Глава 457. Тайна

Почему племя так ценит соляную жилу?

До появления соляной жилы можно было жить и без неё, но после её открытия всех охватило сильное желание полностью завладеть ею. И местные жители, и племена с другой стороны моря верят, что соляная жила способна укрепить их тела и разум, что это дар небес, и только с ней жизнь обретает яркость.

Племена сражаются за земли, за добычу, и соляная жила тоже является одной из причин войн.

Вача сказал, что соляная шахта, которой управляет племя, была обнаружена несколько сотен лет назад. Те, кто первыми нашли соляную шахту, не смогли её удержать, и всё их племя пострадало. Говорят, в конце концов всё племя переселилось в город. Они не смогли победить другие племена и, чтобы избежать ещё больших потерь, просто сбежали.

После этого борьба за соляную шахту разгорелась с новой силой. Племя Огненный Рог тоже не отказалось от этого лакомого кусочка и, в конце концов, оттеснив остальных, заняло своё место. Но полностью управлять шахтой, учитывая их силы в то время, они не могли. Людей в племени было мало, меньше тысячи. То, что они смогли закрепиться, помимо их собственной силы, во многом заслуга племени Великой Реки. Огненный Рог всегда помнили об этой услуге и все эти годы сотрудничали с племенем Великой Реки.

Сотни лет борьба за соляную шахту не прекращалась, но пять племён оставались неизменными, словно объединившись и не допуская никого к участию. Со стороны казалось, что между ними есть договорённость, что пять племён сотрудничают, но на самом деле тут скрывается секрет.

Пять племён, управляющих соляной шахтой, могут уменьшить число участников, но ни в коем случае не увеличить!

— Эта соляная шахта — настоящее сокровище! — воскликнул Вача. Это была одна из причин, почему он так настаивал на возвращении соляной шахты.

— Старейшина, ты знаешь об Изгнанниках? — спросил Вача.

Изгнанники?

Шао Сюань задумался, затем кивнул.

— Слышал. Только краем уха, когда приходил в город торговать. Многого о них не знаю.

Племя Изгнанников — это племя, поклоняющееся соляной жиле. У них много легенд о соляной жиле. Говорят, что первыми соляную жилу обнаружили именно они. Один из предков Изгнанников увидел странное животное. Это животное привело его к озеру, и там он увидел чудо. Чудом этим было озеро из соляной жилы.

Тотем племени Изгнанников — это то самое странное животное, которое они называют Соляной Зверь. До сих пор никто не видел этого животного, и некоторые говорят, что Изгнанники его выдумали. Но сами Изгнанники твердо верят в существование Соляного Зверя.

Как всё было на самом деле, никто не знает. Но позже шесть великих племён возвысились, построили города и стали аристократами, что повлияло и на другие племена. Озеро соляной жилы у племени Изгнанников было захвачено шестеркой племен. Изгнанники не смогли вернуть его и, упав духом, рассеялись. Разошедшиеся Изгнанники поселились в городах шести племён и иногда помогали аристократам добывать соляную жилу, зарабатывая этим на жизнь. Но несколько лет назад, говорят, аристократы нашли новый источник соляной жилы и, собрав часть племени Изгнанников, построили там город, назвав его город Изгнанников. Многие Изгнанники отправились в город Изгнанников.

Конечно, Вача упомянул Изгнанников не для того, чтобы Шао Сюань узнал об их печальной истории.

— Изгнанники — мастера в добыче соляной жилы, как семья Гунцзя — мастера кузнечного дела. Об этом знают все племена. Даже когда аристократам нужно добыть соляную жилу, чаще всего они обращаются к Изгнанникам. Соляная жила, добытая Изгнанниками, очень дорогая и в основном предназначена для аристократов. Остальным, чтобы её купить, приходится тратить в несколько раз больше, — сказал Вача.

Шао Сюань понимал это. Так же, как Золотое Зерно, плантация Цзи Цзюя, славится повсюду, от городов до горных племён, все о нём слышали.

— Но никто, кроме пяти племён, управляющих нашей соляной шахтой, не знает, что соляная жила из нашей шахты не требует сложной обработки и получается намного лучше, чем у них! — с гордостью сказал Вача. Конечно, он гордился тем, что его племя смогло захватить такой ценный ресурс.

Неудивительно, что о соляной шахте редко говорят. Они намеренно стараются не привлекать к ней внимания, чтобы меньше людей знали о ней. Даже в самом племени больше половины не знают, что на самом деле представляет собой эта соляная шахта.

Людям в племени просто говорят, что свою соляную жилу нельзя продавать. Если хотят торговать, нужно обратиться к тем, кто этим занимается, и они всё устроят. И люди племени всегда следовали этому правилу, не делая исключений.

Так поступают не только племя Огненный Рог, но и остальные четыре: Огненные Лисы, Леса, Горный Ветер и племя Великой Реки. Они хранят это в строжайшей тайне.

