Глава 360. Крысиная стая

Осмотрев склон горы, старик спустился вниз, дрожа всем телом от волнения, а не от страха.

Сочтя спуск слишком медленным, старик попросил Шао Сюаня поймать его и, не дожидаясь ответа, спрыгнул.

— Я… — Шао Сюань хотел выругаться, но, не имея времени, поймал прыгнувшего старика.

— На этот раз точно оно! — едва коснувшись земли, старик тут же зашагал туда, куда бежали дикие крысы.

— Даже если это не тысячезерница, то наверняка что-то необычное, раз крысы так себя ведут! — старик шел быстрым шагом, выспавшись и набравшись сил. Теперь он был полон решимости не отставать.

Шао Сюаню тоже стало любопытно, что привлекает крыс. Пока он бежал вперед, ему попадались все новые крысы, выскакивающие из разных мест. Завидев Шао Сюаня, они лишь на мгновение замирали, а затем продолжали бежать. Казалось, что-то впереди манило их куда сильнее, чем незнакомец, поэтому на Шао Сюаня они не обращали внимания, сосредоточившись на своем пути.

— Раньше здесь не было столько крыс, почему их вдруг стало так много? — спросил Шао Сюань.

— Наверняка эта штука скоро созреет! — коротко ответил старик, ускоряя шаг. Он ждал и искал много лет, и вот снова появилась надежда. Хотя раньше он уже сталкивался с подобным и находил не тысячезерницу, а другие ценные лекарственные растения, на этот раз у него было сильное предчувствие. В записях его предка упоминалось, что, когда тот нашел тысячезерницу, вокруг сновали грызуны. Но информации было слишком мало, и старику оставалось лишь продолжать поиски.

"На этот раз точно! Точно оно!" — мысленно восклицал старик.

Шао Сюань знал старика всего несколько дней, но впервые видел его бегущим так быстро, с таким фанатичным блеском в глазах. Если бы кто-то встал у него на пути, старик, вероятно, вцепился бы в него мертвой хваткой.

Чем ближе они подходили, тем больше встречалось крыс. Казалось, все крысы в округе, живущие в пещерах, под землей, близкие и далекие — все выбежали и, словно на ярмарку, спешили в одно место с отчаянной решимостью.

Шум привлек и других животных, охотившихся на крыс.

Зверек, похожий на ласку, перехватил несколько крыс и, покачиваясь, унес добычу. Другая, более неуклюжая ласка, встала поперек дороги, словно пытаясь перегородить путь. Но крысы, движимые какой-то неотложной потребностью, не сбавляя скорости и не меняя направления, перепрыгивали через нее, наступая ласке на спину. Следующие крысы делали то же самое. В обычное время у них не хватило бы смелости, и они бы поспешили убраться подальше от опасности.

Даже видя, как их сородичей уносят, они не тратили ни секунды, ни взгляда.

Однако по мере приближения к цели Крысиная стая становилась все больше, а хищников — все меньше. Видимо, завидев такую толпу, они не решались охотиться в одиночку, боясь самим стать добычей.

Шао Сюань и старик, следуя за крысами, добрались до вершины горы, где и были вынуждены остановиться.

Почему вынуждены? Потому что дальше пройти было невозможно — все вокруг было занято крысами. К этой огромной толпе присоединялись все новые крысы, прибывающие издалека.

Конечно, это не сравнимо с нашествием насекомых в пустыне, которое возглавлял Сапфир, но для безлюдных гор, где редко встретишь животных, тысячи крыс — зрелище впечатляющее.

Остановившиеся крысы пытались протиснуться вперед, но там уже не было свободного места. Несколько особенно крупных крыс в первых рядах, раздраженные толкотней, разворачивались и убивали пару-тройку крыс для острастки. Увидев, что остальные остановились, они удовлетворенно поворачивались обратно и продолжали смотреть на вершину, на несколько колышущихся на ветру растений.

