Глава 454. Человек, возомнивший себя птицей
Этого здоровяка звали Вача. По дороге вождь Чжэн Ло уже представил его Шао Сюаню. Так как Вача часто нёс службу у соляной шахты, то проводил в племени Огненный Рог не так много времени. Однако на ритуал пробуждения он всегда возвращался и стоял довольно близко к началу, поэтому Шао Сюань его запомнил.
Именно поэтому Шао Сюань так удивился. В его памяти Вача был темнокожим. В жару казалось, будто его голые плечи и другие открытые участки тела лоснились от солнца, словно смазанные маслом. В районе соляной шахты водились мелкие ядовитые насекомые. После их укусов оставались шрамы, и если яд выводился не полностью, на их месте появлялись впадинки.
Вача, постоянно находясь у соляной шахты, естественно, часто становился жертвой этих насекомых. Самым заметным свидетельством тому было его изрытое лицо, похожее на апельсиновую корку, только ещё более бугристое. Впрочем, в племени Огненный Рог никто не считал это чем-то особенным, даже наоборот – находили, что так он выглядит внушительнее и способен держать команду в узде. И это действительно работало: с таким лицом и суровым взглядом Вача напоминал огромный валун, готовый вот-вот обрушиться. Он был по-настоящему устрашающим.
Но сейчас на лице Вачи не только исчезли эти "внушительные" впадины, но и загорелая, почти коричневая кожа приобрела красноватый оттенок. Шао Сюань сперва даже не узнал его и, лишь присмотревшись, понял, что это Вача.
Заметив изучающий взгляд Шао Сюаня, Вача смутился. Каждый, кто приходил его навестить, удивлялся переменам. Вача и сам смотрел на себя в таз с водой, а однажды даже воспользовался единственным в племени Огненный Рог медным зеркальцем шаманки. Зрелище было… "Ужасающим!"
Ваче было стыдно показаться племени на глаза. Без этих впадин он чувствовал себя не прежним капитаном Стражи шахты, Вачей. Это было просто невыносимо!
— Это же хорошо! — возмутился Чжэн Ло, видя кислую мину Вачи, — значит, весь яд из твоего организма вышел!
Яд насекомых соляной шахты был очень стойким. Даже травы, приготовленные племенем Великой Реки, не всегда помогали. К тому же, этих трав было мало, и за них приходилось дорого платить. Раньше Вача жалел ресурсов и не обменивал их на лекарственные травы. Кто бы мог подумать, что всего несколько съеденных во время лечения утиных яиц приведут к таким переменам!
В этот момент в хижину вошла женщина с большим кувшином воды. Это была Суша, жена Вачи. Оба они были тотемными воинами и служили в страже шахты.
Увидев Чжэн Ло и Шао Сюаня, Суша поспешно поставила кувшин, откинула за спину длинные косы, украшенные костяными амулетами из звериных зубов, и улыбнулась, сверкнув белыми зубами: — Вождь Чжэн Ло и старейшина Шао Сюань пожаловали!
Как и у Вачи, лицо Суши стало гораздо более румяным. И не скажешь, что она постоянно находится у соляной шахты.
Суша достала утиное яйцо и, обращаясь к Ваче, сказала: — Я только что обменяла у шаманки. Сейчас разделим и съедим.
Семья Вачи состояла из четырёх человек: он сам, его жена, маленький сын и мать. Отец Вачи давно погиб на охоте. Пока Вача с женой несли службу у соляной шахты, дома с ребёнком оставалась его мать.
Когда до старушки дошли вести о нападении на шахту, она очень разволновалась. А увидев тяжелораненого Вачу и Сушу, которая тоже была не в лучшей форме, она отнесла шаманке соль и обменяла её на два утиных яйца. Она слышала, что эти яйца помогают выводить яд и способствуют выздоровлению.
Надо сказать, эффект был поразительным. Суша, чьи раны были несерьёзными, поправилась за несколько дней. Вача же получил тяжёлые травмы, в его организме было много яда, да ещё и несколько переломов. Он до сих пор не мог встать с постели. Но, судя по тому, что он уже мог ходить, яд почти вышел, и вскоре он должен был полностью поправиться.
Увидев яйцо, Вача махнул рукой: — Я уже поправился, мне не нужно. Разделите между собой.
— Это последнее, потом захочешь – не найдёшь! У шаманки их почти не осталось. Ты уже почти здоров, тебе больше не нужно, — Суша взяла яйцо и пошла варить.
Все утиные яйца, которые находили патрульные, относили шаманке. Не каждый мог просто так обменять что-то на эти яйца. Вача и Суша получили травмы при исполнении служебных обязанностей, и племя Огненный Рог было обязано о них позаботиться. Поэтому первые два яйца шаманка дала им бесплатно, а потом они уже обменивали на них соль.
