Глава 484. Через горы
Использовать ночью такое… Если бы люди племени Великой Реки узнали об этом, они бы очень расстроились. Обычные люди и не подумали бы применить это ночью. Нападавшие явно тоже не ожидали такого, поэтому, когда они вовсю пользовались своим превосходным ночным зрением, внезапная атака застала их врасплох. Мгновенно взорвавшийся дым окутал всё вокруг, и, не дав им опомниться, воины Огненного Рога бросились в атаку.
Вместе с Шао Сюанем и вождём Чжэн Ло пришли те, с кем они отлично сработались на охоте. Практически по одному взмаху руки, по звуку, они могли определить, свой это или чужой.
Шао Сюань услышал знакомый хруст и приподнял бровь — Чжэн Ло сломал кому-то руку. Шао Сюань уже видел подобное в предыдущих стычках.
Хотя сейчас воины Огненного Рога и черноодетые из Ночного Рода ничего не видели или различали лишь смутные тени сквозь дым, для Шао Сюаня всё было иначе. Он видел каждого.
Дзинь! Хрусть!
Топор Докана обрушился на одного из черноодетых. Металлический нагрудник на груди противника резко прогнулся, и раздался отчётливый хруст ломающихся костей. Это был не удар лезвием, а тупой удар обухом топора!
Это была первая встреча Ночного Рода с воинами Огненного Рога, и она стала для них незабываемой. Только вступив в бой, они ощутили на себе грубую силу и яростный натиск, сравнимые с атакой свирепого зверя. Людям Ночного Рода казалось, что они столкнулись не с людьми, а с дикими зверями, внезапно выскочившими из леса.
— Отступаем! — крикнул один из них.
В силе им было не сравниться с воинами Огненного Рога. Более того, под таким яростным напором многие их приёмы давали сбой — им требовалось время, чтобы справиться с онемением мышц от ударов. К тому же, дым мешал им видеть. Их преимуществом было ночное зрение, а не слепая драка с этими варварами! Ещё хуже было то, что в условиях ограниченной видимости эти дикари из Огненного Рога реагировали даже быстрее их. Оставалось только отступать!
Отступать, но не бежать. Нужно было выйти из зоны задымления. Брошенные дымовые шашки не могли окутать весь лес, их действие ограничивалось небольшой областью. Оставаться здесь и дальше сражаться с воинами Огненного Рога было бы глупо.
Как только несколько черноодетых вышли из дыма, в них полетел град стрел. Более ловкие успели отбить стрелы и убежать, те, кто помедленнее, получили ранения и были добиты подбежавшим Шао Сюанем.
Ни одна стрела не попала в задымлённую область, потому что там находились воины Огненного Рога. Следуя плану Шао Сюаня, они не должны были покидать это место и преследовать черноодетых, а ждать последнего залпа и сигнала Шао Сюаня.
Не все воины Огненного Рога прятались в дыму. Помимо тех, кто оставался в лесу, снаружи был только Шао Сюань.
Большинство раненых стрелами черноодетых добил именно Шао Сюань.
Неподалёку, за кустами, двое наблюдали за Шао Сюанем. Они натянули луки, прищурились, целясь в Шао Сюаня. Только они в этой кромешной тьме могли так точно прицелиться.
Вжух! Едва слышно дрогнула тетива, и стрела с металлическим наконечником, вращаясь, со свистом полетела в сторону Шао Сюаня, прямо в сердце!
Шао Сюань почувствовал, как у него дёрнулся глаз. Взмахнув запястьем, он выставил меч перед собой.
Дзинь! Наконечник стрелы ударился о меч, издав резкий звон, от которого сердце екнуло. Стрела отскочила.
Шао Сюань посмотрел в сторону кустов.
Так и есть, лучники!
Шао Сюань сосредоточил силу тотема. Тотемный узор на его коже был скрыт слоем грязи и травы. Он чутко прислушивался к малейшему движению воздуха, улавливал каждый звук, чувствовал дуновение ветра, шелест травы и даже затаённое дыхание и биение сердец противника. В радиусе десяти метров он чувствовал присутствие любого живого существа.
Поблизости был ещё кто-то. Шао Сюань уловил подозрительный запах и услышал чьё-то дыхание. Хотя противник изо всех сил старался не выдавать себя, Шао Сюань всё равно определил его местоположение. Ему не нужно было особое ночное зрение — он чувствовал даже, как тот сжимает рукоять меча. Это была способность, развитая за годы охоты, особенно ночной.
Когда Шао Сюань посмотрел в сторону кустов, двух лучников, спрятавшихся там, охватило странное чувство, будто он сквозь ночную тьму и листву видел их, будто каждое их движение, каждое прикосновение пальцев к тетиве, было ему известно.
Под гнётом этого странного чувства лучники переглянулись.
— Что делать? Меняем позицию? — беззвучно спросил один из них, глазами указывая на другое место.
Другой лучник посмотрел на Шао Сюаня. Тот как раз шёл в их сторону, и странное чувство усилилось! Поддавшись этому жуткому ощущению, лучник выхватил стрелу, натянул тетиву и выстрелил. Всё произошло в одно мгновение.
