Глава 471. Противостояние
Снег прекратился, ветер стих, но снежный покров толщиной выше дома создавал огромные трудности для продвижения трёх отрядов. Кому бы ни пришлось идти по сугробам, легко не было.
В конце концов, трое вождей решили рискнуть и пойти по пути, которым прополз королевский зверь.
Накануне королевский зверь появлялся неподалёку, а снег перестал идти только под утро. Там, где прополз королевский зверь, снежный слой был не таким толстым: снег под ним спрессовался, образовав длинный U-образный проход.
Идти по такому проходу действительно было гораздо легче. Кроме снега по колено, не было никаких других препятствий, только нужно было остерегаться появления королевского зверя.
Они определили направление: если будут следы королевского зверя, то пойдут по ним, если нет — придётся пробираться по сугробам. Людям из Огненного Рога было ещё терпимо, ведь они сильнее и выносливее, остальным же приходилось гораздо труднее.
— Впереди снова следы королевского зверя, — сказал Чжэн Ло, глядя вперёд, — но они не свежие, снег уже по колено, прошло какое-то время.
Раз есть снег, значит, королевский зверь недавно здесь не проходил. Это хорошая новость.
— Быстрее, не останавливайтесь! — сказал Чжэн Ло идущим следом, — чтобы выйти из этой соляной пустыни, потребуется как минимум три дня. За три дня может случиться слишком многое.
Раньше им требовалось всего два дня пути, и они могли отдыхать по ночам. Теперь же, даже если идти всю ночь напролёт, трудно будет выбраться за два дня.
Они рискнули идти по следам королевского зверя по двум причинам: во-первых, там снег не такой глубокий, а во-вторых, и это было важнее, там нет соляных цветов, не нужно бояться наткнуться на ядовитые растения.
А люди из племени Горного Ветра наконец-то смогли проявить себя. Снег здесь был слишком толстым и высоким, полностью закрывая обзор, поэтому невозможно было увидеть, есть ли поблизости опасность. Но у людей Горного Ветра были свои "крылья". Хотя они не могли летать высоко и долго, этого было достаточно, чтобы подняться над снегом и осмотреть окрестности.
— Безопасно! Продолжаем движение! — голос вождя племени Горного Ветра, Лань Му, теперь звучал гораздо увереннее. С самого начала и до этого момента у людей племени Горного Ветра редко выпадал шанс показать себя. Всё время приходилось полагаться на людей из Огненного Рога. Они чувствовали себя ниже их, но теперь наконец-то смогли поднять голову.
Услышав, что поблизости нет королевского зверя, люди в отряде вздохнули с облегчением, их шаги стали легче. Даже с трудом пробираясь по снегу по колено, они предпочитали это встрече с королевским зверем.
Но у Шао Сюаня вдруг ёкнуло сердце. Он остановился и прислушался.
— Что случилось? — увидев это, Чжэн Ло тоже остановился.
Шао Сюань подождал немного и наконец услышал глухой двойной удар: один звук высокий, другой низкий. Казалось, что они доносятся издалека, еле слышно, и в то же время совсем близко, словно раздаются прямо у уха.
Королевский зверь?!
Но ведь говорили, что его поблизости нет?!
Они шли по следам королевского зверя, под ногами был снег по колено. Следы были не свежие, а самого зверя нигде не было видно.
— Я снова слышу этот звук, — сказал Шао Сюань.
Эти слова, словно тяжёлый камень, упали на только что воспрянувший дух трёх вождей, чуть не лишив их дыхания.
— Королевский зверь?!
— Где он?
— Невозможно, я только что летал и смотрел, не видел королевского зверя! — сказал вождь племени Горного Ветра, Лань Му.
Бум! Бум!
Звуки становились всё чаще, как тогда, в соляной шахте, когда пробуждалось то чудовище.
Шао Сюань посмотрел в сторону, где возвышалась высокая снежная стена. Остальные тоже посмотрели туда, куда смотрел Шао Сюань.
Треск… Бррр…
Словно трескался лёд, и скатывались вниз обломки.
Земля под ногами задрожала. Высокая снежная стена перед ними затряслась и рухнула.
Бах!
Огромная белая звериная голова вынырнула из-под земли, пробив снежный слой. Стряхнув с себя снег, она явила миру морду, словно утыканную сосульками.
Это был тот самый королевский зверь! Он зарылся под землю!
Вот почему его не было видно сверху — он был под землёй!
Что делать в такой ситуации? Бежать со всех ног или притвориться мёртвым?
Они не знали повадки этого существа и не понимали, как себя вести.
Что делать?!
Все, включая трёх вождей, почувствовали отчаяние.
В соляной шахте, наблюдая издалека, они не испытывали такого сильного страха. Даже когда это чудовище проползало над их головами, это не было так ужасно, как сейчас, когда оно смотрело прямо на них.
Большая часть тела чудовища всё ещё находилась под землёй, голова и передняя часть туловища были подняты, и оно смотрело на длинную цепочку людей, среди которых был Шао Сюань.
Фырр…
Из двух огромных ноздрей чудовища вырнулись клубы белого пара, температура вокруг мгновенно упала. Это был всего лишь вдох, а если бы оно зарычало на отряд…
Последствия были бы ужасны.
Взгляд чудовища пробежал по отряду от начала до конца, словно ледяной ветер. Все застыли, как ледяные статуи, кровь стыла в жилах, они забыли дышать.
С трудом повернув головы, люди посмотрели на своих вождей, ожидая решения. Если вожди прикажут бежать, они побегут изо всех сил. Если вожди прикажут сражаться, они пойдут в бой, чтобы дать уйти тем, кто несёт Огненные Кристаллы и добычу из соляной шахты.
