Глава 459. Разрушение
Соляная пустошь с первого взгляда напоминала снежные равнины: большая часть земли была покрыта белым. На поверхности виднелись неглубокие впадины — следы растаявшей соли, собравшейся в лужицы.
Из снежно-белой земли, словно кораллы, выступали соляные кристаллы. В центре каждого кристалла цвет был то темнее, то светлее, то красный, то синий. На первый взгляд, это место казалось сказочным. Однако те, кто знал об этой местности, старались держаться от неё подальше.
Хотя здесь и было полно соли, она была ядовитой. Всё, что её пробовало, будь то человек или животное, погибало. Поэтому долгое время это место считалось опасным, смертельным. Даже Изгнанники говорили, что это — кладбище соляных зверей, и всякий, кто осмелится приблизиться и потревожить их могилы, будет наказан. Это была проклятая земля.
Лишь позднее, когда кто-то осмелился зайти в соляную пустошь и обнаружил соляную шахту, эти Мёртвые земли ожили.
Клик-клик-клик…
Тихий щелкающий звук доносился из неглубокой впадины. Шао Сюань увидел, как из неё поднимается оранжево-жёлтая кристаллическая колонна, похожая на изысканный кристалл, искрящаяся и прозрачная. Колонна росла вверх, разветвляясь, словно росток, пробивающийся сквозь землю. По мере роста её поверхность из прозрачной становилась полупрозрачной, а затем покрывалась белым инеем. Когда она достигла почти половины человеческого роста и перестала расти, то стала похожа на другие соляные кристаллы в соляной пустоши, отличаясь лишь цветом — бледно-оранжевым.
Это был лишь один из распустившихся соляных кристаллов. Из других впадин также поднимались кристаллы: зелёные, красные и даже почти чёрные.
Это зрелище, хоть и красивое, но в сочетании с местными легендами вызывало у видевших его мурашки по коже.
— Идёмте, только не ешьте их, — сказал Чжэн Ло.
Ступая по соляной пустоши, они слышали чёткий хруст — это ломались соляные пласты под ногами. Звук был гораздо громче, чем хруст снега. Под ногами трескались крупные и мелкие соляные кристаллы: крупные становились мельче, а мелкие превращались в порошок.
Отряд старался идти по возвышенностям, обходя впадины. На кожаных сапогах выступала влага, которая, высыхая, оставляла соляные разводы. Эту соль тоже нельзя было есть — она была ядовитой.
— Следы! — указал в одном направлении Докан.
Следы на соляной пустоши сохранялись какое-то время, даже при повышении температуры, не тая так быстро, как на снегу.
— Примерно двести человек, не больше трёхсот. Следы оставлены не более четырёх дней назад, — Вача хорошо знал соляную пустошь и мог приблизительно определить это по оставленным отметинам.
— Наверное, это новые люди, которых наняло племя Огненной Лисы. Это не похоже на следы племени Леса, — подошедшая Суша осмотрела следы.
Люди племени Огненной Лисы шли более организованно, а племя Леса оставляло более беспорядочные следы. Поэтому эти следы не могли принадлежать ни одному из этих племён.
— Сегодня ночью не отдыхаем. Продолжаем путь! — крикнул Чжэн Ло.
Хотя обычно перед встречей с врагом, чтобы сохранить силы, они останавливались на отдых, да и в предыдущие дни они ночевали, выслушав Шао Сюаня, Чжэн Ло решил изменить своим привычкам.
Не было горячего мясного бульона, не было согревающей рисовой каши. Когда они проголодались, им приходилось грызть замёрзшее вяленое мясо. В воздухе витал лишь солёный запах соляной пустоши. Помимо завывания ветра, слышался лишь хруст шагов по ней.
К счастью, этой ночью ветер был несильным, и снега не было. По сравнению с предыдущими днями, ночь была довольно спокойной.
Такое затишье могло вызвать расслабленность, но постоянные окрики Чжэн Ло держали всех в напряжении. Никто не жаловался, все знали, что нужно слушаться вождя — он никогда не навредит своему племени.
Тем временем в соляной шахте…
Несколько человек из племён Огненной Лисы и Леса, одетые в толстые меховые одежды, совещались в пещере племени Огненной Лисы.
Соль в соляной шахте залегала слоями: слой камня, слой соли, снова слой камня, и так далее. Однако они предпочитали углубляться, не закончив разработку одного слоя, и недавно наткнулись на нечто, превзошедшее все их ожидания.
После раздумий они решили заключить союз с племенем Леса. Люди племени Горного Ветра были слишком странными, племя Огненной Лисы их недолюбливало, а Огненный Рог и племя Великой Реки были тесно связаны: если узнает одно племя, то скоро узнает и другое. Исключив эти три племени, оставалось племя Леса. Хотя люди племени Леса иногда казались высокомерными, когда дело касалось Огненных Кристаллов, они становились благоразумнее и на время забывали о своём высокомерии.
Сейчас шестеро старейшин двух племён собрались вместе. Между ними лежали несколько Огненных Кристаллов размером с глаз.
— Это то, что мы добыли сегодня. Внизу ещё много Огненных Кристаллов, но чем глубже, тем сложнее копать. Нужно от 30 до 50 дней, раньше вряд ли закончим. Боюсь, за это время сюда придут люди из Огненного Рога и племени Великой Реки, — сказал человек из племени Леса с грубым лицом, одетый в коричневые звериные шкуры, с распущенными волосами.
— Насколько нам известно, люди племени Горного Ветра, вероятно, объединились с Огненным Рогом и племенем Великой Реки и могут прийти сюда, чтобы захватить шахту. Хотя мы наняли людей, предложив им соль, всё равно нужно быть осторожнее. С людьми из Огненного Рога не так-то просто справиться, — сказал вождь племени Огненной Лисы.
