Глава 359. На собственном опыте

Раз полевая мышь смогла так взволновать старика Цзюй, вероятно, это как-то связано с тысячезерницей? Шао Сюань не стал больше ждать и быстрым шагом последовал за грызуном.

Мышь бежала довольно быстро, но постоянно останавливалась, чтобы осмотреться. Если угрозы не было, она продолжала свой путь. Шао Сюаню приходилось прятаться за низкорослыми деревьями и высокой травой. Растительность в этой местности была скудной, найти укрытие было непросто, поэтому незаметно следовать за мышью оказалось довольно сложно.

Для Шао Сюаня, даже если задача и была сложной, это не представляло особой проблемы. Он успешно следовал за мышью, чего нельзя было сказать о старике Цзюй. Его навыки скрытного передвижения были не так хороши, как у Шао Сюаня, поэтому ему приходилось держаться на расстоянии. К счастью, ему не нужно было следить за мышью, достаточно было просто не отставать от Шао Сюаня.

Примерно через двадцать минут мышь наконец остановилась. Шао Сюань наблюдал издалека, как она ест, и махнул рукой старику Цзюй, который шел следом.

Даже не зная названия растения, Шао Сюань мог с уверенностью сказать, что это не тысячезерница, о которой говорил старик Цзюй. Это был почти метровый кустарник с маленькими красными ягодами размером с ноготь, которые и привлекли внимание мыши.

Глядя на то, как мышь с наслаждением уплетает ягоды, старик Цзюй вздохнул: — Жаль.

Однако он и не питал особых надежд, зная, что тысячезерницу найти нелегко. Он был к этому готов.

Насытившись, мышь неторопливо побежала в другую сторону, все так же останавливаясь, но уже не так часто, как раньше.

С неба слетелись птицы, меньше воробьев, и начали клевать ягоды.

Старик Цзюй поспешил к кусту и сорвал горсть ягод, прежде чем птицы успели их склевать. Он сел на торчащий из земли камень и начал есть, осматривая окрестности.

— Ты знаешь это растение? — спросил Шао Сюань.

— Нет, пробую впервые, — ответил старик Цзюй.

Шао Сюань скривил губы и тоже сорвал несколько ягод. Они оказались сладкими, довольно вкусными, неудивительно, что мышь так спешила сюда.

Во время охоты в лесу воины, даже если встречали незнакомые растения с привлекательными плодами, не трогали их, пока не убедятся, что их едят животные. Только после этого они пробовали ягоды сами, чтобы решить, можно ли включить их в свой рацион. Но старик Цзюй, очевидно, полагаясь на свою устойчивость к ядам, ел все без разбора.

Шао Сюань был уверен, что старик Цзюй съел бы эти ягоды, даже не увидев, как их едят мышь и птицы.

— Старик Цзюй, почему ты пробуешь все растения подряд? Испытываешь яды на себе? — спросил Шао Сюань.

— Да, будь то яд или полезное лекарство, нужно попробовать, чтобы узнать. Впереди еще много открытий. Наш… род с давних времен проводит такие испытания. Все, что мы едим и используем, добыто путем проб и ошибок. Ножи, корзины, кровати, матрацы, подушки, чай, вино, уксус, сахар, масло — все это открыли наши предки! — в глазах старика Цзюй появилось благоговение.

Он перестал есть ягоды и с чувством произнес: — Мы, потомки, должны унаследовать волю предков, прославиться на века! Наши деяния должны остаться в памяти потомков!

Шао Сюань смотрел, как старик Цзюй, брызжа слюной, распинается о новаторском духе и самопожертвовании своих предков. Главной целью старика Цзюй было найти тысячезерницу, о которой упоминалось в записях его предков.

— Даже если я просто увижу ее, я буду счастлив, — сказал старик Цзюй.

С тех пор, как старик Цзюй прочитал о тысячезернице в записях предков, он потерял покой и сон, особенно сейчас, когда во многих местах засуха, и урожай скудный. Сейчас не все хотят охотиться. Многие слабые и любители комфорта привыкли добывать пищу, обрабатывая землю, и не желают идти в далекие леса сражаться с дикими зверями. К тому же, вокруг поселений уже почти не осталось животных, и чтобы поохотиться, нужно идти очень далеко. Кроме того, густые леса заняты свирепыми племенами, которые занимают эти земли, и с ними лучше не связываться. Они готовы напасть по любому поводу, особенно те, у кого есть рога.

