Глава 463. Потеснимся
Племя Великой Реки прибыло только на третий день после Огненного Рога. К этому времени высота снежного покрова достигала почти пяти метров.
Однодневное затишье закончилось, метель началась снова, и, похоже, теперь она разыграется с большей силой. Ледяной ветер резал лицо, словно ножами. Даже закаленные воины Огненного Рога, когда не несли дозор, предпочитали отсиживаться в пещере.
Дров оставалось мало, их берегли, используя только для приготовления похлебки. Вчера, во время затишья, Чжэн Ло с группой воинов отправился к соляной шахте. Помимо двух пещер соляной шахты, заваленных камнями и снегом, пещеры племени Огненной Лисы и племени Леса были под надежной охраной. Проникнуть туда и что-либо украсть оказалось непросто, поэтому Чжэн Ло, не желая напрасно тратить силы, немного понаблюдал издалека и вернулся.
Когда воины доложили Чжэн Ло о прибытии племени Великой Реки и племени Горного Ветра, вождь как раз держал в руках первый добытый Огненный Кристалл, не скрывая волнения. Еще до того, как кристалл был извлечен, все чувствовали его присутствие, что подтверждало его наличие. Просто он залегал слишком глубоко, и из-за помех, создаваемых соляной шахтой, обнаружить его раньше не удавалось. Теперь же, когда они наконец добрались до него и с трудом добыли, их волнение было вполне объяснимо.
— Люди Великой Реки? — услышав доклад подбежавшего воина, Чжэн Ло наконец оторвал взгляд от Огненного Кристалла размером с ноготь и постарался взять себя в руки.
С явной неохотой выбравшись из вырытой ямы, Чжэн Ло передал Огненный Кристалл Докану: — Продолжайте копать. Я пойду посмотрю, что с ними и как у них дела.
— Не беспокойтесь, вождь, я прослежу! — Докан осторожно принял Огненный Кристалл, и его лицо озарила улыбка. Их усилия были вознаграждены, и прежнее уныние рассеялось.
Шао Сюань был погружен в раздумья. Появление Чжэн Ло вернуло его к реальности.
— Пришли люди Великой Реки и Горного Ветра? — Шао Сюань встал с камня в соляной шахте и отправился вместе с Чжэн Ло посмотреть, что происходит.
Чжэн Ло взглянул на Шао Сюаня, но ничего не спросил. Последние два дня Шао Сюань вел себя странно: сидел на одном месте по полдня, и если бы его никто не позвал, он продолжал бы сидеть. Чжэн Ло не знал, о чем тот думает, и однажды спросил его об этом. Шао Сюань ответил, что пытается что-то почувствовать, и как только у него получится, он обязательно сообщит всем.
У входа в пещеру они увидели вождей племени Великой Реки и племени Горного Ветра, каждый из которых привел с собой около двадцати человек. У всех были изможденные лица и одежда, облепленная снегом.
Увидев Чжэн Ло, вожди немного расслабились и с горькой улыбкой сказали: — Вам повезло, что вы добрались раньше. Иначе оказались бы в таком же положении, как и мы.
Пока они ждали здесь, от воинов Огненного Рога они узнали, что те прибыли за день до начала метели. В отличие от них, племена Великой Реки и Горного Ветра попали в непогоду на соляных землях, и по пути понесли потери.
С такой погодой они столкнулись впервые. Даже их предки никогда не сталкивались с подобным. Они не только понесли потери, но и сильно задержались в пути. Вместо того чтобы прибыть вчера утром, они добрались только сегодня, да и то после ночного перехода. После начала метели передвижение по Соляным землям стало крайне трудным, особенно с таким толстым слоем снега и холодом, к которым никто не был готов.
Чжэн Ло не стал распространяться о везении. Он расспросил о состоянии отрядов и узнал, что, хотя потери и были, они незначительны. Однако состояние людей в обоих отрядах было плохим, особенно у племени Горного Ветра. Они жили в более теплом месте, чем Огненный Рог, где зимние ветры задерживались горами, а снег выпадал редко. Они никогда не сталкивались с такой погодой, поэтому потери у племени Горного Ветра были чуть больше, чем у племени Великой Реки. Неудивительно, что вождь племени Горного Ветра выглядел мрачным.
— Как обстоят дела с пещерами? — спросил Чжэн Ло. Когда он осматривал их, пещеры соляной шахты были завалены, но достаточно было потратить немного времени, чтобы расчистить завалы, — если понадобится, Огненный Рог может помочь с расчисткой.
Однако слова Чжэн Ло еще больше омрачили лица вождей. Они выглядели так, словно готовы были кого-то укусить, и было слышно, как они скрежещут зубами.
— Не напоминай! Эти проклятые ублюдки из племени Огненной Лисы и племени Леса разлили в пещерах соляной шахты соляной яд! — в ярости воскликнул вождь племени Горного Ветра.
Соляной яд — это серо-зеленый камень из соляной шахты, который нельзя использовать для добычи соли. Он не смертельно ядовит, но после кипячения издает резкий запах, от которого кружится голова. Поэтому, когда находили Соляной яд, воины, охраняющие шахту, закапывали его подальше.
Хотя камня Соляного яда было немного, за годы накопилось определенное количество. Люди племени Огненной Лисы выкопали Соляной яд и, сварив его в нескольких котлах, первые три вылили в пещеру соляной шахты племени Горного Ветра, ведь именно с ними у них была самая сильная вражда. Если бы люди племени Горного Ветра не стали проверять, все могло бы обойтись.
