Глава 485. Заслон
Из степи в более засушливые и бесплодные земли, где когда-то была обнаружена тысячезерница, Шао Сюань, следуя знаниям о лекарственных травах, полученным от Цзи Цзюй, велел всем членам племени запастись ими.
На долгом пути, полном преследований и опасностей диких лесов, раненые израсходовали немало лекарств. Запасы, подаренные племенем Великой Реки, почти иссякли. Хотя по дороге племя Огненный Рог само собирало травы, большой расход давал о себе знать, и теперь лекарств оставалось мало. Непробудившиеся, а также старики, несмотря на то, что их часто несли, за долгое время пути ослабли и начали болеть.
С момента выхода из племени прошло уже двадцать дней, а впереди ещё долгий путь. Нужно было держаться, и сейчас самое время запастись травами. Шао Сюань учил членов племени распознавать местные лекарственные растения и собирать их по мере возможности.
Подняв голову к небу, Шао Сюань заметил высоко пролетающую птицу. Разглядеть её как следует не удавалось – она летела слишком высоко и была очень проворной, так что сбить её стрелой было бы практически невозможно.
— Что такое?
Подошёл Чжэн Ло.
— Эта птица… она снова появилась, — указал Шао Сюань на тень в небе.
— Снова? — насторожился вождь Чжэн Ло, — должно быть, её кто-то послал, чтобы следить за нами.
— Вождь, скажи, почему люди из Королевского города до сих пор не появились? — спросил Шао Сюань.
— Ты хочешь сказать… что эта птица принадлежит людям из Королевского города?! — Чжэн Ло замолчал. Он был неглуп и понимал, что люди из Королевского города, решив с кем-то расправиться, обязательно сделают это. Те, с кем они столкнулись ранее, были лишь первыми, посланными людьми из Королевского города.
Раз уж другие смогли выследить племя Огненный Рог, то люди из Королевского города точно не могли ничего не знать. Они не появлялись, вероятно, выжидая удобного момента.
— Они тоже здесь? — спросил Чжэн Ло. Хотя это был вопрос, в душе он был уже почти уверен в ответе.
— Люди из Королевского города не привыкли к лесам. Они до сих пор не напали, вероятно, ждут, когда мы выйдем на открытую местность. Там они и нападут, — Шао Сюань вспомнил местность, через которую они проходили, когда шли сюда, — за этими пустынными горами будет более открытое пространство, там больше людей и относительно ровная дорога. Только пройдя через неё, мы попадём в полупустыню. Именно на этом участке пути люди из Королевского города, скорее всего, и появятся.
Сердце Чжэн Ло сжалось. Хотя они обычно презирали высокомерие жителей Королевского города, нельзя было отрицать, что шесть великих аристократических семей, некогда шесть сильнейших племён, завоевавшие нынешние земли и достигшие такого могущества, обладали огромной силой. Сейчас в отряде были дети, старики и непробудившиеся женщины. Они не могли свободно сражаться и не могли бросить этих людей.
Что же делать? Оставался только один выход – оставить часть людей, чтобы задержать преследователей из Королевского города, а остальным дать возможность продолжить путь.
Вступив в бой с людьми из Королевского города, они, скорее всего, уже никогда не догонят отряд. Даже кремировать их не смогут. Но ради племени жертвы неизбежны, и даже сам Чжэн Ло был готов остаться.
— Нам нужно выделить людей для арьергарда, — Чжэн Ло оглядел окружающие холмы, — я пойду посоветуюсь с Доканом.
Пока отряд был в пути, вождь Чжэн Ло, учитывая положение каждой семьи, поговорил с воинами. Тех, чьи семьи зависели от них одних, конечно, нельзя было оставлять в арьергарде.
Чжэн Ло подсчитал, что для того, чтобы хотя бы на время задержать отряд из Королевского города, нужно выделить не меньше тысячи человек, иначе толку не будет.
Чжэн Ло сам хотел остаться, но он был вождём и должен был вести отряд. Даже если бы он сам захотел, остальные бы не позволили. Как идти без вождя? Назначать нового сейчас?
— Я пойду, брат, а ты веди отряд дальше, — подошёл Чжэн Чэн.
Хотя Чжэн Чэн был довольно безрассудным, по силе он не уступал Чжэн Ло, иначе не стал бы в своё время бороться с ним за место вождя. Обычно братья не ладили, но в такой момент Чжэн Чэн выступил вперёд.
Чжэн Ло, глядя на брата, почувствовал, как защипало в глазах. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Чжэн Чэн перебил его: — Не надо лишних слов, решено. Сколько людей уже набралось? Дай посмотреть.
С этими словами Чжэн Чэн выхватил у Чжэн Ло кусок ткани со списком имён: — Ого, Докан и Гуань И тоже записались, Вача тоже, хм, неплохо, неплохо, и Чжуй этот малый, смелый, ещё Шао… Эй, погоди, брат, а почему здесь имя Шао Сюань? Как ты мог позволить Шао Сюань записаться? Совсем сдурел на посту вождя!
Чжэн Чэн не упускал случая уколоть брата. Чжэн Ло тоже опешил, выхватил ткань обратно. Он говорил с людьми во время привала, потом положил ткань на камень, чтобы те, кто подходил по условиям и хотел остаться, записали свои имена. Там было так много народу, что он не заметил, когда Шао Сюань успел вписать своё имя?!