Если бы удалось найти больше засухоустойчивых культур, это могло бы в какой-то степени облегчить нынешнее положение. Что касается вызывания дождя, о котором говорил Шао Сюань, то каждый год кто-нибудь пытается это сделать, но безуспешно. Вспоминая об этом, старик Цзюй злился. Эти люди называют себя потомками древнего шаманского рода, быстро получают жалование, а когда дело доходит до вызова дождя, находят кучу отговорок. Просто кучка бездельников!

Отдохнув, они продолжили путь, изредка сворачивая в горы.

Прошло два дня, но тысячезерницу так и не нашли.

За эти два дня старик Цзюй четыре раза отравился, попробовав незнакомые растения. Один раз у него даже пошла кровь из всех отверстий, зрелище было ужасающим. Шао Сюань уже думал, что старик Цзюй не выживет, но тот, провалявшись полдня, снова вскочил на ноги и продолжил поиски тысячезерницы.

Шао Сюань не мог не восхититься стойкостью к ядам рода старика Цзюй.

Большую часть времени Шао Сюань слушал рассказы старика Цзюй, изредка вставляя пару слов. Из его рассказов Шао Сюань сделал некоторые выводы. Например, старик Цзюй был не из племени, а из города, которым управлял рабовладелец. Более того, сам старик Цзюй был рабовладельцем.

Шао Сюань впервые видел такого рабовладельца. Раньше он представлял себе рабовладельцев как тех, что живут в пустыне, а теперь встретил весьма необычного представителя этого сословия.

— Не могу больше, мне нужно отдохнуть. Посмотри, что вокруг, — сказал старик Цзюй, опираясь на ветку и садясь у скалы, — старость не радость, не то, что раньше… Вот раньше…

— Лучше не вспоминайте о "раньше". Поспите, а потом продолжим путь, — сказал Шао Сюань.

Из-за старика Цзюй Шао Сюаню пришлось снизить темп и идти не самым коротким путем. За два дня они так и не добрались до густого леса. Неизвестно, увидят ли они его через пару дней при такой скорости.

Раз уж Шао Сюань согласился сопровождать старика Цзюй, он не бросит его на полпути. Пусть медленнее, зато вместе. Он не особо торопился.

В этих пустынных местах Шао Сюань не видел крупных хищников, зато наткнулся на несколько человеческих скелетов.

Оглядевшись, Шао Сюань вспомнил о полезных растениях, о которых рассказывал сегодня старик Цзюй. Если он видел их в пределах видимости, то мысленно отмечал их, повторяя про себя названия.

Вдруг Шао Сюань услышал шорох. Звук был негромкий, но по ритму и характеру напоминал тот, что издавала мышь, за которой он следил ранее.

И судя по звукам, их было несколько.

Может, здесь мышиное гнездо? Шао Сюань встал и посмотрел в сторону, откуда доносились звуки.

Несколько мышей, бегущих с разных сторон, направлялись в одну точку. Они не выглядели испуганными, скорее, как та мышь, которая искала ягоды, — в их движениях чувствовалась спешка и нетерпение.

— Старик Цзюй! Эй, проснитесь, старик Цзюй! Что-то происходит! — Шао Сюань потормошил спящего старика Цзюй.

— Что случилось? — старик Цзюй, наконец, проснулся. Зная, что Шао Сюань настороже, он спокойно уснул, но не успел выспаться, как его разбудили. Он был немного дезориентирован.

Шао Сюань хотел рассказать старику Цзюй о своем открытии, но не успел. Старик Цзюй, шевеля ушами, уже услышал окружающие звуки. Это был чисто профессиональный рефлекс — другие звуки он игнорировал, но определенные звуки мгновенно возбуждали его нервную систему.

Вздрогнув, старик Цзюй, позабыв о сне, огляделся, бросил свою палку-посох и полез на скалу.

Отсюда плохо видно, ему нужно было забраться повыше. Вокруг не было больших деревьев, поэтому, оценив местность, он решил, что быстрее всего будет взобраться на скалу.

— Эй, поосторожнее, — сказал Шао Сюань, опасаясь, что старик Цзюй сорвется. Он стоял внизу, готовый подхватить его, если тот упадет.

Но старик Цзюй, слишком увлеченный, не обращал внимания ни на что, упорно карабкаясь вверх. Шао Сюань, видя, как ему тяжело, помог ему подняться.

Оказавшись наверху, старик Цзюй, тараща глаза, осматривал окрестности, шевеля ушами, пытаясь выделить нужные звуки из общего шума.