Глава 453. Кража яиц

Раньше высиживанием яиц занимались только утки, а этот селезень даже не обращал внимания, когда люди племени забирали яйца из гнезда. После появления утят второго поколения изумрудная утка тоже не проявлял к ним особого интереса. Он ежедневно патрулировал лес, но никогда не останавливался возле утят.

Но сейчас этот изумрудная утка высиживает яйца?!

Откуда взялись эти яйца? Утята уже выросли, откуда взяться новым яйцам?

Вспомнив про яйца, которые нашёл Бай Го, Шао Сюань подумал: может, их снесли недавно прибывшие утки?

Изумрудная утка не сводил глаз с Шао Сюаня, словно опасаясь его. Стоило Шао Сюаню сделать шаг вперёд, как селезень становился всё более напряжённым и даже раскрывал клюв, обнажая острые зубы.

У других диких уток таких зубов не было, да и лапы у них были другие. Помимо внешнего сходства с уткой, у изумрудной утки было много странностей. Возможно, все его предыдущие действия были не такими, как представляли себе люди?

Не решаясь идти дальше, Шао Сюань вышел из утятника и расспросил человека, который обычно за ним ухаживал.

— Та утка? Она ведёт себя очень странно. После твоего ухода она принесла откуда-то несколько яиц. Потом в лес перед племенем прилетели новые утки, и через некоторое время патрульные обнаружили, что они снесли яйца. Сначала всё было как обычно, но однажды, когда один из патрульных попытался подойти к гнезду в кустах, изумрудная утка напала на него. Если бы он не успел увернуться, ему бы проклевали руку! — рассказал смотритель утятника.

— Она напала на человека из племени? — спросил Шао Сюань, — если это так, то за изумрудной уткой нужно будет следить внимательнее, нельзя больше позволять ей свободно разгуливать.

— Не совсем. После того как патрульный отошёл от гнезда, изумрудная утка перестала нападать. Но, как рассказывал патрульный, он потом спрятался за кустами и наблюдал. Он видел, как изумрудная утка вытащила из гнезда яйцо и улетела. После этого, даже когда патрульный снова подходил к гнезду в кустах на глазах у утки, та никак не реагировала, — сказал смотритель.

— Эта изумрудная утка прячет яйца?! — удивился Шао Сюань, — оставалось только гадать, когда она начала это делать. Вряд ли это было спонтанное решение, возможно, она делала это уже давно, а все просто не замечали. Но зачем она приносила спрятанные яйца в утятник? Специально, чтобы высидеть?

— Она не только прячет, но и крадёт, — продолжил смотритель утятника, — когда она вытаскивает яйца из гнезда, и если её видит утка-мать, она с ней дерётся.

Исход таких драк был очевиден: дикие утки не могли сравниться с изумрудной уткой.

Какая же она бессердечная тварь.

— Потом патрульные пришли и спасли утку, которую она чуть не заклевала до смерти, а изумрудная утка утащила яйцо.

— Только одно? — спросил Шао Сюань.

— Да, только одно, — Вспомнив что-то, смотритель утятника добавил: — изумрудная утка часто ходит к гнёздам, но к каждому гнезду подходит только один раз. Как будто… как будто выбирает.

Да, выбирает. И на деревьях, и в кустах. Если в гнезде есть яйца, изумрудная утка обязательно заглянет туда. В большинстве случаев она просто смотрит и уходит, больше туда не возвращаясь, но иногда вытаскивает из гнезда одно яйцо и уносит, не оглядываясь.

— Кроме этих яиц, её больше ничего не интересует? — спросил Шао Сюань.

— Иногда, если она видит в лесу других зверей, она их прогоняет, но, похоже, всё остальное, кроме украденных яиц, для неё второстепенно, — ответил смотритель.

Подумав, Шао Сюань спросил: — Когда вы впервые заметили, что она уносит яйца из гнёзд?

