Глава 349. Падение в море
После того, как третий замок был успешно открыт, дальнейшая судьба Сапфира зависела только от него самого.
Шао Сюань ожидал быстрого результата, но после открытия третьего замка Сапфир словно погрузился в сон, не реагируя на внешний мир, находясь в состоянии, похожем на спячку.
Шао Сюань беспокоился и хотел подождать, но уже слышал приближение Золотой Гвардии.
Шао Сюань восхищался упорством преследователей. Прошло уже десять дней, и Золотая Гвардия, кроме поиска пищи и короткого отдыха, все время гналась за ним. Не только гвардейцы, но и их верховые животные, похожие одновременно и на верблюдов, и на лошадей, обладали невероятной выносливостью: терпели и холод, и жару, выдерживали нагрузки и могли долго бежать. Те, кто изначально следовал за Золотой Гвардией – люди из города Песчаного Берега и Небесного Колеса – давно отстали.
Видя, что Сапфир все еще неподвижен, Шао Сюань понял, что не сможет нести его с собой. Ведь эти люди и звери преследовали его, а не жука. Он поднял Сапфира, положил его на дюну и, присыпав песком, спрятал.
Сетоносы упорно преследовали Шао Сюаня, игнорируя все остальное. Отряд, преследуя Шао Сюаня, поднял облако пыли. Сетоносы издавали пронзительные "бип-бип", хлопали крыльями, их длинные носы указывали прямо на Шао Сюаня.
Когда пыль рассеялась, все вернулось на круги своя. Сильный ветер переносил песок с дюн, быстро стирая следы присутствия человека.
Шао Сюань понял, что сам себя загнал в ловушку. Налево – земли города Песчаного Берега, направо – территория Небесного Колеса, здесь уже виднелись чахлые небесные колонны. Шао Сюань не мог понять, как, охваченный безумием, побежал именно сюда. Придя в себя, он осознал свою глупость. Он знал, что во время бегства нельзя терять бдительность. Пустыня огромна, можно было запутать Золотую Гвардию, заставить их петлять, а потом найти возможность вернуться. Но, начав бежать, Шао Сюань словно потерял контроль над собой и мчался только вперед.
В небе пролетела птица. Это была не дикая пустынная птица, а прирученная птица жителей Небесного Колеса. На ее спине сидел человек. Хотя Небесное Колесо не вело масштабных войн с другими городами, лишь изредка сталкиваясь с городом Песчаного Берега, напряженная обстановка в пустыне сказывалась и на них. Каждый день высылались дальние патрули, и сейчас Шао Сюань столкнулся как раз с одним из таких отрядов Небесного Колеса.
Справа засада патруля Небесного Колеса, сзади – преследующая Золотая Гвардия, а впереди – прибрежный обрыв. Любой нормальный человек в такой ситуации побежал бы налево, но Шао Сюань устремился вперед.
В этот момент Шао Сюань чувствовал, что его ноги ему не принадлежат. Он не мог их контролировать. Он бежал вперед, не думая ни о чем, пока не прыгнул. Только в момент прыжка Шао Сюань резко очнулся. Но было уже поздно…
— Черт…
Падая с высоты, он погрузился в синее море. Его тянуло вниз. Шао Сюаню казалось, будто кто-то тащит его на дно. Вода была намного холоднее раскаленного песка. Чем глубже он погружался, тем холоднее становилось. Перепад температур заставил Шао Сюаня дрожать. Он попытался плыть вверх, но безуспешно.
Вокруг него двигалась вода. Это течение заставило Шао Сюаня похолодеть. Он слишком хорошо знал, что оно означает. Он задержал дыхание и перестал двигаться.
Огромная тень приближалась. Свет, проникающий сквозь толщу воды, позволял Шао Сюаню разглядеть пятна на ее теле и острые клыки, торчащие из огромной пасти. Шао Сюань был меньше одного ее зуба.
У чудовища не было когтей, но плавники на четырех конечностях ничуть не уменьшали его устрашающего вида. Встретившись с его взглядом, любой трус лишился бы чувств. Казалось, существо не интересовалось таким маленьким человечком, как Шао Сюань. Оно просто плавало вокруг, не уплывая.
К отчаянию Шао Сюаня, когда он перестал грести, он начал погружаться еще быстрее. Даже несмотря на его способность долго задерживать дыхание, он не мог вечно оставаться под водой.
Если так продолжится, ему не выжить.
Тем временем на обрыве Золотая Гвардия собралась у края, глядя на бескрайнее синее море. Никто не прыгнул вслед за Шао Сюанем. Они же не сумасшедшие, чтобы бросаться в море на верную смерть.
Верховые животные, словно чувствуя исходящую из моря угрозу, беспокойно переступали копытами. Успокоив животных, командир Золотой Гвардии приказал рассредоточиться и ждать, не всплывет ли Шао Сюань.
Люди из Небесного Колеса, устроившие засаду, были ошеломлены поступком Шао Сюаня. Он бросился с обрыва в море! Это же самоубийство!
Морское чудовище, похоже, почувствовало присутствие людей на обрыве и, недовольно взревев, вынырнуло из воды, перевернувшись. Рев был такой силы, что камни на обрыве готовы были обрушиться.
Даже бесстрашные гвардейцы Золотой Гвардии отступили на несколько шагов вместе со своими верховыми животными. А люди из Небесного Колеса, устроившие засаду неподалеку, отступили на добрую сотню метров. Живя в этих местах, они хорошо знали, что обитает в море. Это были непобедимые существа, гораздо опаснее любых пустынных монстров.
Золотая Гвардия, получившая прямой приказ от короля, прождала у обрыва два дня, но Шао Сюань так и не появился. Они решили, что его, вероятно, проглотило морское чудовище. Что ж, это тоже своего рода выполнение приказа.
На третий день командир Золотой Гвардии махнул рукой: — Возвращаемся! Миссия выполнена.
Люди из Небесного Колеса хотели было поживиться снаряжением Золотой Гвардии, но не решились. Пока они колебались, Золотая Гвардия уже ушла.
— Ладно, в следующий раз, — сказал один из жителей Небесного Колеса. Их патрульный отряд был невелик, ненамного больше отряда Золотой Гвардии. В открытом столкновении им бы не победить.
— Интересно, того, кто спрыгнул, съело чудовище или он утонул? — спросил кто-то.
— Какая разница, просто сумасшедший.
Патруль Небесного Колеса отправился обратно в город. Патрулирование прошло спокойно, путь домой тоже. А вот Золотой Гвардии повезло меньше. На обратном пути им преградила дорогу стая насекомых.
Куда ни глянь, повсюду на песке копошились черные жуки.
Бам!
На одной из дюн песок взметнулся вверх.
Постепенно показался сине-голубой панцирь. С появлением этого жука, до того относительно спокойное черное море насекомых, словно взбесилось.
В городе Снежные Равнины после нападения на дворец, люди короля понесли тяжелые потери. Сейчас сам раненый король Снежных Равнин мрачно сидел на троне, думая о том, когда же вернется отправленная им Золотая Гвардия.