Глава 464. Сердцебиение

В тот же вечер, когда прибыли племена Великой Реки и Горного Ветра, ветер снова усилился, началась метель. Даже воины, стоявшие на страже у входа в пещеру, не смогли выдержать. Вождю Чжэн Ло пришлось позвать их внутрь. Теперь они по очереди дежурили у входа, иначе снаружи можно было замёрзнуть насмерть, а если не замёрзнуть, то быть погребённым под толстым слоем снега.

Снаружи, если не расчистить весь снег, сугробы, словно толстые стены, закрывали обзор. Нужно было забраться повыше и сбросить снег, чтобы увидеть, что происходит вдали.

Шао Сюань, стоя наверху, смотрел сквозь метель. Между небом и землёй всё было белым. Скалы причудливой формы, некогда острые и неровные, теперь были скрыты под белым океаном. На первый взгляд казалось, что местность стала ровной.

Шао Сюань попытался погадать с помощью травяной верёвки. Он хотел узнать, что будет с погодой, и понять, что за чувство опасности, вызывающее дрожь, не покидает его. Но ни одна попытка не увенчалась успехом.

Оглядевшись вокруг, Шао Сюань не увидел никого. Похоже, ни племя Огненной Лисы, ни племя Леса не собирались выходить наружу.

Вернувшись в пещеру, он вернул на место камень, закрывающий вход. Многие воины Огненного Рога посмотрели на Шао Сюаня, надеясь услышать от него хорошие новости. Ведь именно благодаря его совету они не пострадали так сильно, как племена Великой Реки и Горного Ветра.

К их разочарованию, Шао Сюань молча покачал головой.

В соляной шахте стало ещё тише. Сначала ещё слышались жалобы и ругань в адрес племён Огненной Лисы и Леса, но теперь и это прекратилось. Все только и мечтали, чтобы непогода поскорее закончилась.

У Чжань был знаком с несколькими людьми из племени Великой Реки. Все они были лучшими представителями молодого поколения своих племён. Когда прибыли люди Великой Реки, знакомые собрались вместе и делились впечатлениями о пережитом в пути. Сейчас же все молчали. Те, кто мог, спали, чтобы сохранить силы. Те, кто не мог уснуть, лежали с открытыми глазами.

Услышав рядом чавканье, У Чжань пнул соседа: — Что жуёшь?

— Траву.

— Дай немного.

Фэй Ан из племени Великой Реки протянул ему половину травинки. Они часто носили с собой лекарственные травы, даже те, что не обладали особой целебной силой. Эту траву они жевали от скуки, она помогала успокоиться.

Протягивая траву, Фэй Ан спросил: — Похоже, ваш старейшина тоже не принёс хороших новостей.

— Всё будет хорошо, — коротко ответил У Чжань, взяв траву и положив её в рот. Горький вкус. Непонятно, почему люди Великой Реки любят жевать такую гадость.

"Всё будет хорошо", — думали все. Но с каждым днём становилось всё тяжелее.

Просыпаясь каждое утро или выходя по нужде, они поражались переменам. Казалось, этому нет предела. И где этот предел, никто не знал.

Такие перемены пугали. Молодые воины начинали думать о самом худшем.

Что, если их родные леса превратятся в ледяную пустыню? Снег в горах — это одно, но такого количества снега на равнине они ещё не видели. И снег всё шёл. Несколько раз он ненадолго прекращался, но останавливаться, похоже, не собирался.

— Что делать? — спросили три вождя, собравшись вместе. Даже Огненный Кристалл в их руках не мог вселить уверенности в такой ситуации. Первоначальная радость от находки постепенно угасала.

С людьми из племён Огненной Лисы и Леса им предстояло сразиться. Иначе зачем было проделывать такой долгий путь и нести такие потери? В душе каждого клокотало раздражение, но из-за разбушевавшейся стихии его приходилось сдерживать.

Вожди хмурились и молчали. На их плечах лежала тяжёлая ответственность, и они испытывали огромное давление. Что будет с их людьми? В безопасности ли их племена?

— Если бы мы знали, что так будет, то отказались бы от соляной шахты и не пришли бы сюда, — мрачно произнёс вождь племени Горного Ветра.

— Но кто мог предвидеть такие перемены? Даже люди из племён Огненной Лисы и Леса, вероятно, недооценили масштаб этого бедствия, — со вздохом ответил вождь племени Великой Реки. В такой ситуации кто бы не пожалел?

Видя, что Шао Сюань молчит и сидит на своём соляном камне, задумавшись, вожди не скрывали своего разочарования.

Двое из них уже знали, что Огненному Рогу удалось избежать бедствия благодаря Шао Сюаню. В их отрядах не было предсказателей погоды, поэтому все надежды возлагались на него. Хорошие новости или плохие, но знать, что произойдёт дальше, было необходимо, чтобы подготовиться.

Вождь Чжэн Ло не мог сидеть без дела. Размяв затёкшие руки и ноги, он спрыгнул в яму, где добывали Огненный Кристалл, и продолжил копать.

Остальные вожди переглянулись, встали, потянулись и тоже спрыгнули в яму. Лучше копать, чем сидеть и тосковать.

Теперь они продвигались гораздо медленнее. Чем глубже, тем твёрже становилась порода. Несколько инструментов уже сломались. Огненного Кристалла добыли всего десяток небольших кусков, которых не хватало на всех. Каждый получал понемногу, чтобы поддержать силы воинов.

Шао Сюань сидел на своём соляном камне, прислушиваясь к окружающему миру. Звуки… Он слышал, как три вождя добывают Огненный Кристалл в яме, слышал дыхание каждого из них.

