Глава 329. Бой

В похожем на склад помещении, где держали боевых зверей, спокойно лежал огромный зверь. Это был бык с большими острыми рогами. Если бы снаружи было достаточно света, можно было бы увидеть его коричневатую шерсть. Это был боевой зверь города Красной Звезды, который выходил на арену каждый год в течение последних пяти лет: пять боев — пять побед. Из-за отметин на спине, похожих на языки пламени, жители города Красной Звезды прозвали его Огнебыком. Этот Огнебык уже был рабом города Красной Звезды и не впервые участвовал в боях в Городе Боев, даже несколько раз выступал в качестве гвоздя программы. Доносившиеся с арены звуки раздражали его, но не доводили до безумия, к тому же вокруг были разложены успокаивающие травы. Сквозь несколько отверстий в каменных плитах проникало немного света, но полумрак не сильно беспокоил зверя.

Внезапно он услышал шорох на земле и, посмотрев, увидел выползающее из-под земли насекомое. Огнебык не обратил на него внимания и, бросив лишь один взгляд, продолжил отдыхать, готовясь к предстоящему бою. Всего лишь насекомое, зачем на него смотреть? Однако, хотя он и не обращал на него внимания, насекомое не успокаивалось, то кусая, то царапая, становясь всё более назойливым. Даже взмахи бычьего хвоста не могли его прогнать, настолько быстро оно двигалось. Это жутко раздражало.

Как и большинство боевых зверей, перед боем его держали голодным день или два. Хотя еду ему всё же давали, но, по сравнению с прежним обильным рационом, её было гораздо меньше. К тому же, попав в Город Боев, он больше не получал свою любимую траву. Раньше, в городе Красной Звезды, рабы приносили ему эту траву каждые несколько дней, а здесь ему приходилось довольствоваться сеном и другими невкусными растениями. Это вызывало у него некоторое раздражение. Из ноздрей Огнебыка вырвались струйки горячего воздуха, его спокойствие начало пошатываться.

Тем временем на арене Шао Сюань наблюдал за Рогатой ящерицей, вышедшей на арену. Её тело было плоским, туловище — овальной формы. Издалека она напоминала покрытую шипами жабу, но с коротким хвостом. Спина Рогатой ящерицы была темно-песчаного цвета, всё тело покрывали шипастые чешуйки, острые, как копья, словно броня. Помимо этих конических шипов, у неё были и более грубые чешуйчатые выросты.

Рогатая ящерица выглядела очень свирепо, особенно с её острыми короткими шипами, которые, даже будучи предназначенными только для защиты, а не для нападения, могли доставить немало хлопот бойцам. Рогатая ящерица прошла на середину арены. Рёв надсмотрщика на трибунах заставил её поежиться. Она повернула свою короткую толстую шею, огляделась и остановила взгляд на Шао Сюане и его спутниках.

Вокруг её красновато-коричневых глаз виднелись высохшие красные следы, делавшие её взгляд ещё более жутким, особенно когда она смотрела на Шао Сюаня и его людей. Встретившись с её взглядом, Шао Сюань услышал, как стоящие за ним люди сглатывают, и даже почувствовал, как у них забились сердца. Даже опытные охотники, такие как Лэй и То, не могли сохранить прежнее охотничье хладнокровие — вокруг не было никаких укрытий, они были полностью открыты!

Дойдя до середины арены, гигантский зверь раскрыл пасть и издал громкий рёв в сторону Шао Сюаня и его группы. Звук был не таким высоким, как у предыдущих зверей, и не таким оглушительным, как удар барабана, а скорее напоминал шум бури, проносящейся над песчаными дюнами. От этого звука у всех встали дыбом волосы. Мощный поток воздуха, сопровождавший рёв, поднял в воздух песок с арены.

Встречный порыв ветра с песком заставил всех прищуриться, но никто не смел отвести взгляд, боясь упустить возможность спастись.

— А-Сюань, что делать? — спросил То.

— Подождём, — ответил Шао Сюань, наблюдая за Рогатой ящерицей и вспоминая информацию, полученную от Сугу, оценивая осуществимость своего плана. Он не собирался сражаться насмерть с этим свирепым зверем. Если бы они действительно вступили в бой, раненые Лэй и То не выжили бы. Разрушительную силу боевых зверей на арене он уже видел в двух предыдущих боях.

Особенно пострадал Лэй, который, вероятно, с трудом передвигался, и его движения были сильно ограничены. После рёва Рогатая ящерица ускорила шаг и направилась к Шао Сюаню и его спутникам, с каждым шагом поднимая в воздух клубы песка.

Шао Сюань и его товарищи ещё не успели двинуться, как четыре раба позади них с криками бросились бежать. Рогатая ящерица, сначала направлявшаяся к Шао Сюаню, переключила внимание на бегущих. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, она делала огромные шаги и за несколько мгновений догнала бежавшего впереди раба.

Ящерица не стала использовать свои короткие лапы или недлинный хвост, а просто резко скользнула вбок, словно "проплыла" по воздуху, и врезалась в каменную стену арены.

Раздался грохот, полетели осколки камня и пыль. Бежавший впереди раб оказался зажат между Рогатой ящерицей и стеной. Его участь была очевидна.

У остальных перехватило дыхание, руки, сжимавшие ножи, задрожали. Накопленная с таким трудом смелость рассыпалась в прах.

— О-о-о!

— Хорошо!

— А-а-а!

