Глава 365. Тайное нападение
Перевалив через горы, Шао Сюань сразу почувствовал разницу в климате. Две стороны гор разительно отличались друг от друга. Казалось, вся влага и дожди задерживались на этой стороне, не достигая засушливых степей по ту сторону гор.
Чем ниже он спускался, тем сильнее становилось чувство дежавю. Шао Сюань был здесь впервые, но окружающая обстановка напоминала ему охотничьи угодья леса. И тот лес за рекой, где изначально располагалось племя Огненный Рог, и лес свирепых зверей на его родной земле – все они были похожи на это место. Куда ни глянь – повсюду зелень.
Место, полное жизни и опасностей. Внутри у Шао Сюаня зарождалось волнение. Он не мог понять, что его так будоражит: знакомая обстановка или близость к племени Огненный Рог, от которого он был отделен почти тысячелетием.
Спускаясь с горы, Шао Сюань снял с шеи громоздкое ожерелье из звериных когтей и бычьих рогов. Всё, что могло служить оружием, он уже использовал. Ожерелье было сделано из трофеев, оставшихся после охоты. Он также выбросил каменный горшок для варки, который нес за спиной. Сейчас эти вещи были не украшением, а обузой. В таком месте, как лес, нужно быть осторожным, передвигаться налегке, чтобы легче было прятаться и уклоняться.
С тех пор как Шао Сюань вошел в Пустыню, прошло, по его подсчетам, больше полугода. За всё это время он впервые оказался в таком лесу.
Он глубоко вдохнул влажный воздух, наполненный запахом трав и деревьев. В уши доносились крики птиц и зверей, жужжание насекомых. Шао Сюань ступал бесшумно, постепенно сливаясь с новой обстановкой.
Широкая Река извивалась среди густых деревьев, уходя вдаль. Если забраться на дерево, то можно было увидеть темные спины рыб, скользящих под водой, а иногда и гигантских хищников, скрывающихся в глубине. Например, гигантского питона.
Шао Сюань прислушался. Хотя сигнал Очага был не таким явным, он мог приблизительно определить местоположение племени Огненный Рог. Он достал Костяной амулет – символ старейшины, который всегда носил на шее, посмотрел на него, потрогал круглый шарик с огненно-красным блеском в центре и подумал: "Интересно, признают ли они здесь, в племени Огненный Рог, этот символ? Будет ли он иметь здесь какую-то силу?"
Собравшись с духом, Шао Сюань продолжил движение в выбранном направлении.
Здесь были следы человеческой деятельности: обрывки ткани, сломанное оружие. Под одним из деревьев Шао Сюань даже нашел человеческую кость – вероятно, останки охотника, погибшего от лап хищника.
Внимательно изучив окружающие следы, Шао Сюань быстро оценил местную фауну и продолжил свой путь осторожно, но не медля.
На ветке дерева притаилась хорошо замаскированная змея. На первый взгляд её было трудно заметить. Когда Шао Сюань проходил мимо, она попыталась его укусить, но он был слишком быстр. В мгновение ока он оказался под деревом. Змея высунула раздвоенный язык, поменяла положение и продолжила ждать следующую жертву.
Помимо следов человеческой деятельности, Шао Сюань видел рисунки, вырезанные на деревьях и камнях. Он не знал, к какому племени принадлежали их создатели. Некоторые рисунки напоминали тотемы, другие были похожи на надписи, а третьи изображали сцены охоты, словно хвастаясь своей силой перед теми, кто сюда придет.
Шао Сюань взглянул на надписи. Он узнал эти знаки, но рисунки были ему незнакомы. Судя по всему, они принадлежали другому племени. Люди из Огненный Рог, вероятно, жили дальше, сюда они заходили редко.
Раз здесь кто-то был, Шао Сюаню нужно было опасаться не только хищников, скрывающихся в лесу, но и других людей. Иногда люди бывают гораздо опаснее зверей.
Чем глубже Шао Сюань продвигался в лес, тем гуще и толще становились деревья. На мягкой земле под ногами можно было заметить лишь редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву.
На третий день своего пути по лесу Шао Сюань внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд, полный враждебности. Несмотря на то, что наблюдатель старался скрыться, его убийственное намерение было слишком сильным. Опытный охотник, Шао Сюань сразу это заметил.
Он не знал, кто это: человек или зверь.
Поскольку преследователь пока не предпринимал никаких действий, Шао Сюань тоже не стал нападать. Он продолжил свой путь, желая посмотреть, что предпримет тот, кто скрывался в тени.
Ускорив шаг, Шао Сюань быстро двигался по лесу. Взгляд продолжал следовать за ним. Преследователь не отставал, умело скрываясь. Оглядевшись, Шао Сюань не смог его обнаружить. Однако он отчетливо слышал тихий звук, похожий на режущий дерево острый инструмент, который издавал преследователь во время движения. Этот звук был едва слышен и легко мог затеряться среди шелеста листвы.
Подул ветер, зашелестели листья, изредка слышался всплеск крыльев взлетающих и садящихся птиц.
Выделяя звук преследования из общего шума, Шао Сюань снова ускорил шаг, ловко перемещаясь по лесу. Несколько раз резко сменив направление, он выбрал ближайшее большое дерево, прыгнул и скрылся в густой листве.
На дереве копошились насекомые. Одно из них, яркое и пестрое, отдыхало на листке. Внезапное появление Шао Сюаня чуть не сбросило его вниз. В этот момент из незаметной трещины в коре дерева, расположенного позади Шао Сюаня, выстрелил тонкий длинный объект, направленный прямо в него.
Такие насекомые, укусив человека, зарываются ему под кожу. Не оборачиваясь, Шао Сюань сломал ветку и метнул ее в нападающего. Ветка с острым концом пригвоздила длинное насекомое к толстой коре.
Пригвожденное к дереву насекомое извивалось, пытаясь освободиться, но тщетно. Шао Сюань даже не посмотрел на него. Он прислушивался к приближающимся тихим режущим звукам, вглядываясь в ту сторону, откуда они доносились.
Коричневая тень мелькнула за деревом, на мгновение задержалась, а затем с еще большей скоростью скрылась. Почувствовав, что Шао Сюань спрятался, коричневая тень, приблизившись к его дереву, внезапно сделала круг вокруг соседнего ствола и исчезла за ним.
Шао Сюань нахмурился, не отводя взгляда от того места, но при этом внимательно осматриваясь по сторонам. Преследователь явно выбрал его своей целью. Он был умён, проницателен и искусен в маскировке. Шао Сюань сжал в руке черный короткий нож, сосредоточившись.
Внезапно из-за дерева позади Шао Сюаня выскочила фигура. Вспыхнул холодный блеск, ветки и листья были разрезаны с невероятной легкостью. Убийственная аура мгновенно наполнила небольшое пространство на дереве. Острый клинок, описав дугу, устремился к Шао Сюаню.