Не имея возможности протиснуться вперед, крысы вставали на задние лапы, вытягивая шеи, чтобы получше рассмотреть то, что находится вверху. Только что они лежали кучей, а теперь, вытянувшись, напоминали палки.

Шао Сюань тоже увидел растения на вершине. Прямые, толстые стебли были примерно в рост человека. Узкие листья имели ланцетовидную форму. На каждом стебле свисало несколько тяжелых, темно-золотых колосьев, покачивающихся на ветру.

Остановившийся старик тяжело дышал, раздувая ноздри. Его взгляд был прикован к вершине горы, словно весь мир сузился до этих растений.

Волнение и восторг старика нарастали. Он сжал кулаки, желая немедленно броситься вперед и выкопать эти растения.

— Это тысячезерница? — тихо спросил Шао Сюань.

— Да! Точно она! — сдавленно, в приливе восторга, прошептал старик. Казалось, он забыл обо всем вокруг, погрузившись в собственный мир, граничащий с безумием, — ха! Ха-ха-ха! Нашел! Я наконец-то нашел!

Шао Сюань почувствовал, как у него задергался глаз, предчувствуя неладное.

И действительно, как только старик рассмеялся, все серо-белые крысы разом повернулись к нему, сверкая злобными глазками. Особенно выделялись те, что были ближе к вершине — они были как минимум в два-три раза крупнее остальных, а в их глазах горел красный, зловещий огонь.

Несколько крупных крыс на вершине посмотрели на покачивающиеся темно-золотые колосья, затем на старика, который смотрел на них с таким же жадным блеском в глазах, и пришли в ярость. Встав на задние лапы, они раскрыли рты и издали серию пронзительных "писков".

"Плохи дела", — подумал Шао Сюань, хватая старика за одежду. Сила тотема внутри него мгновенно взметнулась, словно лава. Появившиеся тотемные узоры, сопровождаемые колебаниями воздуха вокруг него, отбросили прыгающих на него крыс. Оттолкнувшись от земли, Шао Сюань помчался вниз по склону.

Крысы, видимо, опасаясь за колосья на вершине, не стали преследовать беглецов, боясь упустить момент и не успеть к дележу добычи.

Добежав до середины склона, Шао Сюань увидел, что крысы не преследуют их, и остановился, чтобы опустить старика на землю.

Старик даже не взглянул на тотемные узоры на Шао Сюане. В его глазах были только растения на вершине, а все мысли были заняты темно-золотыми колосьями.

Едва коснувшись земли, старик хотел снова бежать наверх, но Шао Сюань крепко удержал его.

— Пусти! Мне нужно туда! Это же тысячезерница! Тысячезерница! Понимаешь?! — кричал старик, пытаясь вырваться.

— Мне все равно, тысячезерница это или тысячедерьмо! Я вижу только то, что там все занято крысами! Хочешь стать их кормом?! — крикнул Шао Сюань в ответ.

Услышав эти слова, старик начал приходить в себя, повторяя фразу Шао Сюаня: — Занято крысами?

Вспомнив полчища крыс на вершине, старик недовольно воскликнул: — Нет-нет-нет! Нельзя позволить этим крысам все испортить!

К счастью, рассудок еще не покинул его окончательно, и старик начал ходить кругами, обдумывая наилучший план действий.

— Зерно еще не совсем созрело, крысы, вероятно, ждут, когда оно окончательно доспеет. Нам нужно избавиться от них до того, как это произойдет, — сказал старик.

— И как же мы это сделаем? — спросил Шао Сюань. Не то чтобы он не мог справиться с крысами. При желании он мог бы пробиться к вершине и сразиться с ними, но это потребовало бы определенных усилий. Крыс было слишком много, а те, что покрупнее, были куда опаснее остальных. В такой схватке он не мог гарантировать сохранность растений.

Старик тоже обдумал все варианты и, наконец, разгладив нахмуренный лоб, сказал Шао Сюаню: — Идем со мной.