Глава 486. Вы отойдите, я первый
Казалось, чувствуя напряжение и опасность, витающие в воздухе, небольшие торговые караваны ускорили шаг. Хотя сейчас все было спокойно, их не покидало необъяснимое предчувствие беды.
Что-то должно было произойти.
Вьючные животные — быки, лошади и другие — беспокойно переступали копытами, пытаясь свернуть с дороги, но их силой удерживали на месте.
Вьючное животное, похожее на оленя без рогов, фыркало и, судя по всему, было крайне раздражено. Оно постоянно задирало голову, словно пытаясь встать на дыбы, и окружающим приходилось его удерживать.
— Что происходит?
— Не знаю, оно будто сходит с ума!
— И не только наше, посмотрите вокруг!
Куда ни глянь, все вьючные животные, и послушные, и буйные, вели себя одинаково, словно пытались отчаянно убежать.
Ржали лошади, ревели звери — вокруг царила паника.
— Что, в конце концов, происходит?! — не выдержал кто-то.
— Подождите, вы слышите?!
Словно издалека донесся нарастающий гул.
Земля вибрировала. Пока еще слабо, но вибрация ощущалась.
Осторожные люди остановили повозки и, настороженно оглядываясь, замерли на месте. Кто-то даже обернулся в сторону племени, которое они видели незадолго до этого и приняли за кочевников. Неужели это они?
Нет, звук шел с другой стороны.
Вскоре шум стал отчетливее, и теперь его могли слышать даже те, кто не пробудил силу тотема.
Вдали, на горизонте, поднялось облако пыли. Из-за того, что вокруг в основном росла трава, пыли было немного, но ее было хорошо видно.
Появился огромный отряд, численностью в несколько тысяч человек.
Металлические доспехи и оружие сверкали под лучами солнца, словно весь отряд был окутан сиянием, которое мерцало и переливалось, подобно ряби на поверхности озера, по мере того, как отряд продвигался вперед.
Издалека, по грубым подсчетам, в этом отряде было не меньше четырех тысяч человек. Казалось бы, немного, но в этой малонаселенной местности, где большинство племен насчитывало всего одну-две тысячи человек, такой отряд с отличным снаряжением и, судя по всему, неплохой боевой подготовкой, мог легко уничтожить любое местное племя!
Люди, увидевшие это, с трудом сглотнули. В этот момент они даже не знали, что сказать.
Прожив так долго в этом отдаленном месте, они никогда не видели ничего подобного.
Люди знати? Только у знати было такое роскошное снаряжение. Но зачем такому количеству людей являться сюда?
Независимо от цели этих людей, видя, как отряд приближается, торговцы поспешно отдали распоряжение укрыться. Это внушало куда больший страх, чем встреченное ранее кочующее племя. Ведь в том племени было много стариков, женщин и детей, а этот отряд состоял почти целиком из воинов, готовых к битве.
— Убирайтесь! Все убирайтесь!
Возницы погоняли повозки, носильщики таскали товары — все спешили убраться с дороги, надеясь, что не встанут на пути этих людей.
Раздался грохот, подобный раскатам грома.
Чудовище, гораздо крупнее четырех человек вместе взятых, мощно перебирая лапами, бежало по траве. Для него это был всего лишь легкий бег, но от ударов его огромных лап о землю даже трава вырывалась с корнем.
Внутри самой большой повозки И Цзун, нахмурившись, смотрел на квадратный поднос перед собой. Он взял горсть золотого песка из глиняной чаши и посыпал им поднос.
Золотой песок сам собой образовал на подносе линии, которые совпадали с нанесенным на него узором.
Песок продолжал двигаться, притягиваясь к нефриту или, наоборот, отталкиваясь от него. Но вскоре движение прекратилось, и раздался тихий звук "пуф" — золотой песок рассыпался по подносу.
— Что случилось, И Цзун? Вышло что-нибудь? — спросили окружившие его люди.
— Огненный Рог где-то впереди, но я не могу узнать больше, — на обычно бесстрастном лице И Цзуна появилось выражение недоумения. Он хотел бы узнать больше, но ему словно что-то мешало, каждый раз гадание превращалось в хаос. Нефрит на подносе не складывался в внятную картину, особенно когда дело касалось легендарного молодого старейшины из Огненного Рога. Он вообще ничего не мог о нем узнать.
Поначалу неудача была объяснима, но теперь, когда он узнал больше, должно было получиться что-то полезное. Но, кроме примерного местонахождения Огненного Рога, он не мог узнать ничего!
И Цзун слышал от И Бина, что тот тоже пытался гадать о людях из Огненного Рога в башне у ворот Королевского города, но безуспешно. И теперь то же самое происходило с ним, И Цзуном!
Просто невероятно!
Неудивительно, что семья И всегда остерегалась племени Огненный Рог. Это племя действительно вызывало у них тревогу. Если этот источник беспокойства не устранить, многие в семье И не смогут спать спокойно. То же самое случилось с И Бином: после возвращения из башни он словно уперся в стену и не мог продвинуться дальше. Старейшины втихаря поговаривали, что если И Бин не преодолеет этот барьер, то на этом его путь закончится, и семья И перестанет в него вкладываться.
Размышляя о положении И Бина, И Цзун взял один из нефритов с подноса и, медленно потирая его, погрузился в раздумья.
Девушка в кожаных доспехах хотела что-то спросить, но вдруг ее лицо изменилось. Она открыла кожаный мешочек, висевший у нее на поясе, и достала оттуда насекомое размером с большой палец, похожее на пчелу, с овальным телом.