На трибунах молодые рабовладельцы, раскрасневшись от возбуждения, неистово кричали, их лица исказились гримасами. Услышав, что, помимо четырёх загорелых рабов, остальные — члены племени, народ возбудился ещё больше. Так это люди из племени…

— Убейте их! — неслось с трибун.

— Прикончите их!

Рогатая ящерица, ударившись о стену, повернула свою пятнистую шею и посмотрела на остальных. Ближайший к ней раб не смел больше бежать. Видя, что ящерица смотрит на него, он даже не попытался поднять нож, а просто повернулся и побежал обратно, к Шао Сюаню и его товарищам. Однако на этот раз ящерица не стала преследовать его, а, сделав шаг и стряхнув с себя песок и камни, не глядя на раздавленного раба, медленно пошла в сторону Шао Сюаня.

Её глаза были полузакрыты, она выглядела расслабленной. После этого никто не смел расслабиться, все напряжённо наблюдали за приближающимся зверем. Видя, как монстр приближается, один из рабов, взглянув на неподвижно стоящих Шао Сюаня и его спутников, стиснув зубы, бросился бежать. Но, пробежав несколько шагов, он замер, потому что Рогатая ящерица уже смотрела на него.

Раб застыл на месте, словно статуя, сохраняя позу бегущего. Он не смел смотреть прямо, наблюдая лишь краем глаза, и не обращал внимания на капли пота, стекающие со лба. Видя, что раб больше не бежит, Рогатая ящерица, казалось, немного разочаровалась и перевела взгляд на то место, где скопилось больше всего людей.

Посмотрев немного, она резко сделала два шага вперёд. Четверо из племён Перо и Небесной Горы всё ещё хотели держаться рядом с тремя воинами из племени Огненный Рог, чтобы разделить бремя ответственности. Но, видя приближающуюся Рогатую ящерицу, они занервничали, не зная, стоит ли отойти подальше.

Однако Арена была круглой, и они уже стояли у края. Даже отступая, они могли двигаться только по дуге.

Они думали, что Рогатая ящерица снова применит свой выпад, но, сделав два шага, она остановилась и снова взревела. Песок с земли взметнулся в сторону Шао Сюаня и его спутников. Трое рабов уже не выдержали и отступили подальше, не бегом, а мелкими шажками, стараясь не привлекать внимания Рогатой ящерицы. Люди из племён Перо и Небесной Горы, которые уже отступили на несколько шагов, снова отступили под напором песка.

Таким образом, ближе всех к Рогатой ящерице оказались трое из племени Огненный Рог. Увидев это, остальные семеро из десяти оставшихся на Арене явно вздохнули с облегчением. Как бы то ни было, первыми под удар попадут именно эти трое.

То и Лэй ориентировались на Шао Сюаня. Пока Шао Сюань не двигался, они тоже оставались на месте. Накинутые поверх одежды куски ткани развевались на ветру. Шао Сюань поправил капюшон и шагнул в сторону зверя.

Как только Шао Сюань двинулся, Лэй и То тоже пришли в движение. Лэй, решив, что Шао Сюань подал сигнал к атаке, схватил нож и бросился вперёд. На охоте он не был бы так импульсивен, но здесь, под давлением атмосферы, натянутые нервы, вид Рогатой ящерицы – всё это заставило его забыть об осторожности.

"Будь что будет, — подумал он, — по крайней мере, постараюсь создать хоть какую-то возможность для Шао Сюаня и То. А если удастся ранить зверя, ещё лучше".

Однако, не успел Лэй, собравшись с духом, сделать и шага, как Шао Сюань схватил его и отбросил к То.

— Оставайтесь здесь, — быстро и тихо сказал Шао Сюань, — если я не справлюсь, действуйте по обстоятельствам.

То хотел что-то сказать, но Шао Сюань махнул рукой и продолжил движение к Рогатой ящерице.

— Что он делает? — спросил один из племени Перо.

— Он с ума сошёл?! — подумал один из племени Небесной Горы, вспоминая, как шаман, услышав новости о племени Огненный Рог, назвал их безумцами. Сейчас казалось, что люди из племени Огненный Рог действительно безумны: вместо того чтобы уклоняться, они шли вперёд!

Не только остальные участники на Арене, но и рабовладельцы, наблюдавшие сверху, подумали, что этот человек в странной одежде с капюшоном ищет смерти.

Не обращая внимания на мысли окружающих, Шао Сюань продолжал идти вперёд. Длинные рукава скрывали его руки, и никто не мог сказать, взял ли он оружие. Неожиданное наступление Шао Сюаня озадачило Рогатую ящерицу. Она забыла про остальных, приоткрытые глаза распахнулись чуть шире, и она пристально следила за приближающимся человеком. Другие не чувствовали, но зверь ясно ощущал, как с каждым шагом нарастает сила идущего.

Двадцать метров… десять… пять… Шао Сюань уже чувствовал запах тины и земли, исходящий от Рогатой ящерицы. Рогатая ящерица, глядя на приближающегося человека, взревела и подняла переднюю лапу, чтобы ударить Шао Сюаня.

Но Шао Сюань быстрее поднял руку.

Вся накопленная сила в этот момент вырвалась наружу. В его сознании пламя тотема яростно взметнулось, окружающая его оболочка засияла, и пять струй синего пламени вырвались наружу, словно морские драконы, неудержимо устремляясь по меридианам через руку и вырываясь из кончиков пальцев.

Синее пламя окутало ладонь. Поднятые рёвом Рогатой ящерицы песчинки, в тот момент, когда появилось пламя, расходились от Шао Сюаня кругами, образуя видимые глазу волны.