С четвертого по шестой котел вылили в пещеру соляной шахты племени Великой Реки. Люди Великой Реки хорошо разбирались в травах, чего люди племени Огненной Лисы всегда опасались. Последними должны были стать люди Огненного Рога, но из-за раннего начала непогоды племя Огненной Лисы изменило планы и не успело сварить и вылить оставшийся Соляной яд. Поэтому, когда люди Огненного Рога вошли в пещеру, хоть и обнаружили пропажу многих вещей, им не пришлось столкнуться с Соляным ядом.
После кипячения камень Соляного яда растворяется в воде, а при дальнейшем кипячении превращается в вязкую жидкость. Вылитая на землю, она просачивается в соль и, высохнув, смешивается с ней. Чтобы избавиться от яда, нужно соскрести весь слой.
В такую погоду, с метелью и небывалым холодом, добравшись до соляных шахт, племена не могли сразу начать сражение и не имели места, где укрыться. Прибывшие примерно в одно время вожди племени Великой Реки и племени Горного Ветра пришли к Огненному Рогу, чтобы оценить ситуацию. Они не ожидали, что люди Огненного Рога не только прибыли раньше, но и неплохо устроились, по крайней мере, по сравнению с ними. Сейчас у них были невысокие требования: найти место, где можно укрыться от холода и непогоды, и как следует отдохнуть. Люди в их отрядах еле держались на ногах, и если бы сейчас пришлось сражаться с племенем Огненной Лисы и племенем Леса, они бы наверняка проиграли.
Узнав об их положении, Чжэн Ло криво усмехнулся. Он и не подозревал, что Огненному Рогу так повезет. Соляной яд — дело рук племени Огненной Лисы. Если бы не изменение погоды, возможно, и пещера соляной шахты их племени пострадала бы. Тогда им пришлось бы иметь дело не только с обрушившейся пещерой, но и с ядовитыми испарениями. Какая подлость!
— Проходите все. Будет тесновато, но в каменной пещере все поместятся. Кстати, у вас в пещерах соляной шахты остались дрова? Принесите их сюда, — сказал Чжэн Ло.
Услышав согласие Чжэн Ло, вожди облегченно вздохнули и поспешно ответили: — Мы спросим. Если есть, принесем все.
Соляной яд на полу их пещер уже просочился в соль, и очистить ее быстро не получится. В такую погоду лучше переждать у Огненного Рога.
Чжэн Ло велел воинам в пещере потесниться и не занимать слишком много места. Как-никак, люди племени Великой Реки и племени Горного Ветра теперь их союзники, и, помогая им, они помогают себе.
Вскоре вожди племени Великой Реки и племени Горного Ветра привели своих людей. Глядя на бодрых воинов Огненного Рога и на удрученный вид своих людей, вожди чувствовали себя ужасно. Ненависть к племени Огненной Лисы и племени Леса в их сердцах только усилилась.
В одной пещере соляной шахты находилось около трех тысяч человек, и было действительно тесно. Если бы не два уровня пещеры, каждый из которых был достаточно глубоким, столько людей бы не поместилось. В проходе слева от входа в пещеру нужно было оставить свободное пространство для удобства передвижения, чтобы в случае чего не терять времени. Поэтому в пещере люди сидели буквально друг на друге.
Люди племени Великой Реки и племени Горного Ветра принесли немного дров. У них были свои тайники, которые не были разграблены племенем Огненной Лисы, и они принесли все, что смогли.
Однако дров все равно было мало, и никто не знал, как долго продлится такая погода, поэтому экономить приходилось обязательно. Разводить огонь можно было только для приготовления пищи. К счастью, у людей Огненного Рога были светящиеся кристаллы для освещения, так что не приходилось сидеть в полной темноте.
Много людей в глубокой пещере означало мало воздуха. При строительстве пещеры соляной шахты это учли, и в пещере было несколько вентиляционных отверстий. Когда люди Огненного Рога только вошли в пещеру, из-за холода и сильного ветра они закрыли несколько отверстий. Теперь же, когда людей стало больше и дышать стало трудно, отверстия снова открыли. Два из них были завалены снегом, и их пришлось расчищать с большим трудом.
И все же в пещере было душно. Зато, когда много людей жмутся друг к другу, есть один плюс — тепло.
Вот только…
— Что за запах?
— Кто пукнул?!
— Эй, приятель, ты случайно не наступил в навоз?
После долгого пути ни у кого не было времени мыться. На одежде оставалась грязь, хоть и смытая снегом. Теперь же, когда все отдыхали в пещере, где воздух плохо циркулировал, запахи пота, ног, газов и шкур смешались в единое целое.
Но даже так это было гораздо лучше, чем соляной яд. Об этом думали люди племени Великой Реки и племени Горного Ветра. После начала непогоды это был самый комфортный момент для них.
Люди Огненного Рога были ближе знакомы с людьми племени Великой Реки, и, теснясь бок о бок, быстро нашли общие темы для разговоров. Хотя в племенах они часто спорили, но всегда сотрудничали. Теперь же, разделив общие трудности, они чувствовали себя товарищами по несчастью. Кто-то начал ругать племя Огненной Лисы и племя Леса, и это сразу же нашло отклик у остальных. Даже молчаливые до этого люди племени Горного Ветра присоединились к общему хору, выкрикивая ругательства на своих племенных диалектах.
Чжэнь Ло отвел вождей племени Великой Реки и племени Горного Ветра посмотреть на Огненный Кристалл. Подтверждение его существования немного развеяло их мрачные мысли.
Вожди лично взяли инструменты и начали копать Огненный Кристалл. Они были в плохом настроении и не могли выместить свою злость в бою, поэтому вкладывали всю свою ярость и уныние в добычу Огненного Кристалла.
Чем больше Огненных Кристаллов они добудут, тем быстрее воины восстановят свои силы.
Снег за окном пещеры, который утром достигал пяти метров, стал еще на метр выше. Снегопад продолжался и не собирался прекращаться.