Глава 466. Чудовище
В соляных пещерах раздался скрежет, похожий на трение камней, пробирающий до глубины души.
Пол под ногами вибрировал в такт этому скрежету. Белый иней быстро расползался из ямы в пещере, где добывали Огненный Кристалл, словно неудержимый поток, мощно растекаясь во все стороны.
Вожди племени Огненной Лисы и племени Леса уже ни о чем другом не думали, кроме как поскорее убраться отсюда. Их сердца были полны ужаса, лица – мертвенно-бледны. Возможно, они уже догадались, что находится внизу. И если говорить о сожалении, то сейчас они сожалели гораздо больше, чем люди из племени Огненный Рог. Добывали Огненный Кристалл, так добывали, зачем же было копать так глубоко?
Если бы они раньше обнаружили, что внизу находится непобедимое чудовище, то действовали бы с предельной осторожностью. Даже если бы снаружи бушевала метель, они бы, не останавливаясь ни на минуту, унесли уже добытый Огненный Кристалл в племя, бросив соляную шахту, бросив все здесь и никогда больше не возвращаясь!
Но теперь, когда момент был упущен, их сожаления были бесполезны. Они уже открыли эту ужасную дверь, скрытую под снежной бурей.
— Бегите, убирайтесь отсюда! — крикнул вождь племени Огненной Лисы. В его голосе не было прежнего спокойства, лишь паника и отчаяние, в которое он сам не хотел верить.
Остальные члены племени Огненной Лисы и племени Леса в пещере не понимали, что происходит. Лишь в какой-то момент они почувствовали, как у них затрепетало сердце, ощутив гнетущий страх. На мгновение у некоторых подкосились ноги.
После слов вождя племени Огненной Лисы в пещере началась паника. Кто-то оттолкнул камни, закрывающие вход от ветра, и выбежал наружу, кто-то, наоборот, прижался к стене.
Те, кто лежал, спал или просто не успел среагировать, были затоптаны бегущими в ужасе людьми. Их стоны разносились по пещере, но никто не обращал на них внимания. Даже если кто-то хотел помочь, он не мог. В такие моменты даже самые нерасторопные понимали, что в пещере происходит нечто ужасное. Все-таки они жили в горах и лесах и обладали базовыми навыками предчувствия опасности.
Сильные и крепкие люди отталкивали тех, кто стоял на их пути, пробиваясь к выходу. Из-за ограниченной ширины входа, который раньше не представлял проблемы, сейчас, когда все пытались выбежать одновременно, образовался затор, люди чуть ли не сплющивались.
Вождь племени Огненной Лисы выбежал из глубины пещеры, перепрыгивая через застрявших людей. Другие, поняв, что так можно, последовали его примеру. Кто-то прыгал слишком высоко, ударялся головой о потолок пещеры, разбивая голову до крови, но, не обращая внимания на раны, продолжал бежать. Кто-то, встречая препятствие в виде других людей, просто силой отталкивал их.
Хаос в пещере нарастал. Чем больше люди паниковали, тем сильнее становилось ощущение надвигающейся опасности. Ведь даже вождь бежал!
В нижнем уровне соляных пещер белый иней продолжал быстро распространяться. Те, кто оказался заперт в глубине, чувствовали, как вокруг них резко падает температура. Выдыхаемый пар мгновенно замерзал, кожа становилась ледяной, как будто теряла всякую чувствительность. К счастью, они уже отошли на некоторое расстояние от ямы, где добывали Огненный Кристалл, и им было гораздо легче, чем тем, кто оказался в эпицентре холода.
Подобные изменения происходили не только в пещере племени Огненной Лисы в соляных пещерах. В пещере племени Леса находилось более пятисот человек, которых привели сюда Огненные Лисы. Раньше их было больше, но часть была убита прибывшими в соляную шахту людьми из племени Огненный Рог. В этой пещере тоже были люди из племени Огненной Лисы и племени Леса, они охраняли более глубокие участки соляной шахты, где еще не велась добыча, чтобы чужаки не добрались до соли, а также следили за пленниками.
Всего в пещерах находилось более тысячи человек.
Когда в нижнем уровне пещеры появился иней, охранники-воины почувствовали неладное. Ощутив леденящую душу мощь, необычную вибрацию пола и услышав доносящийся из камня скрежет, они бросились бежать прочь из этого ледяного места.
В остальных трех пещерах происходило то же самое. В яме пещеры, которую выкопали люди племени Огненный Рог, уже появился белый иней. Увидев это, Шао Сюань и три вождя поспешили уйти.
Перемены произошли слишком внезапно и стремительно. Пол быстро покрывался белым инеем, и в пещере уже не оставалось места, где можно было бы укрыться. Приходилось идти прямо по инею.
К счастью, эти изменения происходили только в пещерах нижнего уровня соляных пещер. В пещерах верхнего уровня тоже было холодно, но не так сильно.
Чжэн Ло с трудом передвигал ноги, ведя воина из нижнего уровня соляных пещер наверх. Холод от ступней поднимался по ногам, как будто вены были заполнены ледяными осколками.
— Бежать отсюда? — спросил Чжэн Ло Шао Сюаня.
— Нет, — машинально ответил Шао Сюань, а затем, опомнившись, добавил, — Я не знаю, что это такое, но чутье подсказывает, что просто так бежать — не лучший вариант.
— Тогда пока останемся в пещере. Докан, скажи воинам, чтобы вели себя тихо, скрывали свое присутствие, как во время засады в лесу. И ни в коем случае не проявляйте агрессии! — мрачно произнес Чжэн Ло.
После первоначальной паники Чжэн Ло немного успокоился, хотя голос его все еще дрожал. Он впервые сталкивался с подобной ситуацией и не знал, как поступить, но, услышав слова Шао Сюаня, решил последовать его совету.
