Глава 467. Оно пришло
— Что… это? — запинаясь, произнёс вождь Чжэн Ло, явно потрясённый увиденным.
И не только он. Вряд ли кто-то в пещере, увидев происходящее снаружи, смог бы остаться спокойным.
В лесу, встретив свирепого зверя, они первым делом думали, как его убить, как разделать тушу, как съесть мясо, как использовать шкуру и сколько за неё можно выручить. Но при виде этого чудовища, даже не разглядев толком его облик в метели, у них возникло лишь одно желание — бежать.
Невозможно противостоять! К такому выводу пришёл Чжэн Ло.
— Змея, наверное?
— Разве змея так кричит? И разве она выйдет в такую погоду?
Три вождя переговаривались вполголоса.
А снаружи королевский зверь, похожий на гигантского питона, вырвавшись из района соляной шахты, обрушился на окружающие её нагромождения камней. Из-под снега, почти засыпавшего каменные глыбы, донёсся грохот. Каменные столбы, словно декорации, легко валились под напором чудовища. Один взмах хвоста — и целая россыпь камней взлетала в воздух.
Из пещеры Шао Сюань и остальные видели только взлетающие и улетающие вдаль камни.
Докан снова сглотнул. Он хотел что-то сказать, но не мог. Впервые в жизни он испытывал подобное чувство. Все свирепые звери, которых он встречал в лесу, даже самые свирепые, которых ему никогда не удавалось убить, по сравнению с этим чудовищем казались просто мелкой сошкой.
Оно с лёгкостью сметало твёрдые камни, оставаясь при этом невредимым. Разве можно пробить такую шкуру?
Королевский зверь, похожий на гигантского питона, сровнял с землёй всё на своём пути, но при этом ловко обходил район соляной шахты. Все камни летели в другую сторону, словно чудовище целенаправленно расчищало себе дорогу.
Шао Сюань даже видел, как вместе с камнями взлетали человеческие фигуры. Но эти фигуры не подавали признаков жизни, словно безжизненные куклы, они взмывали в воздух вместе с обломками скал.
Это были беглецы.
Вождь племени Огненной Лисы хотел увести своих людей, но им не удавалось пробиться. Толстый слой снега и скрытые под ним камни сильно затрудняли движение. Даже спасаясь от чудовища, нельзя же разбиться о скалы.
Чудовище двигалось быстро и направлялось прямо к вождю племени Огненной Лисы и его людям.
Слыша всё приближающийся грохот, женщина, которую вождь племени Огненной Лисы держал на руках, дёрнула его за одежду.
— Назад. Сбежать вряд ли удастся, но можно рискнуть и вернуться.
Вождь племени Огненной Лисы нахмурился. Он не хотел возвращаться и рисковать, но путь вперёд из-за толстого слоя снега был непроходим. Дышать становилось всё труднее. Даже если бы он выбрался из каменного лабиринта, ему пришлось бы столкнуться с ещё более обширной территорией Соляного Укрытия, где ещё опаснее. К тому же, выходя из пещеры, он не взял с собой еды.
Женщина снова дёрнула его и кивнула в сторону: — Давай свернём туда.
Вождь племени Огненной Лисы стиснул зубы и резко изменил направление. Он развернулся и побежал обратно, но не по тому же пути, а в сторону пещеры Соляного Укрытия племени Леса. Он быстро размахивал мечом, словно метлой расчищая перед собой толстый слой снега и прокладывая путь. Если меч ударялся о камень, он обходил препятствие.
Некоторые, увидев это, последовали за ним.
По пути они встретили вождя племени Леса и других людей, которые, вероятно, руководствовались теми же соображениями и двигались в том же направлении.
Кроме них, были и другие, кто решил вернуться, но не к пещере Соляного Укрытия племени Леса, а по своему прежнему пути, обратно в свою пещеру.
Хотя они и ушли из зоны поражения чудовища, опасность ещё не миновала.
Ранее, выбегая из пещеры, они с трудом обходили камни. Теперь же на большом участке возле соляной шахты, кроме следов на земле от камней, которые могли сбить с ног, ничего не осталось.
Ни толстого слоя снега, ни хаотично разбросанных каменных глыб. Они быстро возвращались, не смея оглядываться, чтобы не привлечь внимание чудовища, и бежали к своей цели.
Таким образом, люди, выбежавшие из пещеры, разделились на четыре группы: одни всё ещё пытались уйти и бежали вдаль; другие заблудились среди камней, страдая от давления снега и нехватки кислорода; третьи вернулись по своему пути в прежнюю пещеру; а четвёртая группа следовала за вождём племени Огненной Лисы к пещере племени Леса.
Пять пещер, расположенных в районе соляной шахты, находились в разных направлениях. Поэтому Шао Сюань и остальные, находясь в своей пещере, не могли знать, что происходит в других местах. Но, судя по текущей ситуации, оставаться в пещере было лучшим решением, по крайней мере, пока. Они не пытались бежать под снегом, но могли представить, насколько это трудно.
— Что делать? — Слыша доносящийся издали грохот, даже обычно надменный Лань Му, вождь племени Горного Ветра, который любил смотреть на других свысока, говорил дрожащим голосом, обращаясь к остальным. Будучи вождём, он был бессилен перед таким чудовищем и в то же время радовался, что не вышел наружу. Если бы они вышли, то вряд ли смогли бы укрыться.
Остальные молчали.
Изменения погоды и так доставили им немало хлопот, а теперь появилась ещё большая проблема, которую не решить простым упорством. Если вступить в бой, неизвестно, какой ценой это обернётся. Возможно, им грозит полное уничтожение.
