Глава 452. Возвращение в племя
Торговый караван, направлявшийся в город Амба, по пути столкнулся с немалым количеством грабителей. Те, вероятно, знали, что в это время года перевозят много зерна, и, видя в караване большие мешки с чем-то похожим на него, решались на нападение. Даже страх перед караваном Хэй Сюна не останавливал их жадность, и многие поплатились за это жизнью.
С грабителями в караване не церемонились: если отпустить их сейчас, они нападут снова. А если они, зная, что это караван Хэй Сюна, всё равно решаются на грабёж, то, извините, — убьют без разговоров. Поэтому, чтобы уменьшить количество проблем в будущем, люди каравана действовали решительно. Однако каждый год число грабителей не уменьшалось: одних перебьют, появляются другие.
Некоторые разбойники занимались этим не от безысходности, а просто потому, что грабёж казался им более лёгким способом заработка. Гигантские медведи каравана Хэй Сюна, хоть и выглядели робкими перед Шао Сюанем, с грабителями были беспощадны. Шао Сюань несколько раз видел, как медведи разрывали людей пополам, хотя человечину ели редко.
Если медведи голодали, люди каравана находили им еду. Рацион этих медведей был весьма разнообразен: от молодой травы, ягод и муравьёв до птичьих яиц и речной рыбы. Иногда они ели вместе с людьми добытую ими дичь, а порой даже перекусывали полусгнившими тушами животных, убитых другими хищниками.
К счастью, большая часть пути проходила через леса, где было много еды, так что голодать им не приходилось. Отдохнув два-три дня, Шао Сюань почти полностью восстановился. Он делился добытой дичью с караваном, а медведь, который три дня нёс его на себе, получил щедрую награду. Теперь, увидев Шао Сюаня, медведь подходил к нему, выпрашивая еду.
Караван дошёл до стоянки Хэй Сюна за пределами города Амба. Медведи отнесли товары на гору, но люди каравана не спешили входить в город. Они сначала разгружали товары, привезённые из Королевского города, здесь, а затем постепенно, партиями, перевозили их в город Амба.
В этот раз Шао Сюань привёз из Королевского города восемь мешков зерна. Цзи Цзюй, Золотое Зерно, с плантации Золотое Зерно дал Шао Сюаню десять мешков. Два мешка он продал каравану Хэй Сюна, а остальные восемь привёз с собой. Конечно, самое важное — это отборные семена, полученные от Цзи Цзюя. Их нужно было сохранить в целости и сохранности. Ещё нужно было доставить в племя топоры от Гунцзя Хэна. В общем, груза было немало.
— Подождём несколько дней. Сейчас уже скоро зима, племя снова придёт в город Амба продавать накопленные шкуры. Вернёмся вместе с ними, — предложил Гуань И.
Гуань И опасался грабителей. Они с Шао Сюанем вдвоём не смогли бы защитить весь груз. Люди Хэй Сюна не стали бы сопровождать их до самого племени. Поэтому лучше всего было подождать здесь несколько дней — торговый отряд племени должен был скоро появиться.
Шао Сюань подумал, что Гуань И прав: в прошлом году он отправился с торговым отрядом примерно в это же время. Если бы Докан привёл торговый отряд в город Амба, люди Хэй Сюна обязательно бы знали об этом. Шао Сюань попросил Мао Да разузнать, но пока никаких вестей не было.
— Тогда будем ждать, — решил Шао Сюань.
Хранить товары на стоянке Хэй Сюна за пределами города Амба было безопаснее, чем в самом городе. Отправляясь с партией товаров в город Амба, Мао Да сказал Шао Сюаню: — Оставайтесь пока здесь. Если я увижу кого-нибудь из вашего Огненного Рога, я пришлю вам весточку.
В городе им делать было нечего, поэтому Шао Сюань и Гуань И остались на стоянке Хэй Сюна. Но они не сидели без дела: днём Шао Сюань и Гуань И охотились, а часть добычи отдавали людям Хэй Сюна.
Так прошло пять дней, но вестей о караване всё ещё не было.
— Что-то случилось? — забеспокоился Гуань И.
Торговый отряд племени приходил каждый год, хоть и не в один и тот же день, но разница составляла всего несколько дней. Раньше они редко задерживались так надолго, разве что что-то мешало им выйти в путь вовремя.
Хорошо хоть людей из племени Великой Реки тоже не было видно. Если бы они пришли, а Огненный Рог — нет, это означало бы большие проблемы для Огненного Рога.
— Подождём ещё. Если через пять дней их не будет, вернёмся сами, — решил Шао Сюань.
На четвёртый день после этого разговора Мао Да наконец-то прислал гонца с сообщением, что торговые отряды Огненного Рога и племени Великой Реки прибыли и, кажется, всё в порядке. Шао Сюань немного успокоился.
Гонец отвёл Шао Сюаня в другое место за пределами города Амба. Вместе с ними пошли носильщики, чтобы забрать товары: торговые отряды Огненного Рога и племени Великой Реки привезли много шкур.
В той же роще Шао Сюань встретил отряд Докана. Увидев, что все живы и здоровы, Шао Сюань и Гуань И вздохнули с облегчением.
— Вы наконец-то вернулись! — Докан был очень рад их видеть. Добыча — дело второстепенное, главное, что вернулись живыми.
— Что случилось? Почему вы задержались? — спросил Шао Сюань.
Радостное выражение на лице Докана сменилось серьёзным. Он покачал головой: — Небольшие проблемы. Расскажу, как вернёмся. А что это вы тут несёте?
Гуань И руководил людьми, переносившими зерно и оружие со стоянки Хэй Сюна.
Услышав вопрос Докана, он с гордостью ответил: — Хорошие вещи!