Сейчас это небольшое насекомое лежало у нее на ладони, повернувшись в одном направлении и трепеща крыльями. У него были крылья, но по сравнению с толстым телом они были слишком малы, чтобы поднять его в воздух. Движения его крыльев отражали его настроение. Оно было возбуждено.
— Огненный Кристалл! — сказала девушка.
Только почувствовав присутствие Огненного Кристалла, это толстое насекомое вело себя подобным образом. Судя по направлению, куда оно смотрело, Огненный Кристалл находился прямо по курсу.
— Это точно люди из Огненного Рога! У них есть соляные камни и Огненный Кристалл, они наверняка взяли их с собой, когда уходили.
Остальные в повозке мгновенно оживились.
— Интересно, сколько Огненных Кристаллов у них с собой.
В отличие от других, И Цзун продолжал молчать. Его мало интересовал Огненный Кристалл. Его волновало, действительно ли племя Огненный Рог владеет более мощными способностями к гаданию, чем семья И, и почему его гадания постоянно терпят неудачу.
Для семьи И Огненный Кристалл не был особенно ценен. Он был нужен племенам, специализирующимся на боевых искусствах. Даже если у них и был Огненный Кристалл, они, скорее всего, отдавали его тем, кто служил им.
Воины служат людям, а мудрецы — воинам. В семье И всегда так считали и предпочитали быть мудрецами, оставляя физическую работу другим.
Насекомое на ладони девушки все быстрее трепетало крыльями.
— Близко, люди из Огненного Рога где-то рядом! — сказала девушка и, не обращая внимания на пыль, поднятую снаружи, откинула полог и выглянула наружу.
— Люди из Огненного Рога! Это люди из Огненного Рога!
Услышав это, остальные в повозке тоже откинули полог и посмотрели вперед.
Впереди, примерно в восьмистах шагах от них, стояла шеренга людей.
Пока все проезжающие мимо небольшие торговые караваны старались держаться подальше, эта шеренга людей выглядела особенно вызывающе.
Хотя лиц этих людей было не разглядеть, находящиеся в повозке догадывались, кто они.
— Это определенно люди из Огненного Рога. Но почему их так мало?
— Наверное, они знали о нашем приближении и подготовились заранее. Похоже, это не импровизация.
И Цзун приподнял веки. Он не мог с уверенностью сказать, догадались ли люди из Огненного Рога или вычислили это с помощью гадания. Как бы то ни было, эту потенциальную угрозу нужно было устранить! Он не хотел закончить, как И Бин! Только стерев Огненный Рог с лица земли, можно было избавиться от всех препятствий и помех.
Повозка, запряженная чудовищем, замедлила ход, позволяя остальным воинам выйти вперед.
Беспокоиться о том, что люди из Огненного Рога могли устроить засаду или ловушку, не было смысла. Согласно расчетам, у них просто не было на это времени!
Из повозки, следовавшей позади, вышли вождь Огненной Лисы и несколько вождей или главарей племен, присягнувших Королевскому городу зимой.
Переходя на сторону Королевского города, нужно было продемонстрировать свою преданность и ценность. Все они выделили немало людей для этой операции против Огненного Рога. Из почти пяти тысяч воинов две тысячи были из этих племен.
Вождь Огненной Лисы, глядя на шеренгу людей впереди, чувствовал, как в нем растет ненависть. Они потеряли Огненный Кристалл, потеряли соляную шахту, а оставшиеся запасы пришлось отдать семье И и знати Королевского города в знак преданности. Ему, вождю племени, приходилось улыбаться каким-то соплякам из Королевского города! Какой позор!
Он собирался отомстить за все это людям из племени Огненный Рог. Он вернет себе потерянные соляные камни, Огненный Кристалл и все остальное своими руками!
Получив приказ, передовые отряды ускорили движение. Грохот копыт, полный убийственной ярости, несся вперед.
За первой волной всадников следовали пешие воины.
Наблюдая за атакующими с повозки, вождь Огненной Лисы улыбнулся.
Племя Огненный Рог с сегодняшнего дня перестанет существовать! Еще никто не выживал, попав под прицел Королевского города!
Небольшие торговые караваны, наблюдавшие за происходящим издалека, даже на таком расстоянии могли представить себе сокрушительную мощь, обрушившуюся на людей, стоявших на дороге.
Те, кто из Огненного Рога встретил этот натиск лицом к лицу, чувствовали это еще сильнее. Казалось, сама земля дрожит под ногами. Конечно, можно было бы отступить, чтобы избежать опасности, но разве можно было отступать сейчас?
Отступление означало бы бесконечное преследование.
Нельзя отступать! Даже если все, кто стоял здесь, погибнут, отступать нельзя!
Брови Чжэн Чэна взметнулись вверх, словно лезвия ножей. Это было его первое столь ответственное задание. Сжимая в руке тяжелый меч, Чжэн Чэн холодно блеснул глазами.
Чувствуя, как дрожь земли становится все сильнее, он сделал глубокий вдох и, подняв руку с мечом, хотел что-то сказать, но услышал голос Шао Сюаня: — Вы отойдите, я первый.
Чжэн Чэн, готовый выкрикнуть пламенную речь, осекся…
Он посмотрел на Шао Сюаня, словно не понимая, что происходит, и хотел что-то спросить, но Докан потянул его назад.