Глава 465. Не ковыряйте!
Дзинь!
Вторая лопата ударила по камню. Лезвие снова деформировалось, а на поверхности камня не осталось ни царапины.
— Хе, не верю, что не выковыряю! — пробормотал мужчина, используя погнутую лопату, чтобы соскрести землю и отбросить в сторону мелкие камешки.
Убрав мешающую землю и камни, он наконец увидел, что за камень скрывался под ними. На стенке ямы горел небольшой факел, и в его слабом свете мужчина увидел белое пятно, блестящее, как замерзший снег.
Неужели… клад?!
Сердце мужчины радостно забилось, но тут рядом протиснулся другой.
— Что это? Дай посмотреть.
— Эй, ты чего лезешь? Я это выкопал! — возмутился первый.
— Что случилось?
Другие люди в яме тоже услышали шум и подошли посмотреть. Они увидели белое пятно, но не смогли определить, что это такое. Раньше они такого не видели.
— Это лёд? — предположил кто-то.
— Дай-ка потрогать… Холодное, но не лёд, твёрдое, — сказал другой, присев и потрогав находку.
— Не лёд, по-моему, это какой-то кристалл, — предположил старший.
Кристалл?!
Не только тот, кто первым обнаружил камень, но и все остальные загорелись. Кристалл! Даже если это просто Кристалл для украшения, в городе за него хорошо платят, особенно рабовладельцы любят такие вещи.
Но здесь, в соляной шахте, где есть Огненный Кристалл, это может быть что-то очень ценное! Не зря же уже две лопаты сломались!
— Я доложу вождю! — самый сообразительный выскочил из ямы и побежал к вождю за наградой.
Остальные, замешкавшись, топнули ногами. — Чего так несёшься? На смерть торопишься?!
Тот, кто первым выкопал этот предполагаемый Кристалл, не ушёл, охраняя своё место. Пусть кто-то первый доложит, но ведь это он выкопал, вождь всё равно его наградит.
Среди остальных тоже нашлись сообразительные. Увидев белое пятно под ногами первого, они схватили инструменты и начали яростно копать. Остальные тоже сообразили: если Огненный Кристалл не в одном месте, то, может, и у них под ногами есть такой Кристалл? Просто тот парень копал глубже.
И действительно, вскоре раздался ещё один звонкий звук, похожий на удар металла.
— Ха-ха, я тоже нашёл!
— И я!
— У меня тоже!
Раскидав камни и землю, люди в яме обнаружили, что под их ногами повсюду этот белый кристалл! Повсюду! Края не видны. Возможно, этот кристалл гораздо больше, чем они думали! Целая кристаллическая плита!
— Тьфу, какой твёрдый! Как отколоть кусок? — кто-то попробовал несколько инструментов, но только оставил царапины, ни одного скола.
— Глупец! Ковырять тоже нужно с умом! — опытный копатель гордо достал зубило и медный молот.
Он присел, внимательно осмотрел поверхность, остановился в одном месте, приложил зубило и замахнулся молотом.
Только теперь остальные заметили, что поверхность Кристалла неровная, а со складками и трещинами, как будто разделена на одинаковые по форме куски, почти шестиугольники, соединённые друг с другом. По краям каждого такого "шестиугольника" цвет чуть светлее, там есть выступы и впадины — похоже, это и есть трещины. Копатель вставил острое лезвие зубила в выступ или впадину, взялся за короткий стержень зубила и другой рукой ударил молотом.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Если один удар не помог, нужно несколько. Молот мелькал так быстро, что удары сливались в один непрерывный звук.
Кряк!
Лезвие зубила согнулось, белый кусок откололся и взлетел вверх. Кто-то из стоящих рядом ловко подпрыгнул и схватил его. На земле, на месте почти шестиугольного куска, остался скол.
Тот, кто поймал кусок Кристалла размером с ладонь, поднёс его к факелу, чтобы рассмотреть. Остальные тоже столпились вокруг.
Надсмотрщики спустились в яму.
— Кристалл, точно кристалл!
— Смотрите, на нём вроде узор!
— Что за узор? Замёрзшие снежинки?
— Какие снежинки? Это кристаллические цветы! — кто-то решил блеснуть знаниями.
— Похоже, — державший кристалл лизнул его и тут же отдёрнул язык, — холодный! И твёрдый!
— Быстро, пока вождь не пришёл, наковыряем ещё!
Остальные согласились, без лишних слов бросились хватать зубила и молоты. Те, кому не досталось, начали драться. В яме были не только люди из племени Огненной Лисы, но и из племени Леса. Когда дело касается выгоды, конфликты возникают легко.
Те, кто успел схватить инструменты, начали стучать молотами.
Вождь племени Огненной Лисы обсуждал с людьми из племени Леса добычу за последнее время и дальнейшую стратегию. Разведчики донесли о передвижениях племени Великой Реки и племени Горного Ветра. Нескольких наблюдателей обнаружили и убили.
Эти три племени настроены воинственно. Сейчас, вероятно, у них дела плохи, и неизвестно, придут ли они отбирать добычу. Нужно быть начеку. Племя Огненной Лисы готовилось к долгой осаде, запаслись едой, шкурами, дровами. Несмотря на неожиданно сильные изменения погоды, они были готовы.
В разгар совещания прибежал взволнованный добытчик Огненного Кристалла и сообщил о находке нового Кристалла.
