Глава 468. Копать!
В пещере царила кромешная тьма. В самой глубине, где добывали Огненный Кристалл, около десятка человек размахивали оружием, пытаясь отколоть кристаллы от земли. Когда случилось несчастье, вождь Чжэн Ло племени Огненной Лисы и вождь племени Леса в спешке бежали, не успев забрать уже добытые Огненные Кристаллы. Корзины для кристаллов были опрокинуты, а сами Огненные Кристаллы, рассыпавшись по земле, оказались скованы льдом, выползающим из расщелины.
Некоторые последовали за вождем племени Огненной Лисы, но часть людей не смогла убежать, упустив драгоценное время, и осталась в пещере. Некоторые считали, что пещера — самое безопасное место, и не стали выбегать наружу.
Теперь, когда вождей не было, оставшиеся в пещере были либо мертвы, либо ранены. Никто о них не заботился. Вернувшиеся беглецы рассказывали о гигантском свирепом звере снаружи, с которым невозможно сражаться, поэтому оставалось только прятаться.
Зная об Огненных Кристаллах, некоторые решили попытать счастья и пришли сюда, чтобы собрать их. Огненные Кристаллы всегда привлекали тотемных воинов.
Четверо копали, один держал факел, а ещё двадцать с лишним человек стояли на страже, опасаясь, что кто-то придёт грабить. К счастью, те, кто сбежал в пещеру, хоть и спускались на нижний уровень соляной шахты, не заходили слишком глубоко, опасаясь, что там тоже небезопасно. В глубине было много льда и замёрзших тел. Если бы там было безопасно, вожди не стали бы бежать наружу.
Даже рядом с огнём человек, державший факел у ямы с Огненными Кристаллами, чувствовал пронизывающий холод. Земля вокруг была покрыта инеем. Они не видели, что произошло, но могли догадываться.
— Быстрее! — крикнул один из охранников. Им было очень холодно, и они мечтали об Огненных Кристаллах.
— Всего-то Огненный Кристалл выкопать. Чего так медленно?! — проворчал кто-то.
— Легко сказать! Ты знаешь, какой здесь твёрдый лёд?! — тяжело дыша, ответил один из копавших. Они не понимали, почему чем ближе к яме в пещере, тем твёрже лёд. И этот лёд отличался от того, что был снаружи. Он был невероятно твёрдым. Огненные Кристаллы наполовину торчали из земли, но выковырять их было очень трудно. Их медное оружие было самым обычным, такое, какое продавали торговцы в городе Ань, что ещё больше усложняло задачу.
Ледяная крошка, отколовшаяся от ударов мечей, летела им в лицо, на шею, в рот.
Один воин поёжился, облизал губы и сказал: — Солёный.
— Ещё бы, это же соляная шахта.
— Брр, как холодно!
Внезапно услышав шум, один из охранников, дрожа, спросил: — Что там снаружи происходит?
Из пещеры доносился гул голосов, что вызывало тревогу.
Кто-то крикнул: — Оно снаружи! Прямо снаружи!
— Это чудовище вошло?! — охранники запаниковали.
— Нет, оно не войдёт. Точно не войдёт, — кто-то пытался убедить себя и других.
— Но те, кто были впереди…
Не успел он договорить, как раздался рёв.
В тот же миг находящиеся в верхней части соляной шахты почувствовали ледяной порыв ветра, от которого перехватывало дыхание. Они не могли открыть глаза, словно оказались снаружи, в метели.
В нижней части соляной шахты один воин поднял руку, защищаясь от ветра. Здесь ветер был не таким сильным, как наверху, где люди в верхней части шахты приняли на себя основной удар.
— Эй, вы там! Что случилось?! — крикнул воин против ветра.
Ответа не последовало.
Раздался треск.
Люди, добывавшие Огненные Кристаллы, остановились. Факел погас от порыва ветра.
Без источника тепла холод стал невыносимым.
Воин с потухшим факелом, по памяти быстро нашёл углубление в стене, защищённое от ветра, достал огниво и кремний и начал высекать искры.
Вспыхнул огонёк. Этого было мало, нужно было зажечь факел. Ветер стих, теперь можно.
Но не успел он поднести огонёк к факелу, как тот погас.
— Чёрт! — выругался воин. Чувствуя, как вокруг становится всё холоднее, он тихо спросил у копавших неподалёку, — у кого-нибудь есть ещё огниво? Моё последнее.
Никто не ответил. Вокруг стояла мёртвая тишина.
Воин хотел ещё что-то сказать, но понял, что теряет сознание. Холод больше не чувствовался, тело стало тяжёлым, неподвижным. Он потерял сознание.
Если бы был свет, можно было бы увидеть, как тело воина покрылось инеем с головы до ног.
