Глава 481. Преследовать или нет

— Арр! — Пронзительный звериный рык разнесся по лесу.

После лязга металла рык стих, тяжёлое дыхание постепенно успокоилось.

Шао Сюань сорвал лист с ближайшего дерева и вытер кровь со своего меча.

Воины принялись разделывать тушу только что убитого свирепого зверя, наполняя фляги звериной кровью.

Раньше, после удачной охоты, они старались сохранить шкуру зверя целой для торговли, но теперь в этом не было необходимости. Шкура зверя больше не была ценным товаром, им нужна была только еда. Этот свирепый зверь, сам нарвавшийся на их мечи, стал обедом для воинов Огненного Рога.

Семеро или восемь воинов одновременно разделывали тушу свирепого зверя. Внутренности были извлечены, мясо нарезано, а шкура и кости оставлены на месте.

Докан протянул Шао Сюаню флягу, полную звериной крови: — Выпьешь?

— Не нужно, — покачал головой Шао Сюань, — я не сильно устал. Отдай другим воинам.

Докан оскалился, ничего не сказал, сделал большой глоток и передал флягу дальше.

Слегка вязкая жидкость с сильным запахом крови потекла по пищеводу, наполняя желудок. Постепенно восстанавливались силы, потраченные за утро, по телу разлилось тепло.

Пот выступил на лбу. Докан сорвал несколько молодых листьев и протёр ими руки, очищая их от засохшей крови.

— Два дня прошло, а мы так и не встретили преследователей, — Докан посмотрел на Шао Сюаня, ожидая объяснений. Утром он видел, как Шао Сюань плетёт верёвку из травы. В такое время Шао Сюань не стал бы заниматься подобным без дела — он наверняка гадал. Но Докан всё утро был занят, обеспечивая безопасность отряда, и у него не было времени спросить. Теперь, наконец, представилась возможность.

— Скоро встретим, — ответил Шао Сюань, — Не все думают, что мы пойдём по старой дороге, и не все решили устроить засаду. Есть и те, кто предпочитает активные действия. Возможно, кто-то даже сможет предсказать наш маршрут.

— Предсказать наш маршрут?! — Докан удивился, не веря своим ушам. Однако, вспомнив о семье И, он подумал, что это вполне возможно. Хотя среди них было много бездарей, настоящие мастера своего дела всё же существовали.

— Что планируешь делать? — спросил Докан.

— Продолжать путь. Кстати, те вещи, которые я просил сделать, готовы? — спросил Шао Сюань.

Перед отправлением Шао Сюань дал задание тем воинам, у кого было немного свободного времени. С детьми и стариками они не могли двигаться так же быстро, как на охоте, поэтому у некоторых появлялись свободные часы. Шао Сюань поручил им сделать несколько небольших приспособлений.

— Сделали много. Вон там лежат, — Докан указал на большую плетёную корзину неподалёку.

— Отлично. Тогда вы идите вперёд, а я немного задержусь, чтобы подготовить кое-что, — Шао Сюань подошёл к корзине, открыл крышку и с удовлетворением осмотрел содержимое — множество предметов разных размеров.

Докан вспомнил, как после возвращения из города Амба, когда их преследовали люди, посланные юным господином города, Шао Сюань делал нечто подобное. Он не стал задавать вопросов, а просто велел остальным воинам, закончившим разделывать тушу свирепого зверя, собираться в дорогу.

Сян Чэнь, заметив, что Шао Сюань остался один, с недоумением спросил Докана: — Старейшина не идёт с нами?

— У старейшины есть дела, — Докан жестом приказал Сян Чэню вернуться в строй.

Сян Чэнь вернулся, полный вопросов. Он не участвовал в той поездке в город Амба и ничего не знал о случившемся. Хотя он и слышал рассказы других, особого впечатления они на него не произвели.

Сян Чэнь взял на руки свою маленькую дочь, жену — на спину, остальное повесил на шею и пояс, и, как и все остальные, продолжил путь.

Вскоре место, пропитанное кровью, опустело.

В тёплом влажном воздухе висел запах крови. Вдали раздавался звериный рык. Шао Сюань поднял голову, посмотрел на небо. Сквозь листву он видел кружащие в вышине тени.

Падальщики уже не могли дождаться. Первый из них спикировал вниз, прорвавшись сквозь листву, и устремился к останкам свирепого зверя. Шао Сюань одним ударом меча сбил его на землю. Птица пару раз судорожно дёрнулась и затихла.

Другие падальщики, увидев это, круто развернулись в воздухе и уселись на ветвях неподалёку, не сводя глаз с Шао Сюаня.

Больше двадцати падальщиков расселись на ветках, наблюдая за Шао Сюанем. В небе кружило ещё больше.

Вокруг не было никого, кроме Шао Сюаня. Кто-нибудь другой, более робкий, мог бы испугаться, но Шао Сюань не обращал на них внимания. Он копался в останках зверя, время от времени сбивая на землю пытавшихся напасть на него падальщиков. Закончив с этим, он отошёл и начал расставлять ловушки вокруг.

Шао Сюань решил устроить серию ловушек. Те предметы, которые он просил сделать воинов, были как раз для этого. Преследователи обязательно появятся, и, даже если ловушки не остановят их полностью, они хотя бы замедлят их продвижение и нанесут некоторый урон.

Как только Шао Сюань отошёл от туши, падальщики, сидевшие на ветках, набросились на останки, с громким карканьем вырывая друг у друга куски мяса. Перья летели во все стороны. Поскольку отряд Огненного Рога прошёл здесь совсем недавно, крупные хищники обходили это место стороной, и в ближайшее время никто не мог помешать падальщикам пировать.

