Глава 472. Соляной зверь

Спокойная снежная равнина в мгновение ока превратилась в арену яростной битвы. Столкновение двух мощных сил породило ударную волну, от которой затрещала мерзлая земля.

Шао Сюань одной рукой сжимал костяной амулет, а в другой, крепко сжатой в кулак, держал Огненный Кристалл.

Несмотря на то, что он был силён даже для высокоуровневого тотемного воина и занимал одну из лидирующих позиций в племени, перед королевским зверем он был ничтожен. Одно мгновение – и он был бы мёртв. Встреча с королевским зверем была последним, чего кому-либо хотелось, но желание не означало возможности избежать этого. Когда бежать некуда, остаётся лишь стиснуть зубы и принять бой.

Единственным шансом Шао Сюаня было призвать силу предков. Только она могла спасти его жизнь и дать возможность противостоять этому чудовищу. И это был лишь шанс. Если не получится, не только Шао Сюань, но и все три отряда, почти три тысячи воинов, могли погибнуть. Выживут, возможно, меньше одного процента.

На стремительно растущих мышцах, словно потоки лавы, проступил тотемный узор, покрывая всё тело Шао Сюаня, вплоть до кончиков пальцев. Лицо его, скрытое тотемным узором, стало неузнаваемым. Лишь глаза, устремлённые вверх, оставались прежними.

Ледяной поток воздуха ударил в лицо. Воздух, словно пронзённый тысячами острых копий, затрещал.

Из пасти чудовища вырвалась белая волна, несущая ледяные осколки и невыносимый холод. Она окутала Шао Сюаня. Если бы не защитное пламя костяного амулета, он бы уже превратился в ледяную статую и разлетелся на куски, как те люди у входа в соляную шахту племени Огненной Лисы. Их кровь и внутренности замёрзли, не пролив ни капли, и они даже не почувствовали боли.

Сквозь белую ледяную пелену Шао Сюань видел лишь огромную расплывчатую тень. Ревущий ледяной ветер, словно миллионы ножей, безжалостно кружил вокруг, сметая всё на своём пути, не давая ни секунды передышки.

Сила тотема и сила наследия, синяя и красная энергии, хлынули из него, словно в яростном крике. Синий поток вырвался из пламени тотема, пробил защитную оболочку и устремился к костяному амулету на груди, образуя вращающийся вихрь, втягивающий в себя всё новые и новые волны синей энергии. Затем эта энергия передавалась четырём другим костяным амулетам.

Красная сила наследия, протекая по венам и мышцам, проникала в каждую клеточку тела, противостоя пронизывающему холоду и поддерживая его силы, чтобы он мог продолжать черпать силу предков.

Снаружи бушевала битва двух гигантов, а внутри него самого шла не менее ожесточённая борьба.

Белый ледяной поток, извергнутый чудовищем, был направлен исключительно на Шао Сюаня. Остальные его не интересовали. Шао Сюань принял на себя основной удар, а рассеивающаяся ударная волна, неся остатки ледяной энергии, отбрасывала всё вокруг. Земля дрожала, словно не в силах выдержать такую мощь.

Под ледяным шквалом огненный гигант, изредка рассеиваясь, тут же собирался вновь, продолжая противостоять атаке чудовища. Ледяные осколки с визгом врезались в землю вокруг Шао Сюаня.

Пот струился по его лицу, пропитывая одежду из шкур.

Сколько он ещё продержится, Шао Сюань не знал. Уже то, что он выстоял, было невероятной удачей. Всё произошло так быстро, что он не знал, успели ли остальные укрыться. Если нет, им пришлось несладко.

Сейчас Шао Сюань не мог думать о других. Всё, что он мог сделать – это сдерживать атаки чудовища. Если он не выдержит, ему суждено погибнуть здесь.

Внезапно ледяной поток прекратился. Белая пелена рассеялась. Огненный гигант, готовый рассыпаться, вновь собрался, его очертания стали чётче.

Чудовище прикрыло пасть. В его глазах, украшенных снежными узорами, читалось удивление. Узкие зрачки расширились, медленно двигаясь. Похоже, оно не ожидало, что этот человек выдержит его удар.

Толстый слой снега вокруг исчез. Не видно было никого из людей. Шао Сюань беспокоился, но не мог позволить себе паниковать в такой момент. Собравшись с духом, он смотрел на чудовище, ожидая новой ледяной атаки или, что ещё хуже, удара хвостом. От такого удара Шао Сюань точно не устоит. Хотя он научился лучше контролировать силу костяных амулетов, после такого мощного использования его движения стали замедленными, и увернуться от атаки королевского зверя он бы не смог.

Единственное, что немного успокаивало Шао Сюаня, – это то, что королевский зверь ни во время атаки, ни сейчас, не проявлял настоящей жажды убийства. Скорее, это было предупреждение.

По сравнению с ревом в пещере в горах Огненной Лисы, это было гораздо тише.

Белое чудовище закрыло пасть и выпустило облако пара из огромных ноздрей. Оно подняло голову, немного откинув назад переднюю часть туловища, и вытянуло из-под земли часть тела, становясь ещё выше.

Огненный гигант вокруг Шао Сюаня рассеялся, оставив лишь небольшие язычки пламени на теле. Шао Сюань берег силы. Кратковременное противостояние с чудовищем отняло у него слишком много энергии, и он не мог поддерживать огненного гиганта постоянно. Оставалось лишь ждать и наблюдать за реакцией чудовища.