Трём вождям было трудно принять решение. Малейшая ошибка могла привести к тяжёлым потерям. Это было неизбежно при такой разнице в силе.
Бежать?
Не вызовет ли это обратный эффект? Ведь некоторые свирепые звери любят преследовать движущиеся объекты. Может быть, если стоять неподвижно, оно их не заметит?
Не бежать?
А что, если оно заревёт на них? Не замёрзнут ли они все насмерть?
В этот момент трое вождей невольно посмотрели на Шао Сюаня.
Не только вожди, но и чудовище, осмотрев весь отряд, уставилось на Шао Сюаня и даже приблизилось к нему.
Шао Сюань почувствовал, как у него леденеют руки и ноги. Он впервые находился так близко к королевскому зверю. Кто знает, не разозлится ли этот королевский зверь и не заморозит ли их всех до смерти?
Когда звериная голова чудовища приблизилась, все вокруг отступили, но Шао Сюань остался стоять на месте. Он чувствовал, что отступать бесполезно, и, похоже, именно он был целью этого чудовища.
Чудовище опустило голову и приблизилось к Шао Сюаню, остановившись, когда между ними осталось меньше десяти метров. Разница в размерах заставила Шао Сюаня подумать, что он даже не сможет заткнуть ноздри этого чудовища.
В покрытых инеем глазах чудовища Шао Сюань видел, как на радужной оболочке, словно снежинки, разветвляются линии, а зрачки, похожие на лезвия мечей, сужались с едва заметной амплитудой, словно хозяин размышлял, оценивал что-то, не проявляя сильных эмоций.
Фырр… — чудовище снова выдохнуло.
Клубы белого пара ударили в лицо, Шао Сюань почувствовал, как кожа на лице замерзает, покрываясь твёрдой ледяной коркой. Всего один выдох, и Шао Сюань почувствовал себя так, будто его бросили в ледяной куб.
— Шао Сюань! — Чжэн Ло в ужасе хотел подбежать, но увидел, как на теле Шао Сюаня проступил тотемный узор, сотканный из языков пламени.
Шао Сюань призвал свою силу тотема, изо всех сил сопротивляясь наступающему морозу.
Противостояние льда и пламени отчётливо проявилось на теле Шао Сюаня. Алые языки пламени разделяли белый иней, покрывавший его кожу, распространяясь по всему телу вместе с тотемным узором и отгоняя мороз.
Проникающий холод вытеснялся силой тотема.
Шао Сюань молился, чтобы это чудовище не зарычало. Рёв — это атака совершенно иного уровня. Он мог выдержать дыхание чудовища, но не смог бы выдержать его рёв. Если бы это было так просто, то люди в соляной шахте племени Летящей Лисицы не замёрзли бы там насмерть. В этом и заключалась разница в силе.
Стараясь сохранять спокойствие и не провоцировать зверя, Шао Сюань смотрел ему в глаза. Хотя глаза чудовища казались ледяными и лишенными эмоций, в них всё же отражалось некоторое настроение. Шао Сюань мог реагировать на изменения в его взгляде.
Вскоре вертикальные узкие зрачки чудовища начали немного сильнее сужаться и расширяться. Зверь отвёл голову назад, слегка приподнял переднюю часть туловища, не отрывая взгляда от Шао Сюаня.
Сделав это движение, чудовище слегка приподняло несколько особенно длинных ромбовидных чешуек вокруг головы, и на них, словно в ускоренной съёмке, образовались ледяные шипы, похожие на ледяной шарф. На самом деле это был сигнал к атаке.
— Бегите! — крикнул Шао Сюань.
Температура вокруг стремительно падала, снег по колено стал похож на болото, норовя засосать всех, серьёзно ограничивая движения людей. Даже если бы они очень хотели броситься бежать со всех ног, у них просто не было времени, чтобы убежать от атаки.
Слишком медленно, слишком медленно, скорость была в десять раз меньше, чем обычно в горах!
Как убежать?!
Убегая, Чжэн Ло краем глаза заметил, что Шао Сюань всё ещё стоит на месте. Он хотел подбежать и утащить Шао Сюаня, но прежде чем он успел приблизиться, чудовище раскрыло пасть.
Поток воздуха, сильнее любого шторма, несущий леденящий холод, обрушился на то место, где стоял Шао Сюань.
Конец.
Это была мысль, промелькнувшая в голове Чжэн Ло. В тот момент Чжэн Ло безумно сожалел: если бы он был чуть быстрее, смог бы он утащить Шао Сюаня?
Никто не мог выдержать рёв этого чудовища. В голове Чжэн Ло промелькнули картины из соляной шахты племени Летящей Лисицы: замерзшие люди, обломки льда…
Бум!
Оглушительный грохот, взрывная волна отбросила подбежавшего Чжэн Ло. Все, кто не успел убежать достаточно далеко, тоже взлетели в воздух.
Высокие снежные стены по бокам рухнули огромными глыбами, которые, взлетев в воздух, разлетелись на мелкие кусочки и снежинки, разлетаясь во все стороны.
На белой снежной равнине стояло ледяное чудовище, абсолютный владыка этих замерзших земель, и смотрело сверху вниз на крошечных людей. А перед ним взметнулся столб пламени, колеблющиеся языки огня рассеивались под напором холода, но тут же собирались вновь, сгущаясь и постепенно образуя расплывчатый человеческий силуэт.
Среди бескрайних небес, в заснеженном, скованном льдом мире, этот единственный огонь противостоял белому чудовищу.