Падальщики, клюя окровавленные кости, моргали серовато-белыми веками, выдёргивая кровавые жилки. Они с опаской поглядывали на Шао Сюаня, время от времени расправляя крылья, вытягивая шеи и растопыривая перья, издавая резкие крики. Они пытались прогнать Шао Сюаня, не давая ему приблизиться к их добыче. Но Шао Сюань не обращал на них никакого внимания, продолжая заниматься своим делом.

Серо-зелёные лианы, тоньше мизинца, вились в неприметной траве. Знаток леса, увидев их, насторожился бы, потому что такие лианы не росли в этих местах. Это был болотный вид, тонкий, но очень прочный.

Острые деревянные шипы и заточенные каменные иглы были скрыты листьями. Содержимое целой корзины было расставлено по окрестностям меньше чем за полчаса.

Когда Шао Сюань закончил, от туши остались только шкура да кости. Большая часть мяса была съедена. От огромного чудовища осталась лишь груда костей, шкура и твёрдые рога с зубами.

Шао Сюань встал, окинул взглядом окрестности и ушёл.

Племя Великой Реки.

Отряд воинов племени Великой Реки прогнал из леса каких-то подозрительных личностей, двоих даже убили.

— Которая это уже волна?

— Третья или четвёртая? — ответил один из воинов.

— Хорошо, что люди из Огненного Рога быстро ушли, а то бы тут отбоя не было.

Последние два дня они постоянно натыкались на шатающихся по лесу людей, особенно вблизи бывшей территории Огненного Рога. Заняв их земли, племя Великой Реки, естественно, выставило там охрану, чтобы прогонять всех любопытных. Эти люди, по-видимому, принадлежали к каким-то мелким группам и не осмеливались связываться с воинами племени Великой Реки. Видя, что территория Огненного Рога практически пуста, они отказывались от попыток приблизиться и отправлялись на поиски следов отряда Огненного Рога. Некоторые пытались угрожать воинам племени Великой Реки, но здесь, на чужой территории, это плохо кончалось — их просто убивали и оставляли в лесу в качестве удобрения.

Солнце клонилось к закату. Отряд из сотни человек, идя по следу, наконец нагнал беглецов. Как бы ни старались люди из Огненного Рога спрятать все следы своего прохождения, это было невозможно, и опытный следопыт мог легко их обнаружить.

Это были первые преследователи. Побывав у покинутого племени Огненного Рога, они, не мешкая, пошли по следу, надеясь опередить остальных и урвать кусок пожирнее.

Хотя их было всего около сотни, они не собирались вступать в открытый бой. Их план состоял в том, чтобы захватить заложников и потребовать у Огненного Рога выкуп — Огненный Кристалл и соль. Этот метод они уже много раз использовали против других племён, и он казался им гораздо более разумным, чем открытое нападение. Они были уверены в успехе.

— Туша! Они недавно проходили здесь, — сказал один из преследователей.

Они подошли к останкам, чтобы по следам определить силу убившего зверя и время, прошедшее с момента убийства. Это позволило бы им оценить боеспособность противника и рассчитать время, необходимое для погони.

Но как только один из них тронул обглоданные кости, случилось непредвиденное.

Вжик!

Раздался резкий звук, словно кто-то щёлкнул переключателем, и мирный лес мгновенно наполнился смертельной опасностью.

Град каменных игл обрушился на преследователей. Те, кто успел увернуться, невольно задевали другие ловушки, запуская новую волну атак. Как только им казалось, что опасность миновала, на них обрушивалась следующая атака, одна за другой. Петли, словно гигантские руки, выскакивали из земли, хватая зазевавшихся. Те, кто замешкался, попадали под град деревянных шипов и каменных игл.

Когда, наконец, всё стихло, уцелевшие не смели шевельнуться, осторожно оглядываясь по сторонам и делая каждый шаг с предельной внимательностью. На земле корчились раненые. Они попали в ловушки и были отравлены. Даже если им удастся выжить, продолжить преследование они не смогут.

Хотя выведенных из строя было всего около двадцати человек, из которых восемь погибли, а остальные получили ранения, преследователи больше не решались двигаться с прежней скоростью. И это при том, что они были начеку и успели увернуться. В противном случае потери были бы гораздо больше.

— Вождь, мы… мы будем продолжать преследование? — спросил один из воинов, с гримасой боли вытаскивая из руки деревянную занозу. Это был всего лишь кусок дерева, но он представлял серьёзную угрозу — яд, которым был пропитан шип, парализовал всю руку. Нанесённое лекарство немного облегчило боль, но он не знал, как долго оно будет действовать. Если яд окажется слишком сильным, он мог лишиться руки.

Предводитель отряда был встревожен. До этого у них не было никакой информации, и всё, что они знали о людях из Огненного Рога, — это то, что они "сильные" и "свирепые". Они не ожидали, что, едва нагнав их, попадут в такую ловушку!

— Сначала заберите раненых. Мы прекращаем преследование, — приказал вождь.

— А что, если Огненный Кристалл и соль достанутся другим?

— Пусть достанутся! Посмотрим, какие ещё сюрпризы приготовили нам люди из Огненного Рога для остальных преследователей!

Их ошибка заключалась в том, что они недооценили людей из Огненного Рога. Теперь они не могли продолжать слепое преследование, рискуя попасть в новые ловушки. В этом случае их ждала бы только смерть. Их было слишком мало, чтобы рисковать. Пусть другие испытывают судьбу.