А затем крикнул носильщикам из Огненного Рога: — Аккуратнее несите!
Закончив торговлю с людьми Хэй Сюна и немного отдохнув, торговый отряд отправился в обратный путь. На этот раз отряд был большой, и Шао Сюань не боялся грабителей.
Хотя по пути им всё же встретились разбойники, в целом путешествие прошло гладко. По дороге Шао Сюань и Гуань И рассказали Докану о Королевском городе, умолчав о тысячезернице и выбрав лишь некоторые детали. О некоторых вещах лучше было не говорить в дороге, ведь вокруг были не только люди из Огненного Рога, но и из племени Великой Реки.
— Из-за чего вы задержались с торговлей? — спросил Гуань И. Он знал, что Докан молчал, не желая, чтобы другие слышали. Теперь, когда людей Хэй Сюна рядом не было, скрывать было нечего.
— Из-за соли, — ответил Докан, — у нас на соляных копях возникли проблемы, поэтому мы с племенем Великой Реки задержались с выездом на торги.
Соль, которую использовало племя, добывалась в основном из одних соляных копей, которые были разделены между пятью племенами. Остальным, кому не достался кусок пирога, приходилось торговать с этими пятью племенами. Огненный Рог и племя Великой Реки были одними из них. Это был результат битвы за соляные копи много лет назад.
Помимо Огненного Рога и племени Великой Реки, остальными тремя племенами были племя Огненной Лисы, племя Горного Ветра и племя Леса. Об этом Шао Сюань знал.
— Проблемы решены? — спросил Шао Сюань.
— Нет, — покачал головой Докан, — племена Огненной Лисы и Леса хотят захватить соляные копи. Племя Горного Ветра уже сражалось с ними. Но Огненная Лиса и Лес настроены решительно, и у них есть союзники. Дело непростое. В любом случае, вернёмся и обсудим это с вождём. Если будет война, к этой зиме нужно как следует подготовиться.
— Да, — Шао Сюань и Гуань И посерьезнели. Война — дело нешуточное, тем более что в ней участвовали пять племён.
Когда наконец показалась невысокая гора Огненного Рога, Шао Сюань наконец-то расслабился. И в Королевском городе, и в пути приходилось постоянно быть настороже. Только здесь он мог почувствовать себя спокойно, словно сбросив тяжкий груз.
На берегу реки перед племенем дети кормили уток. Увидев возвращающийся торговый отряд, они с криками побежали навстречу. В отряде были их родственники.
— Старейшина Шао Сюань! — один мальчик подбежал к Шао Сюаню. Он был так взволнован, что, добежав до Шао Сюаня, не смог сразу остановиться.
Шао Сюань подхватил мальчика и посадил его к себе на плечи. В племени так делали часто, даже вождь и Докан. Поэтому иногда Шао Сюань поступал так же.
Шао Сюань знал этого мальчишку. Это был второй ребёнок, который нашёл утиное яйцо в реке. Другим это удавалось редко, а он нашёл яйцо с первого раза. Потом он очень старательно кормил уток.
Сидя на плечах у Шао Сюаня, мальчик немного смутился, но тут же, взволнованный, достал из кармана яйцо.
Утиное яйцо?
— В это время года ещё есть яйца?
Все яйца, которые могли вылупиться, уже вылупились. От этих диких уток, которых ещё не одомашнили, не ждали частой кладки. Кроме двух раз в году, в период размножения, они обычно не неслись.
— Нашёл на берегу! — глаза мальчика блестели. Он протянул яйцо Шао Сюаню.
Шао Сюань взял яйцо и внимательно осмотрел его. Оно было целым и, похоже, снесено недавно.
— Бай Го, — обратился Шао Сюань к мальчику, — когда ты нашёл это яйцо?
— Сегодня утром, в траве на берегу, — Бай Го показал пальцем.
Там плавало много уток, в том числе и новые. Неизвестно, какая из них снесла это яйцо.
— В это время года ещё есть яйца? — удивился Докан. Утята уже подросли, и пока они были в племени, никто не находил яиц. Неужели этому мальчику так повезло?
— Бай Го, тебе стоит сменить имя на Белое Яйцо. Будешь чаще яйца находить, — пошутил Докан.
И, что удивительно, мальчик воспринял это всерьёз и решил, вернувшись домой, обсудить смену имени с родными.
— Кстати, о яйцах, Шао Сюань, зайди потом, посмотри на ту изумрудную утку, — сказал Докан.
— На ту изумрудную утку? — удивился Шао Сюань, — что с ней?
Если она привлекает новых уток, значит, с ней всё должно быть в порядке.
— Тц, — Докан не стал объяснять, — сам увидишь. Она в утятнике под горой, в том, что вы специально для неё построили.
Перейдя реку и войдя в племя, Шао Сюань спустил Бай Го на землю и, не спеша подниматься на гору, направился к утятнику.
Он заметил, что за время его отсутствия у реки под горой появился ещё один ряд утятников, в которых копошились утки разной окраски.
Подойдя к утятнику, построенному специально для изумрудной утки, Шао Сюань увидел, что большая дверь, через которую входили люди, похоже, давно не открывалась — она была покрыта слоем пыли. Маленький лаз для утки был чистым.
Как только Шао Сюань открыл дверь, он почувствовал волну несильной, но явной угрозы. Однако эта агрессия быстро утихла.
Шао Сюань посмотрел внутрь. В гнезде из сухой травы сидела изумрудная утка, расправив крылья, словно пытаясь что-то спрятать. Однако то, что было под крыльями, было слишком большим, и она не могла скрыть это полностью.
По тому, что было видно, Шао Сюань понял, что под крыльями у утки — яйца. Эта птица высиживала яйца!