Глава 458. Изменения погоды

В горах Чжэн Ло смотрел на небо.

— В этом году снег выпал раньше обычного.

В это время племя Огненный Рог обычно еще проводило небольшую охоту. Даже если снег выпадал раньше, то не так рано.

Стоявшие рядом с ним Докан и другие охотники тоже были обеспокоены.

— Небольшой снег — это еще полбеды, — сказал один из них, — боюсь, у соляной шахты разыграется настоящая метель.

В такую непогоду сражаться будет очень сложно.

В этот момент подбежал воин.

— Вождь, шаманка говорит, что в этом году погода будет непредсказуемой и просит вас подготовиться.

Лица Чжэн Ло и остальных изменились. Их опасения, похоже, оправдывались. Раз уж шаманка так сказала, вероятность метели очень высока. Возможно, будет даже хуже.

— Шаманка еще что-нибудь говорила?

— Нет, вождь, — ответил воин с мрачным выражением лица, — она лишь велела нам готовиться к худшему.

Шаманка пересмотрела множество старых записей, но ни один год не был похож на этот. Слишком ранний снег и перемены погоды вызывали у нее тревогу.

Готовиться к худшему… Что может быть хуже метели?

Как бы то ни было, даже если будет метель, их планы не изменятся.

Три дня спустя.

С неба по-прежнему падал снег. Хотя он был не сильным, и земля еще не успела полностью побелеть, он все же затруднял передвижение по лесу.

Шао Сюань, обутый в высокие сапоги из шкур, крепко перевязанные сухожилиями, пришел на место сбора с полным снаряжением.

В этот раз Чжэн Ло лично возглавлял отряд. С ним отправилось около тысячи человек, почти четверть всего племени. Большинство из них были воинами среднего уровня. Воинов начального уровня было немного. Можно сказать, это был отборный отряд.

Насколько знал Шао Сюань, самые многочисленные племена в лесу насчитывали не более пяти тысяч человек. Даже в древности, когда существовали шесть сильнейших племен, их численность была невелика. Они разрослись лишь после того, как покинули лес.

Отряд в тысячу человек был серьезной силой для племени.

Во время переговоров с племенами Великой Реки и Горного Ветра было решено, что каждое племя выставит по тысяче воинов. Они должны были разделиться на три группы и отправиться к соляной шахте. Первым делом нужно было отбить свои участки шахты, а затем разобраться с людьми из племени Огненной Лисы и племени Леса.

Каждое племя, контролирующее соляную шахту, лучше других знало свою территорию и, возможно, даже расставило ловушки. Поэтому отбить свои участки было проще и надежнее.

Когда отряд покидал племя, изумрудная утка из загона, услышав шум, вышла и выглянула наружу. Увидев, как отряд уходит, она вернулась в загон, посмотрела на тридцать одно яйцо в гнезде. Одно из яиц шевельнулось. Изумрудная утка замерла, затем осторожно подтолкнула яйцо клювом и собрала остальные яйца поближе. Она снова уселась в гнездо, выглядя довольной. В такую холодную погоду, когда идет снег, ей не нужно искать еду – ее принесут. Ей нужно только сидеть здесь и высиживать яйца. Прекрасное место!

Не зная о мыслях утки, Шао Сюань вместе с отрядом шел в одном направлении. Они прошли часть пути вместе с воинами племени Великой Реки, а затем разделились. Племя Великой Реки пошло другой дорогой, а отряд Огненный Рог направился по пути, по которому Шао Сюань еще не ходил.

Тао Чжэн сказал, что в этом направлении много гор. Он, У Чжань и Чжуй какое-то время служили в страже шахты. Те, кто служил в страже шахты, были одними из самых подготовленных воинов племени и знали больше секретов.

— В снежную погоду идти по горным тропам еще труднее, — пожаловался У Чжань.

Все надеялись, что снег прекратится. Раньше зимой снег не шел так долго, и многие к этому не привыкли.

И это было только начало.

Соляная шахта находилась далеко от племени. Обычно путь занимал четыре-пять дней, но теперь из-за погоды требовалось больше времени.

На четвертый день пути снег не только не прекратился, но и усилился. Земля начала белеть.

Чжэн Ло посмотрел на небо и выдохнул облако пара.

— Ускоряемся! Сначала пойдем в горную пещеру на отдых.

Раньше они добирались до этого места за три дня, а теперь уже четвертый, а они еще не пришли.

В горах была пещера, которой стража шахты племени Огненный Рог пользовалась для отдыха. Но в этот раз людей было слишком много, и в пещере было тесно.

Развели костер, поставили котел, набрали снега. В котел насыпали зерно: Золотое Зерно, привезенное из Королевского города, и тысячезерницу, собранную в племени. У всех было вяленое мясо.

Мисок не хватало, поэтому воины нашли широкие и толстые листья вечнозеленого растения размером с две ладони. Свернув их и подогнув нижнюю часть, они использовали их как миски.

Уставшие и продрогшие воины ели жидкую кашу с вяленым мясом. Тепло разливалось по телу, усталость отступала.

Аромат каши был аппетитным, но главное — это тепло, которое она дарила и быстро восстанавливала силы. Все понимали, что это не обычное зерно, которое они обменивали в городе Амба. Даже небольшое количество давало им много энергии.

