Глава 364. Экстравагантное ожерелье

Расставшись с Цзи Цзюем, Шао Сюань продолжил путь в намеченном направлении. Знание о том, что племя Огненный Рог действительно существует, вселяло в него уверенность. И пусть до племени Огненный Рог было еще далеко, идти стало легче.

Без Цзи Цзюя Шао Сюань значительно ускорил шаг. По пути он собирал растения и изготавливал из них лекарства: яды, лечебные снадобья – немного всего, как научил его старик Цзюй. Наткнувшись на подходящий камень, он сделал несколько запасных каменных орудий. В этом и заключалось преимущество каменных орудий: материалы всегда под рукой, ковать ничего не нужно.

Шао Сюань также выточил большой, похожий на таз, котёл, гораздо глубже, конечно, чем таз, чтобы варить в нём супы и лекарства. По бокам котла он оставил две "ручки", чтобы после использования продеть сквозь них верёвку и нести за спиной. Котёл всегда был с ним, готовый к использованию.

Эта засушливая горная цепь оказалась действительно обширной. Лишь на четвёртый день после расставания со стариком Шао Сюань начал замечать всё более густую траву. За горами местность стала ровной, и взору открылась бескрайняя степь. То ли из-за времени года, то ли из-за скудных дождей, земля, хоть и покрытая травой, выглядела довольно сухой.

Деревья, приспособленные к степному климату, росли группами или одиноко посреди пустых участков – характерная особенность этой степи. Здесь протекала река, не очень большая. Вдоль её извилистых берегов, словно коридор, тянулись деревья, названий которых Шао Сюань не знал.

По сравнению с бескрайними просторами степи, деревьев здесь было немного, зато трава поражала разнообразием. И хотя Шао Сюань многому научился у Цзи Цзюя, здесь он видел много незнакомых растений. Не обладая такой же устойчивостью к ядам, как Цзи Цзюй, он не рисковал пробовать что попало и даже во время отдыха выбирал место с осторожностью. Эта, на первый взгляд, обычная степь таила в себе немало опасностей: порой даже невзрачная травинка могла стать смертельной.

Стадо диких быков неспешно брело по степи, выстроившись определённым образом. Даже самому искусному хищнику приходилось тщательно продумывать план, чтобы вытащить из стада хотя бы одного быка. Эти дикие, сильные животные были крепким орешком, особенно те, что шли по краям стада – заметно крупнее остальных. Их острые чёрные рога с узорами были первым оружием, которое встречало врага.

Заметив Шао Сюаня, несколько быков с краю стада топнули мощными копытами. Крепкие ноги и твёрдые, как железо, копыта легко оставляли на земле следы в форме подков.

Они демонстрировали свою силу, предупреждая Шао Сюаня.

Спрятавшийся за зарослями сухого кустарника хищник, похожий на льва, неохотно отвёл взгляд от быков и посмотрел на Шао Сюаня. Но, встретившись с его взглядом, шерсть на спине хищника встала дыбом: инстинкт велел ему держаться подальше от этого, казалось бы, незначительного человека. В конце концов, он решил вернуться к наблюдению за стадом быков и дождаться подходящего момента для нападения.

Шао Сюань создал для большой кошки этот подходящий момент. Он бросил в стадо несколько пучков травы с резким запахом, вызвав переполох, и, воспользовавшись суматохой, забил одного быка. Затем взвалил тушу на плечо и убежал. Скрывавшийся в кустах хищник не упустил свой шанс и тоже поживился.

Съев немного жареной говядины, Шао Сюань достал каменный котёл, сходил к реке за водой и, немного подумав, добавил туда немного тысячезерницы. Большая часть зёрен, которые он бросил в котёл, была повреждена мышами. Цзи Цзюй говорил, что шансы на то, что из таких зёрен что-то вырастет, невелики, но съесть их можно.

Шао Сюань не брезговал погрызенными зёрнами. Скалывая шелуху, он бросил золотистые зёрнышки в котёл и сварил. Зёрен было совсем мало по сравнению с количеством воды, но отвар приобрёл мутновато-жёлтый цвет и источал лёгкий, приятный аромат. После обилия мяса такой суп был приятным разнообразием.

Разваренные зёрна оказались мягкими и вкусными. Выпив отвар, Шао Сюань почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Неудивительно, что Цзи Цзюй не ценил мясо диких животных: это и правда было гораздо лучше.

