Глава 462. Внизу
Услышав слова Шао Сюаня, вождь Чжэн Ло пришёл в ярость и ускорил движения. Его мощь и убийственная аура подавляли противника, превосходя его как в боевой силе, так и в напоре.
Племена Огненной Лисы и Леса не стали присылать подкрепление, и почти четыре сотни человек, находившихся здесь, были быстро повержены: кто убит, кто обратился в бегство. Численное превосходство Огненного Рога, страх и ослабление боевого духа противника сделали сражение коротким.
С того момента, как Чжэн Ло первым бросился в бой, до окончания схватки прошло всего пять минут. Пять минут – недостаточно, чтобы пожарить мясо или вздремнуть. В обычной жизни никто бы не обратил внимания на такой короткий промежуток времени. Однако здесь, в этот момент, он принес резкие перемены.
Температура стремительно упала, сильный ветер с яростной снежной бурей обрушился на землю. Вокруг слышался плотный стук снежинок о землю. Такой шум от обычно лёгких снежинок говорил о силе разыгравшейся метели.
Кровь на земле быстро свернулась, покрываясь слоем снега. Следы крови и цвет соляной шахты с невероятной скоростью скрывались под белым покровом, и вскоре от красного цвета не осталось и следа. Вдали простирался безбрежный снежный пейзаж.
Один воин хотел преследовать бегущих из племени Огненной Лисы, но его остановили.
— Не гонись! Быстро убирайте камни от входа в соляную шахту! — крикнул Шао Сюань, останавливая разъярённого воина.
— Тащите камни! — поддержал его Чжэн Ло.
Разъярённые воины, тяжело дыша, по привычке хотели стряхнуть кровь с оружия, но обнаружили, что алая кровь уже застыла на клинках топоров и ножей.
Не обращая внимания на замёрзшую кровь, раненым оказывали помощь. Остальных Чжэн Ло послал расчищать вход в соляную шахту.
К счастью, они прибыли вовремя. Обрушился только вход в шахту, остальная часть уцелела.
Воины поднимали и отбрасывали камни, завалившие вход. Благодаря большому количеству людей, завал быстро расчистили. Убрали все камни, кроме больших валунов, которыми обычно закрывали вход.
Чжэн Ло с отрядом первым вошёл в шахту, чтобы проверить, нет ли ловушек или других опасностей. Убедившись, что всё безопасно, он позволил остальным войти вместе с ранеными. Тела погибших воинов тоже занесли внутрь. Позже их отвезут в племя для кремации. К таким вещам люди племени уже привыкли.
Хотя потери были, их число оказалось невелико благодаря численному превосходству племени Огненного Рога.
Успокоив людей, Чжэн Ло подошёл ко входу и посмотрел вдаль. Снежная буря бушевала, скрывая всё вокруг.
— Докан, останься здесь. Я с людьми выйду осмотреться, — сказал Чжэн Ло и, позвав нескольких воинов, вышел наружу.
Снаружи бушевала метель. Было неизвестно, как дела у людей из племён Великой Реки и Горного Ветра.
"Хорошо, что они послушали Шао Сюаня и ускорили шаг, не останавливаясь на ночь", — подумал Докан, оглядываясь в поисках Шао Сюаня, чтобы узнать его мнение и получить советы. Но Шао Сюаня нигде не было видно.
— Где старейшина? — спросил Докан у ближайшего воина.
— Кажется, внутри, — воин указал на шахту.
Шао Сюань помогал раненым. У него с собой было много лекарственных трав и немного тысячезерницы, которая была им необходима.
Вача с воинами, которые раньше охраняли соляную шахту, углубились в неё и вскоре вынесли глиняный треножник. Собрав разбросанные дрова, они разожгли огонь. Кто-то собирал чистый снег, каждый достал немного зерна, чтобы сварить жидкую кашу.
Шао Сюань добавил в кашу горсть тысячезерницы. За процессом следили другие, поэтому ему не нужно было стоять над ними.
Когда подошёл Докан, Шао Сюань как раз собирался идти вглубь шахты.
— Шао Сюань, как ты думаешь, как долго продлится такая погода? — спросил Докан.
— Не знаю, но точно не скоро. Лучше подготовиться к худшему, — ответил Шао Сюань, покачав головой.
— Я тоже думаю, что это только начало. Иначе люди из племён Огненной Лисы и Леса не стали бы прятаться в шахте. Люди из племени Леса очень чувствительны к переменам погоды, — согласился Докан.
Заметив, что Шао Сюань хочет что-то сказать, но колеблется, Докан насторожился: — Что-то ещё случилось?
— Не уверен, просто у меня нехорошее предчувствие, — ответил Шао Сюань.
Докан не мог игнорировать это. Интуиция, отточенная множеством пережитых опасностей, редко подводила. Если Шао Сюань так говорит, значит, у него есть основания, даже если сейчас непонятно, что может произойти.
— Я пошлю людей проверить, что осталось из припасов в шахте, — сказал Докан.
После того как люди из племён Огненной Лисы и Леса прогнали охранников племени Огненного Рога, они обыскали шахту и забрали большую часть еды и припасов, оставив только большой глиняный треножник. Раньше в шахте было несколько таких треножников, но остальные были разбиты. У единственного уцелевшего не хватало одной ножки, и он плохо стоял, приходилось подпирать его камнями. Сейчас Вача использовал его, чтобы варить кашу.
Осмотрев шахту, Докан разозлился и начал ругаться. Остальные воины поддержали его, проклиная племена Леса, Огненной Лисы и другие племена, которые они привели с собой.
Вскоре вернулся Чжэн Ло с мрачным лицом.