Высококачественная соляная жила может быть продана по более высокой цене, даже превзойдя знаменитых Изгнанников, и обменена на большее количество товаров у шести племён. Но это также очень опасно.

Если начать продавать такую соляную жилу, это непременно привлечет внимание шести племён, и, зная их методы, они обязательно вмешаются в дела соляной шахты. Изгнанники — яркий тому пример! Поэтому пять племён не допустят утечки информации!

Именно поэтому, обнаружив высокое качество соляной жилы в своей шахте, пять племён негласно приняли правило: не допускать новых племён и не разглашать информацию.

Что же касается соляной жилы, которой они торгуют с другими племенами… Даже в такой прекрасной соляной шахте есть разные виды соляной жилы.

— Когда мы добываем соляную жилу в пещере, то соляную жилу с потолка пещеры мы складываем отдельно. Это хорошая соляная жила, она для нашего племени. Её тайно отправляют в племя, чтобы никто не заметил разницы.

— Та соляная жила с потолка пещеры, о которой ты говоришь, это та, что мы едим? — спросил Шао Сюань.

— Да, именно она. Ты заметил, что эти куски соляной жилы слегка красноватые? — спросил Вача, обращаясь к Шао Сюаню.

— Да, — Шао Сюань тогда заметил, что куски соляной жилы, которые ему дали, отличались по цвету от тех, что он видел раньше. Но на вкус они были очень хороши, и все получили такие же. Тогда Шао Сюань не придал этому значения, не подозревая, что за этим кроется тайна.

— Соляная жила из нашей шахты на вкус более насыщенная, чем озерная соляная жила Изгнанников или соляная жила из нового источника аристократов. В ней чувствуется какая-то мощь. Когда жарим мясо, больше ничего не добавляем, только эту соляную жилу. Вкус получается отличный, и настроение поднимается. Если после этого дать воинам мясо без соляной жилы, у них вряд ли будет такой же аппетит. Мы как-то обменяли в городе Амба немного соляной жилы, чтобы попробовать, но она и близко не стояла с нашей, из шахты! Иногда наши торговые отряды тоже обменивают немного соляной жилы, но берут самую плохую, для отвода глаз, — Вача считал, что племя поступает очень хитро: не привлекает внимания и создаёт прикрытие.

Для людей племени это не просто мясо, это сила! И соляная жила играет в этом важную роль.

— Соляную жилу с потолка пещеры вы оставляете себе, а соляную жилу с других мест продаёте? — спросил Шао Сюань.

— Да, мы продаём соляную жилу из других мест в пещере. Хотя она неплохого качества, но до той, что с потолка, ей далеко. Из некоторых мест добывают совсем плохую соляную жилу, которую никто не использует. Её тоже продаём.

Люди племени не стали бы экономить, оставляя себе худшее, а лучшее продавая. Для них это было бы верхом глупости. Поэтому они оставляют себе самое лучшее, а продают то, что похуже.

Так поступают не только Огненный Рог, но и остальные четыре племени. В частности, соляную жилу, добытую у основания пещеры, они не оставляют себе ни кусочка. Все пять племён хранят этот секрет.

Поэтому, кроме охраняющих это место пяти племён, другие племена и понятия не имеют о том, насколько хороша соль в этой соляной шахте. Даже если взять соль, купленную у этих пяти племён, и отправиться в город для торговли, у других не возникнет особых подозрений. Даже если и возникнут, то не слишком сильные, ведь сейчас обнаруживается всё больше и больше соляных источников и озёр. И хотя большая часть из них принадлежит шести великим аристократам Чжан, кое-что остаётся и в руках племён. Вряд ли кто-то станет пересекать горы и леса ради одной соляной шахты. Когда там случилась беда, Огненная Лиса и племя Леса подкупали людей солью, чтобы те помогли им. Но использовали они соль худшего качества, а главный секрет так и не раскрыли.

— О, старейшина, ты точно никогда не видел, как выглядит соль, которую мы только что добыли, — сказал Вача, протягивая руку к боку и вытаскивая небольшой мешочек из звериной шкуры. Внутри лежал небольшой кувшинчик с широким горлышком, сделанный из кости какого-то свирепого зверя. Кувшинчик был размером с кулак и закрыт деревянной пробкой.

Вача вытащил пробку и перевернул кувшинчик над раскрытой ладонью.

Когда Вача открыл кувшинчик, Шао Сюань, взглянув на кусок соли в его руке, подумал, что это кусок свежего мяса! Красно-белые прожилки, возможно, из-за частичного растворения, придавали ему вид нежной мякоти, словно это был только что порубленный и промытый водой кусок мяса!