Ещё до того, как противник выпустил стрелу, Шао Сюань двинулся. Он бросился вперёд, быстрый, как леопард, резко согнул колени и прыгнул. Подлетев в воздух, он ударил мечом по летящей стреле.
Дзинь!
Стрела отлетела. Шао Сюань зацепился за ветку, ловко перемахнул через неё и, прежде чем приземлиться, поймал отскочившую от ветки стрелу и метнул её обратно.
Уф!
Послышался приглушённый стон.
Один из лучников, спрятавшихся за кустами, был пронзён стрелой. Кровь потекла из раны. Раненый попытался встать и убежать, но резкая боль пронзила его тело. Он посмотрел на свою грудь. Костяной нагрудник защищал сердце, и стрела не пробила его. Точнее, она даже не коснулась нагрудника, а вошла рядом, вскользь. Ещё немного, и она бы попала в кость.
Случайность? Или…
Глаза раненого были полны недоумения и ужаса. В его голове мелькнула страшная догадка, от которой на лбу выступил холодный пот. Он больше не мог держаться на ногах и рухнул на землю, издавая мучительные стоны. Все их стрелы были отравлены, и яд быстро распространялся по телу. Только вот, отравляя стрелы, они не думали, что одна из них попадёт в их же товарища.
Раненый черноодетый снова посмотрел в сторону Шао Сюаня. Он видел, как тот приближается, и всё его тело сотрясала дрожь — то ли от боли, то ли от ужасающей догадки. Прежде чем потерять сознание, он закричал:
— Он видит нас!
Второй лучник хотел бежать, но меч Шао Сюаня уже обрушился на него.
Те, кто прятался неподалёку в ожидании удобного момента, вздрогнули, услышав крик своего товарища.
Он видит нас?
Как такое возможно?
Они же из Огненного Рога! Никто никогда не слышал, чтобы люди Огненного Рога могли видеть в темноте! Если это правда, то все их планы бессмысленны. Не может быть! Этого просто не может быть!
Сердце человека, спрятавшегося за деревом недалеко от Шао Сюаня, бешено заколотилось. Если противник видит в темноте, то какое у них преимущество?!
Он уже хотел бежать, как вдруг услышал позади себя шорох, похожий на шелест листьев на ветру. Он замер, резко обернулся и взмахнул мечом.
Дзинь! Шао Сюань держал меч, лезвие которого рассекало воздух, оставляя за собой кровавый след. Меч обрушился сверху вниз, словно беспощадная когтистая лапа чудовища.
Тот, кто принял на себя этот удар, почувствовал боль, сильнее, чем от удара топора или меча. Ему показалось, что кости вот-вот разлетятся на куски. Ноги подкосились, и он чуть не упал на колени. Его лицо, полное жажды убийства, исказилось от боли, которая волной прокатилась от запястья к плечу и дальше по всему телу. Но сейчас была ночь, и его лицо было скрыто чёрной тканью, так что никто не видел его гримасы.
Скрежет сталкивающихся мечей пробирал до костей, заставляя барабанные перепонки вибрировать. Волосы вставали дыбом, мышцы дрожали.
Лезвие меча описало в воздухе дугу, похожую на взмах косы.
Вшух!
Хлынула кровь.
Шао Сюань не стал смотреть на упавшего. Он приложил мизинец к губам и свистнул. Это был сигнал для тех, кто был в дыму, и для других воинов Огненного Рога, спрятанных в лесу: охота начиналась.
Даже ночью, даже в незнакомом месте, они могли чётко различать запахи всех живых существ в лесу, а также тех, кто прятался в траве, за деревьями, среди ветвей.
Шао Сюань продолжил искать спрятавшихся лучников, чтобы те не смогли выстрелить исподтишка.
Ночь была длинной…
…
Когда первые лучи солнца осветили лес, остановившийся на горе отряд был готов к отправлению.
Нападению подверглись не только те, кто был в лесу, но и те, кто был на горе, хотя нападавших там было меньше.
Тела погибших воинов были сожжены на костре, разожжённом шаманкой с помощью Огня предков во временном очаге. Пока люди живы, Огонь предков не угаснет.
Шаманка говорила, что души умерших возвращаются в Огонь предков. Люди племени верили, что предки и все ушедшие всегда с ними.
Души, души, не печальтесь.
Пока жив хоть один человек, Огонь предков будет гореть.
Перевалив через горы, они вышли на засушливую равнину. Шао Сюань встретил всадников, которых уже видел раньше, но не стал с ними разговаривать. Те смотрели на племя Огненного Рога с настороженностью — любой отнёсся бы с опаской к кочующему племени.
Видя, что люди Огненного Рога не собираются останавливаться, всадники облегчённо вздохнули.
— Кто это был?
— Не знаю, но вид у них недружелюбный.
— Какая разница, главное, чтобы не останавливались на наших землях и не претендовали на них. Хотя, такое большое племя, и, похоже, сильное, почему они кочуют?
Эти места были отдалёнными, новости сюда доходили с большим опозданием, а то и вовсе не доходили. Поэтому, увидев людей Огненного Рога, местные жители лишь гадали, куда те идут, ведь земли, богатые плодородной почвой и дичью, находились в противоположной стороне.