— Вскоре после твоего ухода, старейшина. Патрульные заметили. А потом однажды увидели, как она таскает яйца из леса в утятник.

Значит, она сначала где-то прятала яйца, а потом перенесла их в утятник?

— Если она начала красть и высиживать яйца так давно, то…

— Что-нибудь из них вылупилось?

Смотритель утятника покачал головой: — Она не подпускает меня близко. Я каждый день наблюдаю за ней, но ничего не видел. Никаких признаков вылупления, — он даже пробирался в утятник, когда изумрудная утка уходила, чтобы посмотреть на яйца, но не заметил ничего необычного.

Яйца разных уток отличаются по цвету и рисунку, но яйца из одного гнезда практически неразличимы.

— Я заходил туда только один раз, а на следующий день изумрудная утка мне угрожала, — вспоминая взъерошенную и свирепую изумрудную утку, смотритель утятника до сих пор содрогался.

Опасаясь, что Шао Сюань прикажет убить изумрудную утку, смотритель решил замолвить за неё словечко: — На самом деле, если не заходить в утятник и не трогать яйца, которые она туда принесла, изумрудная утка довольно миролюбивая.

— Хорошо. Пожалуйста, присматривайте за утятником, — сказал Шао Сюань смотрителю.

— Не беспокойтесь, когда уток станет больше, они снесут много яиц, а яйца полезнее, чем сами утки, — сказал кто-то.

Утиные яйца обладали множеством полезных свойств, особенно для детоксикации, что было очень ценно для племени. А вот мясо уток было бесполезным. Однажды патрульные принесли убитую диким зверем утку, и, попробовав её, люди обнаружили, что она ничем не отличается от обычных птиц, которых они ели в лесу. Поэтому люди племени очень заботились о подрастающих утятах.

Выйдя из утятника, Шао Сюань размышлял о причинах такого поведения изумрудной утки и о том, чем отличаются украденные ею яйца.

Всё-таки это не человек, а животное, а поведение животных порой бывает очень странным. Оставалось только ждать, вылупятся ли из этих яиц птенцы.

Поднявшись на гору, Шао Сюань обнаружил, что в его доме, где он давно не жил, скопился толстый слой пыли, хотя задний двор был ухожен. Несколько кустов тысячезерницы уже начали увядать, но Цици и остальные, на всякий случай, не трогали их, надеясь, что на следующий год они снова оживут.

Оставив вещи, Шао Сюань отправился к вождю Чжэн Ло и шаманке.

Гуань И как раз рассказывал вождю и шаманке о событиях в Королевском городе. В доме были и другие люди, те, кто обычно присутствовал на важных собраниях.

Когда вошёл Шао Сюань, Гуань И как раз описывал, как Шао Сюань одним ударом отправил Лу Цзуна в полёт. Лица всех присутствующих дёрнулись — вероятно, они представляли себе эту сцену.

Увидев Шао Сюаня, вождь Чжэн Ло с улыбкой пригласил его сесть.

С тех пор как Шао Сюань пришёл в племя, рядом с вождём появилось ещё одно место, специально для него. Шао Сюань и шаманка сидели по обе стороны от вождя, а все остальные располагались позади них.

Привезённое Шао Сюанем просо очень обрадовало всех, как и оружие, изготовленное Гунцзя Хэном. Но больше всего людей взволновал рассказ о том, как Шао Сюань одним ударом отправил в полёт Лу Цзуна, главу семьи. Что бы ни думали другие, людям племени Огненный Рог было всё равно. Они одобряли поступок Шао Сюаня и считали его подвигом.

— Мы должны благодарить предков, — сказал Шао Сюань, снимая ожерелье с костяным амулетом, — без него я бы не смог этого сделать.

— Благословение предков! — Шаманка чуть не упала на колени, чтобы поклониться.

Остальные чувствовали то же самое. Для них не было большей радости, чем благословение предков.

— Кстати, как обстоят дела с соляной шахтой? — спросил Шао Сюань.