— Ну как? — спросил Шао Сюань.
— Входы в шахты обрушились. Там всё ещё хуже, чем у нас, — ответил Чжэн Ло.
Из-за внезапного появления людей племени Огненного Рога работы по разрушению их соляной шахты были приостановлены. Но в двух других местах работа продолжалась. Хотя прошло всего пять с лишним минут, услышав шум битвы, надсмотрщики тоже присоединились к разрушению шахт, поэтому там всё оказалось гораздо хуже.
Конечно, если бы люди из племён Великой Реки и Горного Ветра успели прибыть, они бы смогли расчистить завалы. Но из-за преждевременного прихода племени Огненного Рога и внезапной перемены погоды их действия были прерваны.
— Сейчас не до этого. Нужно поставить людей следить за племенами Огненной Лисы и Леса. Если что-то случится, пусть немедленно докладывают, — распорядился Чжэн Ло.
Захват соляной шахты оказался не таким простым, как ожидалось. Захватить-то захватили, но теперь им предстояло столкнуться с непредсказуемой погодой, что было гораздо опаснее, чем сражаться с племенами Огненной Лисы и Леса.
Снегопад продолжался. Путешествовать в такую метель было очень опасно. Люди из племён Великой Реки и Горного Ветра могли и не прибыть в срок.
Они организовали дежурство и отдых. В такую погоду искать людей из племён Огненной Лисы и Леса было неразумно. Оставалось ждать в шахте улучшения погоды и прибытия племён Великой Реки и Горного Ветра.
Шао Сюань попросил Вачу провести его вглубь шахты. Он хотел осмотреться. Докан и Чжэн Ло тоже пошли с ними.
— Люди из племён Огненной Лисы и Леса добывали Огненный Кристалл где-то здесь, внизу? Если мы будем копать глубже, сможем ли мы тоже найти Огненный Кристалл? — спросил Докан.
— Вполне возможно, — с надеждой ответил Вача, — сейчас всё равно делать нечего, почему бы не попробовать?
Если бы им удалось найти кристаллы, это бы очень помогло. Огненный Кристалл быстро восстанавливал силы, что пригодилось бы в будущих сражениях.
Не теряя времени, Чжэн Ло позвал людей в нижний уровень соляной шахты и, выбрав место, начал копать. Огненный Кристалл был очень ценным ресурсом.
— Чем глубже, тем твёрже камень, тем сложнее копать. Кто знает, когда мы доберёмся, — сказал Докан.
— Как бы то ни было, нужно попытаться, — ответил Чжэн Ло, взяв инструмент и присоединившись к раскопкам.
Инструменты для добычи соли из шахты были унесены, но Вача знал, где спрятаны запасные. Он хранил их, чтобы воины не тратили инструменты понапрасну, меняя их при малейшей поломке. Воины обращались к Ваче за новыми инструментами, только когда старые становились совсем непригодными.
Теперь эти спрятанные инструменты пригодились.
— Копайте! Продолжайте копать! Если люди из племени Огненной Лисы смогли найти Огненный Кристалл, то и мы сможем! — подбадривал Докан, работая инструментом.
— Здесь, внизу, действительно есть Огненный Кристалл, — сказал Шао Сюань, ощупывая землю под ногами.
Другие тоже могли чувствовать Огненный Кристалл, но не так сильно, как Шао Сюань. Даже Чжэн Ло не мог определить его присутствие напрямую.
— Правда?! — Чжэн Ло и Докан подняли головы и посмотрели на Шао Сюаня, — и как глубоко?
Шао Сюань прошёлся по шахте и потопал ногами. — Ближе всего здесь, но я не знаю, насколько глубоко он залегает.
— Неважно, главное, что он есть! — Чжэн Ло бросил место, где только начал копать, и подошёл к Шао Сюаню.
Шао Сюань не стал копать. Не потому, что ленился, а потому, что его не покидало тревожное чувство, предчувствие опасности. Он знал, что такое чувство не возникает без причины, и пытался понять, в чём дело. Поэтому, пока Чжэн Ло и остальные копали, Шао Сюань сидел рядом на куске недавно выкопанной, грубой каменной соли с большим количеством примесей, задумавшись и прислушиваясь к своим ощущениям.
Чжэн Ло и остальные не обратили на это внимания. Им хватало рабочих рук для добычи Огненного Кристалла. Если бы Чжэн Ло не хотел копать сам, то он и Докан могли бы просто стоять и наблюдать.
В этот день стемнело рано. К вечеру вход в шахту был наполовину засыпан снегом.
— Интересно, как там люди из племён Великой Реки и Горного Ветра? Не замёрзли ли они насмерть в соляной пустыне? — сказал Докан, поедая свежесваренную кашу.
Большинство глиняной посуды было разбито, поэтому вместо мисок они использовали каменные чашки, сделанные Шао Сюанем. Для чашек использовался мягкий камень, который добывали над соляной шахтой. Камень содержал немного соли, поэтому каша в таких чашках приобретала солоноватый вкус.
Поев, Докан попрыгал на месте, чтобы согреться, и потёр руки. Ему казалось, что это был самый холодный день за всю его жизнь.
Однако на следующее утро Докан понял, как сильно ошибался.
На следующий день стало ещё холоднее. Когда они проснулись, снег у входа в шахту достигал уже трёх метров.
— Шао Сюань, ты говорил, что снег может засыпать дома. Ты это имел в виду? — спросил Докан, указывая на белую пелену.
— Да, но я никогда не видел, чтобы это происходило так быстро, за одну ночь, — ответил Шао Сюань, поражённый увиденным.
Что будет, если снегопад продолжится? И как там дела в племени?