Чуть дальше, в пещере, кто-то тихо разговаривал, кто-то говорил во сне, кто-то храпел. Он даже чувствовал, как многие лежат в темноте с открытыми глазами.

Ещё был слышен шум ветра, врывающегося через вентиляционные отверстия.

Что ещё? Сердцебиение. Шао Сюаню казалось, что он слышит, как течёт кровь в его собственном теле.

Тук-тук!

Громкий удар, за которым следовал более тихий, заставил Шао Сюаня вздрогнуть. Сердцебиение?

Звук был тихим, но сильным. Казалось, он отдаётся эхом в скалах. Его собственное сердце?

Нет, не его. И не тех, кто рядом. И не других воинов в пещере! Чьё же это сердцебиение? Шао Сюань хотел снова услышать этот звук, чтобы убедиться. Он подождал, но звук не повторился.

Шао Сюань чувствовал, что близок к разгадке, но чего-то не хватало. Совсем чуть-чуть.

Когда Шао Сюань уже решил, что больше не услышит этот звук, он снова раздался.

Тук-тук!

Всё тот же сильный удар, за которым следовал более тихий. Прислушавшись, он понял, что второй удар был чуть громче первого. Но он не был уверен.

Это определённо было сердцебиение, но не человеческое. Казалось, что источник звука очень далеко, но в то же время близко. Звук был тихим, но отчётливо слышным сквозь толщу камня.

— Вождь, вы что-нибудь слышали? — спросил Шао Сюань.

Чжэн Ло, увлечённо добывавший Огненный Кристалл, замер: — Звук?

Остальные в яме тоже остановились и прислушались.

— Нет, — ответили они хором.

— Сейчас нет, а до этого был, — сказал Шао Сюань.

Услышав это, все вылезли из ямы и стали напряжённо прислушиваться, пытаясь различить звуки в пещере.

— Что за звук? — спросили они. В пещере было слишком много шума, нужно было уточнить.

— Сердцебиение. Негромкое, но сильное и мощное, как будто из-под земли, с эхом, — подробно объяснил Шао Сюань.

Это ещё больше озадачило всех. Откуда мог взяться такой звук?

Люди в яме были терпеливы. Охота много раз испытывала их терпение. Но даже прислушавшись изо всех сил, они не услышали того, о чём говорил Шао Сюань.

Чжэн Ло уже хотел что-то сказать, как Шао Сюань вдруг произнёс: — Вот, опять! Слышите?

Три вождя переглянулись. В их глазах читалось недоумение. Похоже, никто из них ничего не слышал. Докан и остальные тоже выглядели озадаченными.

— Ты точно слышал? — снова спросил Чжэн Ло.

— Я слышал это три раза, — твёрдо ответил Шао Сюань.

Тут вожди заволновались. Не то чтобы они не верили Шао Сюаню, просто они действительно ничего не слышали. Если говорить о предсказании погоды, то вожди племён Великой Реки и Горного Ветра не могли сравниться с Шао Сюанем. Факты говорили сами за себя. Но что касается слуха, то они считали себя достаточно чуткими, чтобы услышать хоть что-то.

Двое вождей отнеслись к этому скептически, но Чжэн Ло поверил. В Шао Сюане было много необычного. Шаманка тоже верила ему. Поэтому Чжэн Ло с серьёзным видом спросил:

— Если этот звук действительно существует, что это может быть, по-твоему, Шао Сюань?

— Я не знаю. Но источник этого звука — то, чего я опасаюсь, — ответил Шао Сюань, делясь своими мыслями.

Чжэн Ло бросил инструменты и вылез из ямы. Обратившись к Докану, он сказал: — Предупреди остальных, пусть будут начеку.

Докан, не теряя времени, бросил инструменты и побежал, оповещая всех.

Видя действия Чжэн Ло, остальные вожди, хоть и сомневались, последовали его примеру. В прежде тихой пещере поднялся шум. Никто не понимал, что происходит. "Быть начеку"? Неужели приближается какая-то опасность?

— Шао Сюань, продолжай прислушиваться. Если что-то заметишь, сразу скажи нам, — сказал Чжэн Ло, садясь рядом с ним. Ему уже не было дела до Огненного Кристалла. Кристалл, конечно, важен, но безопасность людей важнее.

Остальные вожди тоже принесли себе соляные камни и сели рядом с Шао Сюанем. Им хотелось понять, что же услышал молодой старейшина из Огненного Рога.

Тем временем, в другой части соляной шахты, в соляной пещере, принадлежащей племени Огненной Лисы…

Вождь племени Огненной Лисы, проснувшись, пошёл посмотреть, как продвигается добыча Огненного Кристалла.

— Как успехи? — спросил он.

Надсмотрщик указал на корзину у своих ног. В ней было всего несколько кусков Огненного Кристалла. Вождь нахмурился. Работа шла всё медленнее, и его это очень не устраивало. Но чем глубже, тем больше кристаллов, так что оставалось только ждать.

— Продолжайте! И чтобы я не узнал, что кто-то лентяйничает!

— Есть!

Внизу, в яме, один из воинов племени Огненной Лисы ударил лопатой и услышал звонкий лязг. Он подумал, что опять наткнулся на камень. В этом месте уже не было соляной породы, только камни и земля. За последние дни он несколько раз натыкался на твёрдые камни, но на этот раз инструмент пострадал сильнее обычного.

— Вот же невезение! — воин осмотрел погнутую медную лопату, отбросил её в сторону, взял новые инструменты и продолжил копать.

— Посмотрим, что это за камень такой!