Вожди племени Великой Реки и племени Горного Ветра поступили так же. Сейчас они не смели сомневаться в Шао Сюане. Они тоже не знали, что делать, и решили действовать так же, как племя Огненный Рог.
В пещерах верхнего уровня соляных пещер, из-за притока людей из нижнего уровня, проходы были практически забиты. Чжэн Ло и его люди пробирались сквозь толпу.
Однако, благодаря присутствию трех вождей, никто не осмеливался на беспорядки. Все расступались, давая им дорогу.
Добравшись до входа в пещеру, Шао Сюань немного отодвинул камни, закрывающие проход. Снег у входа они периодически расчищали, и хотя прошло не так много времени, его уровень уже достигал полутора метров. Это не мешало им смотреть вдаль, хотя обзор был ограничен.
— Кто-то вышел, — сказал Чжэн Ло, услышав доносящиеся издалека звуки. Он уже слышал крики людей из племени Огненной Лисы.
— Выйти посмотреть? — спросил вождь племени Великой Реки. Несмотря на страх и беспокойство, ему было любопытно.
— Подождите! — остановил их Шао Сюань, — слушайте.
Камень служил проводником звука, похожего на движение чего-то под землей. В пещере стояла тишина. Всем было приказано молчать, и, чувствуя опасность, люди затаили дыхание. Поэтому скрежет, доносящийся из-под земли, был слышен очень отчетливо, заставляя волосы вставать дыбом.
— Это что-то большое! Правда, не выйдем? Этот верхний уровень соляных пещер не такой прочный, как нижний. Что, если он обрушится? — сказал вождь племени Горного Ветра.
Чжэн Ло и остальные посмотрели на Шао Сюаня. На нем лежала огромная ответственность: его решение определяло судьбу почти трех тысяч человек.
Интуиция, нужно довериться интуиции.
— Остаемся в пещере, — повторил Шао Сюань.
— Тогда остаемся в пещере! — Чжэн Ло сделал знак Докану.
Докан сглотнул и, повернувшись, протиснулся вглубь пещеры, чтобы передать решение Чжэн Ло остальным людям из племени Огненный Рог. Его руки дрожали, хотя обычно он не боялся даже свирепых зверей в лесу.
Вожди племени Великой Реки и племени Горного Ветра переглянулись. В их глазах читалась борьба. Верхний уровень соляных пещер действительно был не таким прочным, особенно у входа, иначе его бы не смогли так легко обрушить. Он точно не выдержит нападения Чудовища, не говоря уже о существе уровня королевский зверь, которое одним ударом могло бы разрушить все. Если пещера обрушится, все, кто внутри, будут погребены под завалами. Но если сейчас, пока Чудовище еще не выбралось, бежать, то, возможно, появится шанс на спасение?
Кто захочет оставаться здесь и ждать смерти от королевского зверя? Даже если пещера не обрушится, они все равно замерзнут до смерти!
— Мы… — начал вождь племени Горного Ветра, но вождь племени Великой Реки обратился к одному из своих людей, — мы сделаем так же, как племя Огненный Рог. Иди и скажи всем, что мы будем действовать так же, как они!
Вождь племени Горного Ветра замолчал на полуслове. Он хотел предложить бежать, но теперь… Сомнения, сплошные сомнения!
— Вождь! — Лань Му, советник вождя племени Горного Ветра, начал подгонять его. Мнения разделились: одни поддерживали решение племени Огненный Рог и племени Великой Реки, другие считали, что раз люди из племени Огненной Лисы бежали, то и им нужно бежать, пока есть время.
— Мы все-таки… — не успел договорить Лань Му, как скрежет усилился, а вибрация земли стала еще сильнее.
— Оно выходит! — тихо произнес Шао Сюань.
Выходит? Что делать? Мы же собирались бежать! Лань Му запаниковал.
Раздался грохот, земля содрогнулась, снежная стена у входа в пещеру задрожала. Расчищенный проход снова завалило снегом. Теперь они не могли видеть, что происходит снаружи, вход в пещеру был погружен во тьму.
Раздался протяжный, пронзительный рев, похожий на скрежет огромных кусков соли о скалы, разнесшийся по округе. Он был хриплым, но в то же время острым, словно материальным, проникающим в мозг, заставляющим мурашки бежать по коже, вызывающим неконтролируемую дрожь во всем теле. Волосы вставали дыбом.
Звуковая волна проникла в пещеру. У более слабых воинов из ушей потекла кровь, они на какое-то время потеряли сознание, а когда пришли в себя, слух был нарушен. Они не слышали, что им говорят, и могли понимать только по движению губ.
Протяжный рев, подобный мощному порыву ветра, снес почти весь снежный покров с соляной шахты. Десятиметровый слой снега разлетелся на куски, словно время повернуло вспять, и снежные комья, подхваченные потоком воздуха, взмыли в небо.
Снег, который только что плотно закрывал вход в пещеру, почти исчез.
Шао Сюань рукой отчистил снег, забившийся в щели между камнями у входа. Порыв холодного ветра ворвался в пещеру, но сейчас ему было не до холода. Несколько человек, включая трех вождей, стоявших ближе всех к входу, прижались к скале, встали на цыпочки и посмотрели вдаль сквозь щели.
Уровень снега у входа в пещеру уменьшился с десяти метров до двух.
Белое, змееподобное чудовище взмыло в воздух из одной из частей соляной шахты, извиваясь всем телом и разбрасывая вокруг снег и ветер. Казалось, что такая погода не доставляла ему никаких неудобств, наоборот, оно радовалось, радовалось настолько, что даже подпрыгивало.