Это действительно была хорошая новость. Вожди племени Огненной Лисы и племени Леса прервали разговор и поспешили к яме.
— Если это действительно новый кристалл, интересно, какова его ценность, — с радостью сказал вождь племени Леса, направляясь к яме.
— В любом случае, это хорошо. Я же говорил, что вы не прогадаете, — вождь племени Огненной Лисы тоже был очень доволен.
— Дайте посмотреть, что это за Кристалл.
Они не заметили, как птица племени Леса, которую все игнорировали последние дни, и лиса племени Огненной Лисы начали дрожать и жаться в тёмные углы, стараясь стать незаметными. Их не могли оттащить, они не издавали ни звука, словно превратились в камни. Не потому, что не хотели кричать, а потому, что от страха у них пропал голос. Все думали, что они просто замёрзли…
…
В соляной пещере племени Огненный Рог Шао Сюань внимательно прислушивался к биению сердца.
— Сейчас промежутки между ударами сократились. И звук стал громче, — Шао Сюань описал Чжэн Ло и остальным то, что слышал.
Даже не слыша сами, трое вождей от слов Шао Сюаня испытывали тревогу. Неприятно, когда сам не слышишь, а узнаёшь от других.
— Постойте! Что-то не так! — внезапные слова Шао Сюаня заставили троих вождей вскочить на ноги.
— Что случилось?!
— Интервалы ещё короче, звук становится громче, всё меняется очень быстро! — у Шао Сюаня выступил холодный пот. Он не знал, что это, пот был просто инстинктивной реакцией, которую он не мог контролировать.
У Чжэн Ло и остальных сердца ушли в пятки. Они смотрели на Шао Сюаня, ожидая продолжения. Но следующие слова заставили их кровь стынуть в жилах.
— Вождь, у меня есть предположение, — Шао Сюань сглотнул, пытаясь подавить дрожь. Он давно не испытывал такого чувства. В последний раз что-то подобное он чувствовал, когда заблудился на охоте в детстве.
— Ты… говори! — Чжэн Ло редко заикался.
— Я подозреваю, что там внизу… королевский зверь! — Шао Сюань произнёс эти слова, словно каждое было тяжёлым ударом молота по сердцам троих вождей.
— Король… Король… — трое вождей открывали рты, но не могли вымолвить ни слова. О королевских зверях упоминалось только в записях предков, большинство о них только слышали. Даже предки, оставившие записи, могли их не видеть. Они знали о таких существах только из преданий, передаваемых из поколения в поколение.
Никто не хотел встречаться с королевским зверем, истинным Королём. В легендах рассказывалось, как королевский зверь легко уничтожал целые племена. Правда это или нет, никто не проверял, но никто не хотел столкнуться с таким легендарным существом.
Но сейчас…
Они отчаянно надеялись, что Шао Сюань их разыгрывает, что это просто галлюцинации.
— Давно, я встречал королевского зверя. Сейчас у меня похожие ощущения, — сказал Шао Сюань, пытаясь справиться с шоком.
А трое вождей были просто ошеломлены. Если раньше они лишь немного сожалели, то теперь готовы были биться головой о стену. Это же королевский зверь! Не те свирепые звери, на которых они охотятся! Как с ним сражаться?
Даже если все, кто в пещере, объединятся, смогут ли они противостоять? Если бы не Шао Сюань, они бы даже не услышали биение сердца королевского зверя! Трое вождей, даже ценой собственной жизни, вряд ли смогли бы спасти хоть кого-то из отряда!
Это сон, это должно быть сном.
…
В соляной шахте племени Огненной Лисы. Вождь племени Огненной Лисы и вождь племени Леса спустились в яму и наблюдали за работой. В руке вождя племени Огненной Лисы держал с трудом отколотый кусок холодного Кристалла, но на лице не было радости, а лишь непонятная тревога, от которой перехватывало дыхание.
— Стойте! Прекратите! Не ковыряйте! Я сказал, не ковыряйте! — вождь племени Огненной Лисы практически закричал.
Остальные вопросительно посмотрели на него, не понимая, почему он так разгневался. В яме на мгновение воцарилась тишина.
Кряк-кряк-кряк-кряк…
В тишине отчётливо раздался тихий звук.
Ледяной ужас и пронизывающее до костей ощущение холода охватили всех.
Один из надсмотрщиков, спустившихся в яму, опустил взгляд на свой меч. Острие меча, касавшееся Кристалла, начало покрываться инеем, который с видимой скоростью полз вверх по лезвию.
Температура в яме резко упала. Два вождя, быстро сориентировавшись, выскочили из ямы. Те, кто замешкался, обнаружили, что не могут двигаться. Их ноги примерзли к Кристаллу. Сначала показалось, что ноги просто онемели, но потом стало ясно, что они примерзли, кровь в них замёрзла.
Скрежет…
Белая кристаллическая плита под ногами начала двигаться, и примерзшие к ней люди беспомощно ударялись об стенки ямы. Они не могли убежать, даже топать ногами было бесполезно, иней уже добрался до пояса, нижняя часть тела потеряла чувствительность.
Бам! Бам! Бам!
Из ямы донеслись удары. Вождю племени Огненной Лисы не нужно было смотреть вниз, чтобы понять, что те, кто был внизу, разбились вдребезги.