Они не знали, что делать, ведь у них не было подобного опыта. Поэтому три вождя снова обратили свои взгляды на Шао Сюаня. До сих пор все его решения были верными.
— Шао Сюань, есть идеи? — спросил Чжэн Ло.
Шао Сюань подумал: — Пошлите кого-нибудь на нижний уровень. Если там не так холодно, как раньше, пусть часть людей спустится вниз.
— Я пойду, — вызвался Докан. Он хотел чем-то себя занять, иначе страх был невыносим. Впервые в жизни он испытывал подобное чувство.
Чудовище снаружи продолжало расчищать каменную площадку, обходя район соляной шахты. Время от времени оно появлялось в поле зрения Шао Сюаня.
— Как думаете, оно нас заметило? — спросил вождь племени Великой Реки.
Чжэн Ло и Лань Му одновременно посмотрели на него, но промолчали.
Королевский зверь, похожий на гигантского питона, не спешил приближаться, а неторопливо расчищал окрестности.
— Шао Сюань, что ты чувствуешь? — спросил Чжэн Ло. Вместо того чтобы спрашивать двух других вождей, он предпочёл обратиться к старейшине своего племени.
— Что я чувствую? — Шао Сюань задумался, — мне кажется, у этого создания хорошее настроение.
Три вождя были разочарованы. Хорошее или плохое настроение чудовища — для них это не имело значения. В любом случае, ничего хорошего.
Докан вернулся с нижнего уровня. Он отправил туда часть людей, и в переполненной пещере сразу стало свободнее, дышать стало легче. Но холод никуда не делся.
— Похоже, это чудовище принесло с собой мороз. Если оно пойдёт сюда, нам нужно уйти, — сказал Докан. Размявшись, он говорил уже более чётко. Теперь он смирился: будь что будет. Умереть вместе со всеми не так страшно. Жаль только, что не увидит, как Дори женится и обзаведётся детьми.
Как только Докан закончил говорить, Шао Сюань произнёс: — Оно идёт.
Чудовище снаружи двигалось к соляной шахте. Оно не спешило и даже находило время, чтобы сровнять неровности на земле.
Пока оно расчищало каменный лабиринт, на ранее очищенные участки снова выпал снег, поэтому за чудовищем тянулся длинный извилистый след.
Чудовище направлялось к Шао Сюаню и остальным. Увидев это, все находящиеся в пещере испугались и про себя молили: «Только не сюда! Не иди сюда, иди к вождю племени Огненной Лисы и его людям!»
Чудовище заползло на соляную шахту. Когда оно приблизилось, Шао Сюань смог лучше рассмотреть его. Оно действительно было похоже на змею, но голова имела другую форму, более угловатую, с выступами, похожими на сосульки, расположенными вокруг головы.
По мере приближения чудовища температура в пещере понижалась.
Шао Сюань жестом приказал всем отойти.
Хорошо, что часть людей отправили на нижний уровень, иначе сейчас было бы трудно быстро отступить.
Чудовище, взобравшись на соляную шахту, проползло над пещерой. Даже без света Шао Сюань слышал, как внутри пещеры появлялся иней.
Шшш.
Чешуя чудовища скребла по неровной поверхности соляной шахты. Звук отчётливо доносился до пещеры, словно ледяная щётка прошлась по головам собравшихся. Многие вздрогнули и втянули головы в плечи.
Когда звук стих и стал удаляться, Шао Сюань достал завёрнутый в шкуру светящийся кристалл и осветил пещеру.
Место прямо под тем участком, где проползло чудовище, они заранее освободили. Теперь же на большом пространстве, от потолка до пола пещеры, всё покрылось инеем. На земле лежала какая-то лекарственная трава, обронённая кем-то. Теперь она была покрыта инеем и, раздавленная ногой, рассыпалась в прах.
— Вот он, королевский зверь, — медленно выдохнул задержанный воздух Чжэн Ло.
— Куда оно пошло…?
Шао Сюань прислушался, определил направление и указал пальцем: — Туда.
— Там находится пещера племени Огненной Лисы, — сказал Чжэн Ло.
— Может, вождь племени Огненной Лисы, добывая Огненный Кристалл, разбудил это чудовище? — вздрогнул Докан. Он тоже копал яму, но, к счастью, неглубокую.
Так это или нет, они не знали. Оставалось только прислушиваться к звукам и по ним пытаться понять, что происходит. В любом случае, сейчас они точно не собирались выходить из пещеры.
Тем временем вождь племени Огненной Лисы с группой людей укрылся в пещере племени Леса. Войдя внутрь, он обнаружил, что птица и лиса, которых они оставили, уже здесь, забившись в углы.
А в пещере племени Огненной Лисы люди, слыша всё приближающийся грохот, дрожали так, что у них стучали зубы. У входа в пещеру появился иней, раздавался звук замерзающей воды. Люди в панике бросились в глубь пещеры.
С громким "Бам!" камень, закрывавший вход в пещеру, в мгновение ока исчез, отброшенный в сторону. В проёме показалась звериная голова, покрытая белой, словно ледяной, чешуёй.
Для людей пещера была большой, но для этого чудовища она всё же оказалась тесновата.
Чудовище не могло войти, и люди в пещере немного успокоились. Они стояли в темноте в отдалении, напряжённо глядя на странную голову у входа.
Холодные, как лёд, глаза с зрачками, похожими на лезвия мечей, смотрели в глубь пещеры, словно хотели заморозить сам воздух. Осмотрев пещеру, чудовище вдруг раскрыло пасть и издало пронзительный крик.
Резкий свист, сопровождаемый белым морозным дыханием, ворвался в пещеру и хлынул в её глубину.