Но как бы ни было полезно это растение, у Шао Сюаня было всего тысяча зёрен тысячезерницы. Тысяча – вроде бы много, но на деле это совсем немного. Шао Сюань не просто так говорил, что хочет попробовать вырастить тысячезерницу. Он всерьёз об этом думал. Если получится, то, вернувшись к морю, он сможет взять с собой семена и улучшить жизнь своего племени.

Хорошо отдохнув и подкрепившись, Шао Сюань взял свои вещи и продолжил путь. Рельеф степи был слегка холмистым, местами встречались невысокие возвышенности и муравейники.

Через семь дней после того, как Шао Сюань ступил на степь…

Под ясным небом несколько всадников неслись по степи, поднимая клубы пыли. Судя по всему, они соревновались: в их стремительной скачке чувствовался азарт и дух соперничества.

На всадниках была одежда, сшитая из шкур и ткани. Длинные волосы были заплетены в несколько косичек – причёски мужчин и женщин почти не отличались. Лица были раскрашены узорами.

Шао Сюань шёл по степи неторопливым шагом, неся на плече две жареные бычьи ноги и каменный котёл размером с таз. На фоне стремительной скачки и напряжённой атмосферы соревновавшихся всадников, этот незнакомец выглядел удивительно безмятежно. Такой контраст сложно было не заметить.

Молодой человек, скакавший впереди, осадил коня, приблизившись к Шао Сюаню. Остальные последовали его примеру и, остановившись, стали с любопытством разглядывать Шао Сюаня. Двое молодых людей взялись за кинжалы на поясе, слегка вынув их из ножен, а кто-то положил руку на нож, висевший у седла.

Окинув Шао Сюаня взглядом, предводитель стал ещё более настороженным, но выражение его лица смягчилось. С улыбкой он спросил Шао Сюаня, откуда тот идёт.

Видя поведение своего предводителя, остальные переглянулись и тоже изменили выражение лиц. Те, кто дотрагивался до оружия, незаметно убрали руки. Кинжалы вернулись в ножны. Взгляды всадников задержались на необычном ожерелье Шао Сюаня, а затем, как и у предводителя, на их лицах появились дружелюбные улыбки.

"Ожерелье" Шао Сюаня было сделано из больших рогов диких быков, клыков и когтей хищников. Для этих людей тот, кто мог охотиться на таких зверей и при этом нести такой груз, заслуживал уважения и осторожности. С теми, кто выглядит опасным, лучше не связываться, а постараться подружиться. А слабых можно ограбить и убить. Закон джунглей – кто сильнее, тот и прав – царил в этом первобытном мире. Именно поэтому Шао Сюань и сделал себе такое экстравагантное ожерелье из трофеев.

Перекинувшись с всадниками парой слов, Шао Сюань не стал говорить, к какому племени он принадлежит. Он сказал, что возвращается после путешествия, немного заблудился и просто хотел узнать дорогу, предложив в награду бычью ногу.

Племя этих всадников находилось неподалёку, так что они хорошо знали окрестности. Получив бычью ногу и услышав, что племя Шао Сюаня находится где-то в глубине густого леса, они, поскольку были свободны, проводили его и даже дали лошадь, чтобы они могли добраться быстрее.

Они сами не бывали в далёких краях, их жизнь ограничивалась степью вокруг племени, но слышали рассказы старших о густых лесах. Когда они подрастут и станут сильнее, им тоже представится возможность побывать там. Поэтому основные географические ориентиры им были известны.

— Идите прямо по этой дороге, а потом перейдите через несколько гор, и должны увидеть, — сказал молодой человек, возглавлявший группу.

Дальше они провожать Шао Сюаня не могли – это было слишком опасно. Глядя на своего ровесника, который в одиночку путешествовал по этой опасной степи и прекрасно себя чувствовал, те, кто поначалу испытывал некоторое недовольство, вынуждены были смириться.

— Спасибо, — Шао Сюань поблагодарил всадников, передал лошадь и, забрав свои вещи, продолжил путь пешком.

Вскоре он пересёк степь, преодолел горную цепь и наконец увидел то, что искал.

Стоя на вершине горы и глядя на раскинувшуюся вдали зелёную чащу, вдыхая влажный воздух, Шао Сюань закинул котёл за спину и начал спускаться.