао Сюань вошёл в море и поплыл вглубь.
Под водой, пройдя некоторое расстояние, он увидел крутой склон. Каменный путь находился неподалёку внизу.
Продолжая погружаться, Шао Сюань увидел Каменный путь, покрытый различными водорослями. Вокруг плавало множество мелких рыбок, поедающих мелких существ на водорослях.
Увидев это, Шао Сюань понял, что на этом Каменном пути давно не появлялась воздушная пещера.
Почувствовав знакомое притяжение, Шао Сюань задержал дыхание и опустился на Каменный путь. Водорослей было так много, что под ногами было скользко, но сейчас было не время обращать на это внимание.
Вокруг было довольно темно, свет сверху был неярким. Но вскоре Шао Сюань заметил вспышки света. Огненно-красного света, исходящего от него самого. На четырёх костяных амулетах каждая круглая бусина испускала огненно-красный свет. Точки мерцали, а затем из них вырывались маленькие язычки пламени. Они не гасли в воде, а колыхались, как на суше, не подвергаясь воздействию окружающей воды. Затем пламя внезапно разгорелось, словно кто-то щёлкнул выключателем. Сначала оно охватило только Шао Сюаня, но быстро распространилось по Каменному пути под его ногами.
В руке Шао Сюаня был Огненный Кристалл. Когда ему требовалось много сил предков, он всегда брал с собой один или два Огненных Кристалла. Он уже потратил один, когда сражался с отрядом Королевского города. Сейчас же, хотя он и не знал, что именно имели в виду предки во сне, он взял Огненный Кристалл с собой на всякий случай. Но он не ожидал, что пламя, исходящее от четырёх костяных амулетов, не будет подвластно его контролю и будет вести себя так, словно обладает собственным сознанием.
В тёмных морских глубинах, вдоль Каменного пути, покрытого водорослями, пронёсся огненный дракон. На мгновение показалось, что Каменный путь загорелся. Рыбы разбегались в стороны, с любопытством кружа поблизости.
Протянувшись на некоторое расстояние, пламя на Каменном пути внезапно рванулось вверх.
Люди Огненного Рога, напряжённо ожидавшие на берегу, увидели пламя, вырвавшееся из морских глубин.
Огонь в воде? Как такое возможно?! Но то, что они видели сейчас, было реальностью. Пламя действительно вышло из-под воды, и изменения продолжались. Высоко взметнувшиеся языки пламени, вырвавшись из моря, словно острый нож, рассекли водную гладь.
Под голубым небом с белыми облаками пламя, поднимающееся из моря, было таким ярким! Морской ветер резко усилился и подул к берегу, неся с собой, казалось, искры.
На синей поверхности моря вздымались белые волны, расступаясь под напором пламени и открывая внизу Каменный путь. Покрытый разноцветными водорослями Каменный путь и морские обитатели, прятавшиеся в них, извиваясь, в панике разбегались в стороны, соскальзывая в морскую пучину.
Шао Сюань стоял на Каменном пути, покрытом водорослями, и, глядя на рассечённую водную гладь над собой, был ошеломлён. Он знал, что предки во сне велели ему идти сюда, но он не мог представить, что это произойдёт таким образом. На Каменном пути не было воздушной пещеры, не было прохода, так создайте его! Если нельзя пройти, превратите это место в проход!
Люди Огненного Рога, стоявшие на берегу, с изумлением наблюдали за происходящим в море, за узким проходом, появившимся в воде. Это зрелище поразило их больше, чем огненный великан.
Шаманка упала на колени перед расступившимся морем. Они были благодарны предкам за всё, что те для них сделали. Благодарны за то, что дали им возможность вернуться!
Затем вождь Чжэн Ло, старший охотник Докан и все остальные последовали её примеру.
Птица в небе с криком развернулась и полетела обратно.
— Нет времени, идём! — крикнул Чжэн Ло, оборачиваясь, — все за мной!
Чжэн Ло и шаманка шли впереди отряда, направляясь к морю. Четыре тысячи человек длинной колонной следовали за шаманкой и вождём, двигаясь в море. Если бы это увидел кто-то непосвящённый, он бы подумал, что это массовое самоубийство.
Когда все ступили на Каменный путь, покрытый водорослями, с последними двумя людьми пламя сомкнулось, и расступившаяся вода снова соединилась.
Они шли по длинному, бесконечному Каменному пути, по обе стороны которого поднимались всё более высокие стены воды. Все были напряжены. Сквозь пламя они видели, как в воде плавают рыбы, которые, приближаясь к ним, внезапно разворачивались и уплывали.
Огромная рыба поднялась из морских глубин под Каменным путём. Идущие по Каменному пути видели её расплывчатый силуэт, а вблизи даже могли различить нечёткие полосы на её теле.
Маленькие дети, глядя на стены воды, окрашенные огнём, крепко держались за одежду отцов, едва не падая из-за скользких водорослей под ногами.
Шао Сюань, пытаясь справиться с волнением, продолжал идти вперёд, а за ним следовал длинный отряд, постепенно удаляясь от берега. У берега море уже вернулось в своё прежнее состояние, не осталось ни следа от расступившейся воды.
С грохотом приближался отряд Королевского города вместе с жителями города Осень и города Печать. Чем ближе они подходили к морю, тем больше недоумевали. Куда делись люди Огненного Рога? Они же шли сюда, как они могли внезапно исчезнуть? Неужели они превратились в рыб?
— Куда они делись? Что случилось с теми, кто впереди? Почему они остановились?! — крикнула Цзи Ляо, выглядывая из-за полога повозки.
— Госпожа, впереди… впереди… — заикаясь, отвечал гонец, не в силах связно объяснить.
Цзи Ляо с досадой махнула рукой и спрыгнула с повозки, чтобы посмотреть самой. И Цзун не переставал нервно подёргивать веком, нехорошее предчувствие усиливалось. Он тоже спрыгнул с повозки и быстрым шагом направился вперёд.
Встав на небольшом возвышении, они увидели в море, недалеко от берега, длинную расщелину, в которой шли люди. Эта расщелина продолжала двигаться вдаль.
Человек, сидевший на чудовище, чуть не свалился, увидев эту картину.
— Что… что это?! Кто-нибудь объяснит мне, что это такое?! — закричала Цзи Ляо, указывая на море.
Идти по морю? Как такое возможно?! И Цзун закрыл глаза, его руки дрожали. Сейчас он жалел, что не приказал своим людям преследовать беглецов любой ценой и убить их до того, как они уйдут в море. Но теперь сожалеть было поздно, слишком поздно.
Тысячу лет назад Му Хань поднял мятеж в Королевском городе, а затем ушёл с людьми. Люди Огненного Рога пришли из-за моря, а теперь возвращаются обратно. Неужели те, кто когда-то ушёл, вернутся оттуда?
Шао Сюань обернулся к берегу. Отсюда он как раз видел нескольких человек, стоящих на спинах свирепых зверей. Уходя, Шао Сюань чувствовал, что это не прощание навсегда, он ещё вернётся.
Пока Шао Сюань вёл людей Огненного Рога по Каменному пути, на другом берегу моря, в лесу свирепых зверей, шаман, стоя у очага и глядя на внезапно разгоревшиеся языки пламени, отдал приказ.
Через полдня из леса свирепых зверей вышел отряд из тысячи человек, возглавляемый семью свирепыми зверями.