Чудовище, не сводя глаз с Шао Сюаня, с силой выдернуло хвост из ледяного плена. Сердце Шао Сюаня ёкнуло. Неужели оно всё-таки собирается напасть?

Хвост с грохотом обрушился на землю, сотрясая всю округу. Гул прокатился по заснеженной равнине.

В соляной шахте племени Огненной Лисы вождь, получив доклад от подчинённых, вышел наружу и прислушался. Он услышал рёв чудовища. Хотя звук доносился издалека, и люди со слабым слухом вряд ли смогли бы его расслышать, в этом не было сомнений – это был рёв чудовища. Вождь обрадовался. Рёв доносился как раз со стороны, куда отправились три племени, включая Огненный Рог. Они нарвались на чудовище!

"Так им и надо! — подумал он, — пусть их всех сожрёт!"

Услышав новый грохот, вождь обрадовался ещё больше. Он вернулся в пещеру и приказал: — Идите и займите соляную шахту Огненного Рога. Они не вернутся. А если и вернутся, то их оттуда выгонят. Встреча с чудовищем… уверен, у них много потерь.

Тем временем Шао Сюань наблюдал, как чудовище бьёт хвостом о землю, издавая грозный рёв. Но на этот раз оно было дальше.

Шао Сюань из последних сил выдержал второй удар. Третий, такой же силы, он бы уже не выдержал. Но что означало это странное поведение чудовища?

В его глазах не было жажды убийства, скорее, угроза.

Прогнать? Предупредить?

— Не волнуйся, мы сейчас уйдём, — сказал Шао Сюань и добавил, — больше не вернёмся.

Он не знал, понимает ли его белое чудовище, но как только он закончил говорить, оно перестало бить хвостом.

Неподалёку раздался тихий звук. Это место не задело ударной волной, и хотя снег здесь немного осел, слой толщиной почти в полметра сохранился.

Из-под снега показался алый кристаллический столб с множеством отростков, похожий на коралл.

Соляной цветок распустился.

То ли из-за погоды, то ли из-за снега, соляной цветок продолжал расти, выпуская новые отростки. Он был похож не столько на цветок, сколько на дерево, растущее на соляной земле.

Как только соляной цветок показался из-под снега, чудовище, до этого не сводившее глаз с Шао Сюаня, переключило своё внимание на него. Оно подползло к цветку, схватило его и, выдернув из земли, проглотило.

Раздался хруст, словно ломающееся стекло или трескающийся лёд. Было отчётливо слышно, как чудовище пережёвывает цветок.

Несколько осколков упали на снег, и чудовище, проглотив цветок, слизнуло снег вместе с осколками.

Шао Сюань с изумлением наблюдал за происходящим.

Это чудовище… оно ест растения! Нет, точнее, оно ест соль. Соляные цветы, которые для людей – яд, для него – изысканное лакомство.

Вот почему чудовище не злилось, когда они добывали соль в соляной шахте внутри пещеры. Соль из шахты его не интересовала. С тех пор как оно проснулось, Шао Сюань ни разу не видел, чтобы оно ело соль из шахты. А вот соляные цветы на поверхности, которых все боялись, стали для него настоящим деликатесом. Всё остальное его, похоже, совершенно не волновало. Полное безразличие, как у королевы камнеедов к другим существам, живущим в её пещере. Пока они не трогают интересы королевы, она позволяет им существовать.

Съев соляной цветок без остатка, чудовище развернулось и пошло прочь, время от времени опуская голову и тычась мордой в снег, словно что-то вынюхивая.

Перед уходом чудовище снова рявкнуло на Шао Сюаня и несколько раз ударило хвостом о землю. Шао Сюань из последних сил отразил третью волну ледяного дыхания. К счастью, на этот раз расстояние было больше, и атака не была такой сильной, как предыдущие. Иначе Шао Сюань бы не выдержал.

— Мы сейчас уйдём! — крикнул Шао Сюань.

Когда чудовище скрылось из виду, Шао Сюань попытался пошевелиться. Тело затекло, мышцы одеревенели, кости словно заржавели, каждое движение отдавалось хрустом. Он с трудом поднялся.

Разжав кулак, Шао Сюань увидел, что Огненный Кристалл, который он сжимал, исчез, оставив лишь белую пыль.

Ноги подкосились, и он, потеряв равновесие, упал на ледяную землю.

— Докан! Где вы?! — крикнул Шао Сюань, — есть кто живой?!

Ответа не последовало. Лишь спустя какое-то время, когда Шао Сюань с трудом поднялся, он услышал невнятные голоса.

Это был Докан.

Выбравшись из снега, Докан всё ещё не мог прийти в себя. Не стряхивая с себя снег, он смотрел на Шао Сюаня неверящим взглядом.

— Шао Сюань?

— Я, — ответил Шао Сюань, сидя на холодной земле.

— Ты… жив?

— Жив.

— А… королевский зверь?

— Ушёл.

— Ушёл? Ну и слава богу! — Докан, споткнувшись о неровность, упал навзничь и, тяжело дыша, лежал на земле, испытывая смесь радости и недоумения. Он не стал расспрашивать Шао Сюаня о том, что произошло. Вскочив на ноги, он побежал искать остальных.