— В такую погоду они тоже придут? — усомнился человек из племени Леса.
— Если они действительно придут в такую снежную погоду, значит, они узнали секрет Огненных Кристаллов! — лицо вождя племени Огненной Лисы исказила свирепая гримаса, — мы уже отдали половину племени Леса, и это нам дорого обошлось. Если бы не нужно было защищаться от этих трёх племён, зачем бы нам делиться добычей?! Мы не доппустим, чтобы кто-то ещё претендовал на наши сокровища!
Люди племени Леса придерживались того же мнения.
Гу-ка-а…
Странный крик донёсся снаружи пещеры. Судя по звуку, кто-то летел в их сторону.
Один из людей племени Леса поднял руку, и серая тень с шумом опустилась на его предплечье. Это была птица, похожая на хищную, но небольшого размера.
Птица встряхнулась, словно от холода, и крикнула, обращаясь к человеку из племени Леса: — Гу-ка-гу-гу-ка-а…
Лицо человека из племени Леса изменилось: — Люди племени Великой Реки идут к соляной шахте. Они уже почти достигли соляной пустоши. Они действительно узнали секрет Огненных Кристаллов!
— Если люди племени Великой Реки уже здесь, то люди Огненного Рога тоже недалеко. Наверняка, в прошлый раз люди племени Горного Ветра узнали об Огненных Кристаллах и объединились с ними. По моим расчётам, послезавтра они доберутся до соляной шахты, — сказал вождь племени Огненной Лисы, быстро проделав в уме необходимые вычисления.
— Послезавтра? — задумчиво произнёс человек из племени Леса, — в течение трёх дней, вероятно, погода изменится, и нам придётся изменить наши планы.
Вождь племени Огненной Лисы тоже был расстроен. У них уже было несколько планов, они продумали расстановку сил, но внезапное изменение погоды всё испортило. Люди племени Леса всегда чутко реагировали на изменения погоды. Они могли предсказывать изменения климата по различным признакам в лесу. Если они говорили, что в течение трёх дней погода обязательно изменится, и даже станет хуже, так оно и будет.
— В открытом бою мы вряд ли сможем их остановить, особенно этих грубиянов из Огненного Рога, — вождь племени Огненной Лисы пытался оценить, какую угрозу представляет для них союз трёх племён.
— Тогда что делать? — нахмурившись, спросил человек из племени Леса.
В глазах узкоглазой женщины, сидевшей рядом с вождём племени Огненной Лисы, блеснула хитрая искра. Она рассмеялась. — Есть один способ.
Все взгляды обратились к женщине.
Женщина, одетая в ярко-красную меховую одежду, погладила белую лисицу у себя на руках: — Погода действительно изменится, но не через три дня. В течение двух дней обязательно произойдут большие перемены!
Словно подтверждая её слова, лисица на её руках подняла голову и заскулила.
— Два дня? Ты уверена? Откуда ты знаешь? — с сомнением спросил человек из племени Леса.
— Откуда я знаю — это неважно. Но я уверена, что в течение двух дней произойдут изменения, — спокойно ответила женщина, не сомневаясь в своих словах.
— Даже если через два дня что-то и произойдёт, как ты собираешься решить эту проблему?
— Решение довольно простое, — неторопливо проговорила женщина, — изменения погоды неподвластны человеку. Когда они происходят, можно только терпеть или найти укрытие. Здесь, в соляной шахте, единственное укрытие — это пещеры.
— Ты хочешь сказать… — остальные начали понимать её замысел. В соляной шахте были только те пещеры, которые выкопали пять племён, следовательно, укрыться можно было только в них.
— Но если не будет пещер, то куда денутся люди племён Горного Ветра, Огненного Рога и Великой Реки, когда придут сюда и начнутся изменения погоды?
— Разрушить их пещеры! — глаза остальных загорелись.
— Люди племени Великой Реки прибудут самое раннее послезавтра, Огненный Рог и племя Горного Ветра, вероятно, тоже. Завтра мы разрушим их пещеры. Когда они придут, нам нужно будет только защищать свои. Пещеры легко оборонять, а они окажутся снаружи. Когда начнутся изменения погоды, даже если они захотят разрушить наши пещеры, у них не будет на это времени, — сказал вождь племени Огненной Лисы.
— Неплохо, — женщина, улыбаясь, прищурила глаза и одобрительно кивнула.
— Но если пещеры трёх племён будут разрушены, куда вы денете нанятых вами людей? — спросил человек из племени Леса.
— Уступите им свои пещеры в племени Леса. Пусть они там укроются. Мы выделим людей, чтобы охранять то место. Главное — защитить это место, — сказала женщина.
Временно уступить свои пещеры было приемлемо. Ради Огненных Кристаллов люди племени Леса могли временно пожертвовать соляной шахтой. — А что, если люди племён Горного Ветра и двух других племён захватят те пещеры?
— Ну и пусть захватывают. Если им это удастся, их потери будут немалыми, и нам нечего бояться, — ответила женщина, — три из пяти пещер будут разрушены, наши собственные пещеры будут под усиленной охраной, и даже если последняя пещера будет захвачена, большинство погибших будут наёмниками, которых мы наняли за соль. Погибнут и погибнут, не наши же люди из племени Огненной Лисы погибают. Зато это ослабит боевую мощь племён Горного Ветра, Огненного Рога и Великой Реки. Разве это не прекрасно?
Здесь они всё решили, но не знали, что один человек, не привыкший действовать по правилам, спешит к ним всю ночь напролёт.