Семья Вачи, охраняя соляную шахту, получала много соли. Шао Сюань заметил в хижине несколько глиняных сосудов с острым дном, широким горлом и украшенным краем, а также глиняный котёл с круглым дном. Всё это использовалось для вываривания соли. Ещё были маленькие глиняные чашки с острым дном. Они не использовались для варки соли, а служили мерой.
Племена торговали друг с другом, используя эти глиняные чашки в качестве единицы измерения. Иногда племена жили далеко друг от друга, и торговля была затруднительна. Тогда при изготовлении посуды делали много таких маленьких глиняных чашек, наполняли их солью и обменивали вместе с содержимым на товары других племён. В некотором смысле, соль здесь служила валютой. Именно поэтому племена так ценили соляную шахту и в своё время силой захватили её и поделили между собой.
Когда Суша ушла, Вача спросил: — Вождь, что вы хотите узнать?
— Шао Сюань хочет расспросить тебя о соляной шахте, — Чжэн Ло придвинул два деревянных чурбака, и они с Шао Сюанем уселись.
— Скажи, люди из племени Огненной Лисы и племени Леса сначала нападали не в полную силу?
— Да, это так. — Хотя Вача чуть не погиб от ран, он понимал, что противник сдерживался. Если бы они хотели убить всех, мало кто выжил бы.
— За несколько дней до нападения ты заметил что-нибудь необычное в поведении людей из племени Огненной Лисы и племени Леса?
— Нет, не заметил, — с сожалением покачал головой Вача.
Дело было не в невнимательности Вачи, а в осторожности противника. У соляной шахты служили люди из пяти племён, и никто никому не доверял. Огненный Рог и племя Великой Реки сотрудничали и больше общались, но с тремя другими племенами контактов было мало. Кроме того, каждое племя охраняло свой участок и обычно не заходило на территорию других.
Чжэн Ло тоже расспрашивал выживших, но не получил никакой полезной информации.
— Значит, они нашли что-то очень важное и, боясь, что об этом узнают другие, тщательно всё скрывали, — предположил Шао Сюань.
Выслушав подробный рассказ Вачи о нападении, Шао Сюань поднялся, чтобы уйти.
— Вождь, старейшина, нужно как можно скорее вернуть соляную шахту! Нельзя откладывать до зимы! — Вача, имевший большой опыт общения с племенем Огненной Лисы, хорошо знал их коварство. Чем дольше тянуть, тем хуже. Можно и вовсе потерять шахту.
— Не волнуйся, поправляйся. Завтра я с людьми из племени Великой Реки отправляюсь на встречу с племенем Горного Ветра. Мы всё обсудим. Если придётся воевать за соляную шахту, мы будем сражаться, даже если выпадет снег, — сказал Чжэн Ло.
Выйдя из хижины Вачи, Чжэн Ло спросил Шао Сюаня: — Какие у тебя мысли?
— Я по-прежнему считаю, что люди из племени Огненной Лисы и племени Леса изменили своё поведение. Во второй раз они напали безжалостно и привели с собой подкрепление из других племён. Очевидно, всё было спланировано. Сейчас соляную шахту, наверняка, строго охраняют, — ответил Шао Сюань.
— Вот почему племя Горного Ветра потерпело поражение. Они заподозрили неладное и отправили разведчиков, но те обнаружили, что всё изменилось. Из пятидесяти человек вернулось лишь около десяти. Племя Горного Ветра в ярости. Обычно зимой они редко покидают свои земли, но теперь из-за соляной шахты готовы сражаться, даже если пойдёт сильный снег, — Чжэн Ло вздохнул, но в его глазах светилась решимость, — как бы то ни было, мы должны вернуть соляную шахту! Шао Сюань, иди, отдохни. Завтра отправимся вместе.
— Хорошо.
Вернувшись, Шао Сюань как следует отдохнул. В племени Огненный Рог он чувствовал себя спокойно, и сон был крепким. Проснувшись, он ощутил, что вся усталость исчезла.
Утром Шао Сюань завернул в ткань меч, починенный Гунцзя Хэном, и собрал необходимые в дороге вещи. Чжэн Ло уже ждал его. Кроме Шао Сюаня, с ними шли Докан и ещё сорок воинов. Гуань И оставили в племени Огненный Рог командовать патрулём и усилить оборону на случай внезапного нападения.
Выйдя за пределы племени Огненный Рог, они немного подождали и вскоре увидели приближающихся пятьдесят человек из племени Великой Реки во главе со своим вождём. На эту встречу прибыли вожди всех трёх племён.
— Что за люди в племени Горного Ветра? — спросил Шао Сюань. Он мало что знал об этом племени. Кроме инцидента у соляной шахты, у Огненного Рога с ними не было никаких дел.
— Племя Горного Ветра? Это сборище людей, которые возомнили себя птицами, — кратко ответил Докан.