Глава 405. Охотник на крокодилов

От маленького притока в охотничьих угодьях до более широкой реки, а затем до главной реки, обозначенной на карте, Шао Сюань добирался больше двадцати дней. Причём все эти двадцать дней он был в пути, не делая долгих остановок. Шао Сюань не ожидал, что на одни только поиски главной реки уйдёт так много времени.

Неудивительно, что племя Великой Реки говорило, что их предки, когда отправлялись на поиски лекарственных растений, отсутствовали по году, а если нужно было найти сезонно цветущие и плодоносящие растения, сборщики трав могли ждать и дольше, потому что, упустив время, им приходилось ждать следующего года.

Шао Сюаню не нужно было ждать, ему нужно было только найти нужное место.

Взобравшись на дерево, Шао Сюань встал на ветке, достал кожаный свиток и посмотрел на нарисованную им карту, пытаясь определить своё текущее местоположение. Без специальных приборов он мог судить о своём местонахождении только по пройденным местам и примерной окружающей обстановке.

Окружающие деревья были невысокими, земля влажная, с множеством ям и луж, заросших густой травой.

Вся эта местность представляла собой болото. Чтобы быстрее найти главную реку, Шао Сюань прошёл напрямую через это опасное болото, а не по более безопасному пути через Гору. Хотя лесная зона Горы тоже была полна опасностей, по сравнению с болотом она всё же была предпочтительнее.

Сейчас деревья вокруг росли не очень густо, внизу поблёскивала вода. Шао Сюань, стоя на ветке и рассматривая карту, должен был также следить за окружающей обстановкой.

— Должно быть, это здесь, — Шао Сюань посмотрел на большую реку неподалёку и прикинул, сколько времени ему потребуется, чтобы найти гору Гунцзя. У него была лишь общая географическая информация, без подробностей, и если что-то пойдёт не так, ему придётся потратить ещё больше времени.

Пока он размышлял, Шао Сюань моргнул и, не успев убрать кожаный свиток, резко оттолкнулся ногами и прыгнул.

В тот же миг, как Шао Сюань совершил прыжок, спокойная поверхность воды под ним взорвалась, и огромная, слегка вытянутая пасть, полная острых зубов, раскрылась в том месте, где только что стоял Шао Сюань.

Это был крокодил. Огромный, длиной более десяти метров. А насколько точно, Шао Сюаню некогда было гадать. Из-за резкого прыжка водные растения и листья взлетели вверх.

Мутные капли воды разлетелись во все стороны вместе с поднявшейся волной. Шао Сюань даже почувствовал запах тины, водорослей и убийственной зловонной вони.

Холодные, лишённые всяких эмоций глаза крокодила встретились с взглядом Шао Сюаня в воздухе. Пасть сомкнулась, но Шао Сюань успел отскочить, и крокодил схватил только ветку, на которой тот стоял.

Хрясь!

Резкий звук сломанной ветки толщиной с человека говорил о том, что для этого крокодила перекусить её было так же легко, как печенье.

Шао Сюань стоял на высоте не менее семи метров, но крокодил легко преодолел это расстояние. Его голова полностью поднялась над водой, а раскрытая пасть продолжала подниматься вверх из-за инерции. Шао Сюань увидел его ноздри, которые были больше, чем у обычных крокодилов.

Не попав с первого раза, крокодил не сдался. Он резко мотнул головой в воздухе, снова раскрыл пасть и попытался схватить Шао Сюаня.

Судя по крючковатой форме зубов на конце морды, эти крокодилы были особенно искусны в ловле добычи. Если бы Шао Сюань хоть немного задел его зубами, даже за штанину или край одежды, крокодил бы тут же утащил его вниз.

Однако реакция Шао Сюаня была молниеносной. Даже после второй попытки крокодила Шао Сюань сумел увернуться. Крокодил был всего в полуметре от него, но уже начал опускаться и не мог сделать третью попытку.

Схлопнувшаяся пасть издала громкий звук. Чешуйчатая кожа на челюсти подёргивалась, словно выражая недовольство хозяина. Наконец, крокодил с плеском упал в воду, подняв тучи мутной воды и водорослей.

Вернувшись в воду, крокодил больше не появлялся, а лишь оставил расходящиеся круги на воде.

Шао Сюань приземлился на другое дерево, но не остановился, а продолжил прыгать с ветки на ветку. Ветки семи-восьмиметровых деревьев были ненадёжными, и ему нужно было найти дерево побольше, где было бы безопаснее. Вода под деревьями оказалась глубже, чем он думал, иначе крокодилы не смогли бы полностью скрыться в ней.

Пока Шао Сюань искал более высокое дерево, на него выпрыгнул ещё один крокодил. Шао Сюань отпрыгнул и, находясь в воздухе, выхватил медный меч, подаренный ему Чжэн Ло. Развернувшись, он изо всех сил ударил мечом по пасти крокодила.

Клац!

Вибрация, передавшаяся по мечу, говорила о прочности чешуи крокодила. Тем не менее, Шао Сюаню удалось ранить его и выбить один зуб. Если бы Шао Сюань был сильнее, он мог бы попытаться прорубить крокодилу челюсть.