Этот вопрос мгновенно испортил радостное настроение.

Чжэн Ло тоже стёр улыбку с лица и мрачно сказал: — Племя Огненной Лисы и племя Леса на этот раз настроены серьёзно.

Пять племён делили шахту между собой. Каждое племя посылало туда своих людей, которые менялись через определённые промежутки времени. Но незадолго до начала торгового сезона все, кто охранял шахту, вернулись ранеными. Некоторые получили отравленные стрелы и были на грани смерти. Они несколько дней пролежали без движения, и только сейчас смогли встать на ноги.

— Наших людей силой выгнали из шахты. Людей племени Великой Реки тоже прогнали. Хорошо, что у них с собой были лечебные травы, иначе наши люди погибли бы от яда, — с гневом сказал Докан.

— Сначала они просто прогоняли, не убивая, поэтому многие смогли вернуться живыми. Но потом люди племени Горного Ветра не смирились и снова пошли к шахте. Тогда люди племён Огненной Лисы и Леса стали действовать гораздо жёстче, и многие из племени Горного Ветра погибли, — рассказал Чжэн Ло Шао Сюаню, — вчера пришло сообщение от племени Горного Ветра. Они назначили встречу, чтобы обсудить с нами и людьми племени Великой Реки план мести. Они хотят вернуть шахту, но в одиночку им не справиться. Мы тоже хотим вернуть соляную шахту и выяснить, почему племена Огненной Лисы и Леса так поступают. Поэтому мы согласились на встречу.

— Почему племена Огненной Лисы и Леса дважды действовали по-разному? — задумался Шао Сюань, — если бы они просто хотели захватить соляную шахту, то в первый раз не церемонились бы, — может быть, в шахте есть что-то ещё?!

Чжэн Ло кивнул: — Я тоже об этом подумал, но не знаю, что такого ценного может быть в шахте, чтобы из-за этого ссориться с тремя племенами. Если это действительно так, то это должно быть что-то очень важное и в большом количестве!

В глазах Чжэн Ло вспыхнул огонь. Если там есть что-то ценное, то люди племени Огненный Рог тоже хотят получить свою долю! Мирные переговоры не помогли, значит, придётся действовать силой!

Шао Сюань тоже понял. Возможно, племена Огненной Лисы и Леса сначала просто обнаружили что-то ценное и решили объединиться, чтобы выгнать остальные три племени, но не хотели окончательно портить с ними отношения, поэтому действовали осторожно, оставляя возможность для отступления. Но потом, возможно, они обнаружили, что ценного ресурса гораздо больше, чем они ожидали, и когда люди племени Горного Ветра снова пришли к шахте, они решили действовать решительно, не жалея никого, потому что хотели захватить всё себе, даже ценой войны с тремя племенами!

— Племена Огненной Лисы и Леса обратились к другим племенам и пообещали им много соли в обмен на помощь. Поэтому племя Горного Ветра хочет объединиться с нами и племенем Великой Реки, чтобы продолжить борьбу.

— Завтра я пойду с вами, — сказал Шао Сюань.

Возвращение Шао Сюаня и Гуань И вселило в людей надежду. Два могучих воина значительно поднимали боевой дух.

Но прежде Шао Сюань решил расспросить тех, кто охранял шахту, чтобы узнать подробности.

Командир отряда, прикрывая отступление своих людей, получил несколько стрел и чуть не погиб. Он вернулся еле живым и до сих пор не мог встать с постели. Судя по всему, он был очень слаб. Если даже крепкие люди племени Огненный Рог так долго болели после ранений, то эта затяжная болезнь могла превратить любого силача в ходячий скелет.

Шао Сюань был готов увидеть измождённого и бледного больного, но, когда он вместе с Чжэн Ло пришёл к нему, то увидел совсем другую картину. Больной выглядел румяным и даже немного поправился.

Увидев удивлённое выражение лица Шао Сюаня, больной усмехнулся и объяснил: — Яиц переел.