Воины, собравшись вместе, шутили и смеялись, но у входа в пещеру Чжэн Ло и остальные были очень обеспокоены. Вспоминая слова шаманки, они чувствовали тяжесть на сердце.

— Становится холоднее, — вздохнул Докан.

Даже во время зимней охоты они не сталкивались с таким резким падением температуры. Утром еще было терпимо, но к вечеру, когда они добрались до пещеры, все продрогли до костей. Люди племени Огненный Рог были довольно морозоустойчивыми, но даже в мехах им было холодно. Можно представить, насколько необычна была эта погода.

— Почему так происходит? — удивился Гуань И.

Необычные явления всегда вызывают вопросы. Что же стало причиной таких перемен?

Аномалии, казалось, всегда сопровождаются другими событиями, как будто это предзнаменование.

Шао Сюань достал из кармана веревку и начал завязывать узлы. Другие не понимали, что он делает, но Чжэн Ло знал. Перед отправлением шаманка сказала ему, что если произойдут какие-либо изменения, нужно слушаться Шао Сюаня.

Когда Шао Сюань завязал узел, Чжэн Ло подошел к нему и тихо спросил:

— Что скажешь?

Он старался говорить тихо, чтобы не встревожить остальных воинов, которых и так беспокоила перемена погоды.

Шао Сюань помолчал, глядя на узел в руке. В этот раз ему с трудом удалось провести гадание.

— Лучше всего завтра выдвинуться рано утром и добраться до соляной шахты в течение двух дней. Иначе мы задержимся, и это будет нам не на руку.

— Добраться до соляной шахты за два дня? — Чжэн Ло подумал, что это возможно, — А что случится через два дня?

— Не знаю, — покачал головой Шао Сюань, — Знаю только, что ничего хорошего. Если доберемся до соляной шахты, нужно захватить ее как можно быстрее.

У Шао Сюаня было плохое предчувствие. Он всегда доверял своей интуиции. Раз уж гадание было таким неясным, значит, грядет что-то серьезное.

Докан про себя проклинал племена Огненной Лисы и Леса. В такую странную погоду нужно сидеть дома, а они решили устроить заварушку! Если он встретит кого-нибудь из этих племен, пощады не будет!

С наступлением ночи ветер усилился, снежинки кружились в воздухе. Земля все больше покрывалась белым. Когда они только вошли в пещеру, камни еще были видны, а теперь их заметало снегом. Температура продолжала падать. Чжэн Ло велел принести несколько больших камней, чтобы закрыть вход от ветра, но у входа в пещеру все равно было холодно.

Шао Сюань поменялся местами с воином у входа. Из-за ветра у входа не разводили костер, и там было гораздо холоднее, чем внутри. Однако Шао Сюань привык к такому холоду. Когда его племя еще не вернулось на родную землю, зимы всегда были снежными и ветреными.

Поступок Шао Сюаня произвел хорошее впечатление на остальных: "Какой хороший старейшина!"

Не подозревая, что его считают "хорошим", Шао Сюань сидел у входа, прислонившись к стене пещеры, и думал о чем-то своем. Услышав шаги, он обернулся и увидел, что Чжэн Ло, Докан и другие подошли к нему. Тао Чжэн и У Чжань тоже поменялись местами.

— Шао Сюань, говорят, ты раньше сталкивался с такой погодой? — спросил Докан.

— Когда наше племя еще не вернулось на родную землю, зимой у нас всегда шел снег, — улыбнулся Шао Сюань, — снег засыпал дома по самую крышу.

— А вам не было холодно? — спросил У Чжань. Они были ровесниками Шао Сюаня, но их жизненный опыт был совершенно разным. Они мало что знали о другой ветви племени.

— Было холодно, но мы привыкли, — Шао Сюань вспомнил, как они жили в горной пещере у подножия горы, зимуя на сухой траве, покрытой старыми шкурами. Попав в этот мир, ему поначалу было непривычно, но со временем он адаптировался.

— Слышали? И это вы называете трудностями? Посмотрите, как вы жметесь от холода! — Докан посмотрел на Тао Чжэна и других.

— Но здесь другая ситуация, — сказал Шао Сюань, — я никогда не видел таких резких перемен погоды. Боюсь, борьба за соляную шахту будет непростой.

Все замолчали. Они знали, что аномальная погода может предвещать беду, но то, что нужно сделать, все равно нужно сделать. Просто им не повезло столкнуться с этим.

На следующий день Чжэн Ло повел отряд к соляной шахте. По сравнению с ночью, температура немного поднялась, снег стал слабее, небо посветлело. Казалось, что все налаживается. Однако Шао Сюань чувствовал, что это лишь затишье перед бурей.

Ускорив шаг, к полудню они добрались до солончака. Это было еще не место, где находилась соляная шахта. Чтобы добраться до нее, нужно было пересечь этот солончак.

Солончак пестрел разноцветными кристаллами, и падающий снег не мог скрыть их.

— Это соляные цветы, — пояснил кто-то из воинов, — они отличаются от соли в шахте и соляном озере. Эти цветы есть нельзя.