Путешествие по этому болоту было подобно прогулке между зубов крокодила — крайне опасно. Именно поэтому предки племени Великой Реки отметили это болото как особо опасное место, предупреждая своих потомков о необходимости быть предельно осторожными.

Болото было очень обширным. Найдя высокое дерево, Шао Сюань попытался найти сушу. Берег реки не мог быть полностью заболоченным. Но где находится суша, Шао Сюань не знал. Об этом не говорилось ни в записях предков племени Великой Реки, ни на карте.

Шао Сюаню пришлось искать самому.

Убрав карту, Шао Сюань продолжил прыгать по деревьям над болотом. Он не хотел удаляться от реки. Конечно, двигаясь в сторону от берега, он мог бы быстрее покинуть заболоченную местность, но тогда он мог потерять главную реку и её притоки, которые несколько раз меняли своё направление.

Пройдя ещё полдня вдоль реки по болоту, Шао Сюань увидел впереди большой лесной массив. Это был более высокий и густой лес, за которым виднелась Гора.

Болото подходило к концу, подумал Шао Сюань.

Крокодилов вокруг стало меньше. Раньше на берегах рек и в самом болоте их было много, но чем дальше он шёл, тем реже они встречались.

Как и горные хищники Горы, огромный крокодил нуждался в обширной территории для охоты. На таком большом пространстве почти не было крокодилов… Это место всё ещё находилось в пределах опасной зоны, отмеченной предками племени Великой Реки, и должно было быть территорией крокодилов. Такая аномалия не могла быть случайной.

Шао Сюань стал ещё более бдительным.

Направляясь к лесу, Шао Сюань краем глаза заметил что-то плывущее по реке.

Забравшись на высокое дерево, Шао Сюань присмотрелся.

На реке плыл пучок водорослей, но, присмотревшись внимательнее, Шао Сюань заметил что-то странное.

Пучок водорослей покачивался на волнах.

Бам!

Пучок водорослей дёрнулся, подняв брызги. Шао Сюань услышал странный звук удара, который показался ему не совсем естественным. В нём слышался металлический лязг.

Что это такое? Шао Сюань не сводил глаз с пучка водорослей. Казалось, внутри что-то было.

Крокодил? Крокодил, запутавшийся в водорослях?

Нет, присмотревшись, Шао Сюань заметил, что пучок имел квадратную форму, а по бокам от "водорослей" виднелось… дерево?

Из-за нескольких сильных толчков "водоросли" по краям расступились, и стало видно, что это стволы деревьев.

Это не водоросли! Это клетка! Ловушка!

Шао Сюань был поражён. Если это ловушка, значит, поблизости находятся люди, которые её установили. Судя по размеру, ловушка предназначалась для ловли речной живности.

Некоторые рыбаки ловили рыбу сетями, другие — удочками, а третьи использовали ловушки. Последний способ был самым редким, и Шао Сюань видел такую ловушку для крокодилов впервые.

Бам! Бам!

Попавший в ловушку крокодил продолжал биться, "водоросли" расступались всё больше, и Шао Сюань мог лучше рассмотреть ловушку.

Это была металлическая клетка. Племя Огненный Рог, племя Великой Реки и другие племена не стали бы тратить металл на ловушки. Хотя медные изделия уже получили распространение, медь использовалась очень экономно, и никто не стал бы делать из неё такую большую ловушку. Насколько велики речные крокодилы? Длина этой клетки составляла не менее пятнадцати метров. Сколько же металла на неё ушло?

Чем дальше от шести великих городов, тем меньше должно быть медных изделий. По пути Шао Сюань встречал другие племена. Последнее из встреченных им племен всё ещё использовало для охоты орудия из кости и рога, а медных изделий у них было очень мало.

Увидев такую большую металлическую клетку, Шао Сюань был очень удивлён.

Он подумал, что, возможно, уже близок к горе Гунцзя? Обычные люди мало использовали медь, но ремесленники — другое дело. К тому же, племя, способное создать такую ловушку для крокодилов, явно было необычным.

Шао Сюань не спешил уходить. Он нашёл подходящее дерево, спрятался на ветке и стал ждать. Раз уж в ловушку попалась добыча, тот, кто её установил, должен скоро появиться. Если позволить крокодилу продолжать биться в клетке, ловушка может серьёзно пострадать.

И действительно, вскоре Шао Сюань услышал приближающиеся шаги. Звук был тихим, тот, кто шёл, явно умел передвигаться по лесу. Судя по уверенным шагам без колебаний, он хорошо знал эту местность.

Шорох быстро приближался к берегу реки. Шао Сюань посмотрел в ту сторону и замер.

Он не видел лица приближающегося, но сначала ему показалось, что это движется маленький крокодил. Присмотревшись, он понял, что это человек, и увидел человеческую руку.

Он был очень похож на крокодила. Даже племя Клык во время трансформации с силой тотема не были так похожи на крокодилов.

Однако, продолжив наблюдение, Шао Сюань понял, что это человек в крокодильей шкуре. Племя Клык во время трансформации с силой тотема меняли черты лица, кости и другие черты, а этот человек просто носил крокодилью шкуру и на самом деле был похож на обычного человека.