Неподалёку застыли копавшие Огненные Кристаллы, с оружием в руках. Двадцать с лишним охранников тоже замёрзли. Сердца их не бились.
Треск продолжался. Лёд покрыл оба уровня соляной шахты. Вся жизнь замёрзла.
Тем временем, в соляной шахте Огненного Рога…
Трое вождей сидели с окаменевшими лицами. Они не знали, как реагировать. Они слышали рёв, чувствовали исходящую от него жажду убийства. Странно, но эта жажда не была слишком сильной. Это было какое-то интуитивное ощущение.
— Может, оно просто не обращает на нас внимания? Хочет отомстить только тем, кто его потревожил? — Шао Сюань старался смотреть на вещи оптимистично, хотя и хотел успокоить остальных. Он вспомнил, как заблудился в пещере королевы камнеедов. Камни вокруг двигались, и он был недалеко от королевы. Он не верил, что она не заметила его присутствия. Просто проигнорировала, как человек игнорирует муравья у своих ног.
— Или у него сегодня хорошее настроение, поэтому жажда убийства не так сильна? — предположил Чжэн Ло. Шао Сюань ведь говорил, что у королевского зверя хорошее настроение.
— Как бы там ни было, главное — не провоцировать его.
Пусть у этого королевского зверя характер похуже, чем у королевы камнеедов, но по сравнению с лесными свирепыми зверями он всё же спокойнее. Пусть игнорирует, для них это только к лучшему.
Внезапно раздался грохот, затем ещё один, и ещё… Звуки удалялись.
Шао Сюань быстро подошёл к входу в пещеру. Вход снова завалило снегом. Раскидав снег, Шао Сюань выглянул наружу.
Сквозь метель он увидел змееподобное существо, которое прыгало, ползло по земле, снова прыгало. Довольно… живое.
Когда звуки стихли, все в пещере вздохнули с облегчением.
— Оно ушло? — спросил Чжэн Ло.
— Должно быть, временно. Только неизвестно, когда вернётся. Ведь это, наверное, его логово, — сказал Шао Сюань. — Я выйду, посмотрю.
— Я с тобой. — Чжэн Ло повернулся к Докану. — Следи за людьми, пусть не высовываются.
Видя, что Чжэн Ло и Шао Сюань вышли, двое других вождей тоже решили посмотреть, что происходит снаружи, пока королевский зверь ушёл. Это был редкий шанс. Если удастся выжить, можно будет записать всё на шкуре и рассказать потомкам племени об этом удивительном месте в лесу, где живёт королевский зверь, и где они сотни лет добывали соль в соляной шахте.
Заодно и проверить, можно ли отсюда выбраться.
Прислушавшись, Шао Сюань отодвинул камень и вышел. Когда остальные вожди вышли следом, он снова закрыл вход.
Снаружи по-прежнему бушевала метель. Было гораздо холоднее, чем в пещере.
Нагромождение камней исчезло под толстым слоем снега.
— Пойдём к пещере племени Огненной Лисы, — предложил Чжэн Ло.
— Хорошо.
Четверо осторожно пошли по следу чудовища к пещере племени Огненной Лисы. Там, где проползло чудовище, образовалась ледяная корка. Холод пробирал до костей. Но увидев, что стало с пещерой племени Огненной Лисы, они поняли, что холод — это ещё ничего, по сравнению с тем, что случилось с этими бедолагами. Вход в пещеру племени Огненной Лисы был покрыт толстым слоем льда. Вход, который раньше был на уровне земли, теперь возвышался почти на метр.
Они запрыгнули на ледяной уступ и вошли в пещеру. Чжэн Ло осветил пещеру светящимся кристаллом. У самого входа в лёд были вмёрзшие люди. Похоже, их затоптали во время бегства.
Глубже они увидели обломки. Да, именно обломки. Замёрзшие тела раскололись на куски.
Мороз пробежал по спине. Даже вожди содрогнулись от ужаса.
Шао Сюань двинулся дальше. Там стояла группа людей, целые, но замёрзшие и покрытые инеем. Четверо прошли между ними и спустились на нижний уровень соляной шахты.
Они надеялись, что внизу будет лучше, но ошиблись. Хотя они и знали, что здесь нет живых, вид замёрзших тел всё равно вселял ужас. Сквозь иней можно было разглядеть их лица, их позы, понять, что они делали перед смертью.
— Огненный Кристалл? — почувствовал Чжэн Ло, подойдя ближе.
Услышав про Огненный Кристалл, двое других вождей забыли о страхе. Увидев вмёрзшие в лёд Огненные Кристаллы, вожди воспрянули духом. Королевского зверя нет, в пещере больше никого, а на земле лежат Огненные Кристаллы. Что делать?
Копать!