Любой в отряде мог остаться, даже сам Чжэн Ло в случае необходимости. Но двое остаться не могли – шаманка, без которой многое было бы невозможно, и старейшина Шао Сюань.
Шао Сюань был носителем костяного амулета предков. Чтобы привести племя в родную землю, помимо шаманки, был необходим и Шао Сюань. К тому же, Шао Сюань сам был родом оттуда, и без него, даже если бы им удалось вернуться, возникло бы множество трудностей – они ничего не знали о тех местах.
— Вычеркнуть, быстро вычеркни имя Шао Сюань! — Чжэн Чэн откуда-то выковырял комок зеленовато-чёрной грязи и замазал имя Шао Сюаня.
В следующие несколько дней отряд продолжал путь, а Чжэн Ло проверял список, соответствуют ли записавшиеся его условиям. Только когда они уже почти вышли из гор, вождь огласил окончательный список.
Эта тысяча человек должна была стать арьергардом. Если бы они столкнулись с людьми из Королевского города, им пришлось бы принять удар. Они стали бы последним щитом племени, защищающим его от жителей Королевского города.
В отряде царила атмосфера печали. За последние дни все необходимые распоряжения были отданы, и эти люди знали, что им предстоит делать и каковы могут быть последствия.
Огласив список и сказав несколько слов, Чжэн Ло убрал ткань и хотел было протереть покрасневшие глаза. Хотя по дороге им довелось повидать немало смертей и ранений, на этот раз противником был не какой-то мелкий отряд, а серьёзная сила. Как вождь, Чжэн Ло чувствовал горечь в сердце, но ради возвращения домой необходимые жертвы должны быть принесены. Если бы потребовалось, он сам бы встал в строй арьергарда.
Только он протёр глаза и открыл их, как увидел перед собой Шао Сюаня.
Понимая, зачем тот пришёл, Чжэн Ло кашлянул: — Старейшина Шао Сюань, ты же знаешь, что любой в нашем племени может остаться, включая меня. Мы все можем быть в арьергарде, но только не ты и шаманка. Иначе кто поведет племя в родную землю?
Шао Сюань помолчал, — Я просто хочу попробовать.
— Попробовать что? — удивился Чжэн Ло.
— Если мы встретим людей из Королевского города, я хочу попытаться остановить их. Даже если не получится, я хотя бы создам им проблемы.
— Ты? Какие проблемы ты можешь им создать… Погоди, ты хочешь воспользоваться силой тотема?! — Чжэн Ло пристально посмотрел на Шао Сюаня.
— Да, — кивнул Шао Сюань.
— Нет, ты должен использовать силу тотема, чтобы привести племя домой. Ты не можешь рисковать здесь. Мы с таким трудом добрались до этого места, мы не можем ставить всё на карту! — Чжэн Ло решительно отказал.
— Если бы предок был здесь, он бы тоже не хотел, чтобы все погибли на пути домой. Вождь, ты знаешь, я выжил после встречи с королевским зверем. Люди из Королевского города для меня не проблема. Я выживу и облегчу задачу нашим воинам, выиграю для отряда время.
— Нет!
— Предок тоже согласен.
— Ты вр…
— Не веришь – спроси у костяного амулета, — Шао Сюань снял костяной амулет и протянул его Чжэн Ло.
Мышцы на лице Чжэн Ло задергались. С чего бы ему уметь общаться с предками? С предками всегда общалась шаманка!
Видя, что Шао Сюань продолжает смотреть на него, Чжэн Ло посмотрел на протянутый костяной амулет, поморщился, отвернулся и махнул рукой, — Иди к шаманке! Как шаманка скажет, так и будет!
Шао Сюань усмехнулся. Шаманка не будет возражать.
Шаманка действительно не возражала. Услышав, что Шао Сюань хочет остаться в арьергарде, она без выражения смотрела на него почти десять минут, пока у него на лбу не выступил пот, и только потом спокойно сказала: — Иди.
Если бы не побелевшие костяшки пальцев, сжимающих посох, можно было бы подумать, что шаманка так же спокойна внутри, как и снаружи.
В такой момент никто не мог быть спокоен. Неизвестность будущего, тревога за грядущее… Однако, дойдя до этого места, они уже не могли повернуть назад.
Выйдя из бесплодных гор, они оказались на открытой местности, где чувствовалось присутствие людей. Трава была вытоптана, образуя несколько чётких троп, на земле виднелись следы колёс.
Вокруг сновали люди – торговые отряды, курсирующие между племенами. Но по сравнению с караванами Хэй Сюна, они были гораздо меньше – всего лишь небольшие группы из маленьких племён, численностью от двадцати-тридцати до ста человек.
Заметив отряд племени Огненный Рог, все бросали на них любопытные взгляды. Они никогда не видели людей из Огненного Рога и удивлялись, откуда взялась эта группа. По виду они прошли долгий путь, одежда их была грязной, лица усталые, но за всем этим чувствовалась сила.
"С ними лучше не связываться", — было первой мыслью у всех встречных. Поэтому они, опустив головы, ускоряли шаг, опасаясь, что люди из Огненного Рога отнимут их товары.
Шао Сюань посмотрел на небо. Птицы уже не было, но это не значило, что за ними перестали следить. Наоборот, теперь в этом не было необходимости, потому что они уже были близко.