— Это… соль?! — удивлённо Шао Сюань наклонился поближе. При ближайшем рассмотрении он увидел твёрдую кристаллическую структуру. Сразу после добычи она наверняка была ещё более выраженной, но у Вачи соль немного изменилась.

Вача смотрел на соляной камень в своей руке с горящими глазами. — Это мы добыли на вершине соляной пещеры. После повторной варки соль становится светлее, как та, что вы получили. Но мы, охранники шахты, обычно используем её прямо так, без варки. За два дня до того, как в соляной шахте случилось несчастье, я положил небольшой кусочек только что добытой соли в кувшинчик, чтобы добавить в мясной бульон, когда будем готовить его с товарищами.

В этот момент горящий взгляд Вачи, устремлённый на соляной кусок, потускнел, словно он вспомнил о том дне.

Выходящие на охоту воины обычно измельчали соль и брали с собой, но некоторые предпочитали носить её целыми кусками, как Вача и другие охранники шахты.

Помимо травяного чая, воины иногда, при больших физических нагрузках, добавляли немного соли в воду и брали её с собой. Они делали это не потому, что знали какую-то теорию, а по наитию, следуя потребностям своего тела.

Кроме того, что соль использовалась в пищу, ею натирали добытую дичь, чтобы мясо не портилось, а после просушки хранилось ещё дольше.

Говорят, что некоторые племена, искусные в ткачестве и окраске тканей, специально покупают соль более низкого качества. Она используется в их методах окрашивания, и полученные ткани можно дорого продать в Королевском городе рабовладельцам.

Для племён соль — важная часть жизни, и борьба за соляные земли ведётся постоянно. Даже без Огненных Кристаллов и соляной шахты, племя Огненный Рог всё равно бы отвоевало их.

— Старейшина, когда ты придёшь к соляной шахте, и мы вернём её себе, ты увидишь ещё больше соли. Когда мы спим в соляной пещере, нам снятся эти соляные камни, — Вача осторожно положил соляной кусок обратно в кувшинчик, облизал ладонь и, словно вспомнив что-то, вдруг добавил, — мне вчера снился Огненный Кристалл, но, проснувшись, я всё забыл. Думаю, если мы продолжим копать вниз по соляной пещере, то, возможно, найдём Огненный Кристалл.

Обычно они копали пещеры горизонтально, и только после того, как добывали всю соль на одном уровне, начинали копать глубже. Но Огненная Лиса использовала другой метод — возможно, они копали вниз, не закончив добычу на одном уровне.

Шао Сюань подумал, что это вполне возможно. Когда он нашёл Огненный Кристалл в яме на Летучей Горе, помимо тех, что были в самой яме, многие находились глубоко в горе.

Возможно, необычные свойства соли в соляной шахте как-то связаны с Огненным Кристаллом. Сколько же Огненных Кристаллов скрыто в горах, под землёй, в других соляных шахтах?

— Вождь решил выступить через три дня, верно? — спросил Вача.

Из-за ранения Чжэн Ло не хотел брать Вачу с собой и даже не позвал его на собрание. Однако оружие для Вачи он сохранил, решив отдать его, когда тот выздоровеет.

— Да, через три дня. Мы с людьми племени Великой Реки пойдём туда разными путями. Тремя отрядами, — ответил Шао Сюань.

Вача почесал голову. Ему очень не хотелось пропустить эту вылазку: — Я пойду к вождю. Я уже почти поправился и точно буду готов через три дня!

Вача отправился наверх, а Шао Сюань не стал следовать за ним, а пошёл к утиному сараю.

Изумрудная утка как раз высунула голову из сарая, собираясь прогуляться, но, увидев Шао Сюаня, быстро спряталась обратно.

Открыв дверь, Шао Сюань увидел изумрудную утку, сидящую в гнезде и закрывающую утиные яйца своими большими крыльями. Скорлупа этих яиц, должно быть, очень прочная, иначе изумрудная утка давно бы их раздавила.

Шао Сюань подошёл к ней, не обращая внимания на взъерошенные перья. — Подними крылья, я посмотрю, сколько яиц ты утащила.

Изумрудная утка не двигалась, немного колеблясь.

— Я не заберу их, просто посмотрю, сколько их, — повторил Шао Сюань.

Тогда изумрудная утка медленно убрала крылья.

— Встань сбоку, ты тут так широко разлеглась, что ничего не видно, — Шао Сюань махнул рукой в сторону.

Изумрудная утка неохотно отодвинулась.

Шао Сюань пересчитал яйца — тридцать одно. Они были разных цветов и размеров, явно из разных гнёзд, но все одинаково крепкие. Будь они как предыдущие утята, давно бы уже вылупились.

— Продолжай стараться, пусть поскорее вылупятся.

Выйдя из утиного сарая, Шао Сюань заметил, что начал падать снег.

В этом году снег выпал рано. Надеюсь, во время битвы за соляную шахту не будет метели.