Глава 328. Пора в путь
Спустившись по ступеням, Шао Сюань оказался в полумраке. Просторный зал был пуст, свет проникал лишь через высоко расположенные окна, но его было недостаточно, чтобы разогнать сумрак. Вокруг стояли стражники трёх великих городов, вероятно, для предотвращения каких-либо инцидентов.
Увидев Шао Сюаня, они остановили его и задали несколько вопросов. Услышав, что он следующий участник боёв, и увидев деревянную табличку, выданную королём Листопада, которую показал Чиши, стражники без лишних слов пропустили их, но предупредили: — Сейчас туда ещё нельзя. Вам придётся подождать. Там люди из города Белого Камня.
Шао Сюань посмотрел в указанном направлении. У входа в проход действительно стояло около десяти человек из города Белого Камня. Шао Сюань хотел подойти поближе, чтобы посмотреть, нет ли в проходе Лэя и То, но его тут же остановили. Город Белого Камня и Листопад были в натянутых отношениях, накопив немало взаимных обид. Когда Чиши спускался с Шао Сюанем, он взял с собой людей, и теперь обе стороны стояли друг против друга у входа в проход.
— Есть ещё кто-нибудь на следующий бой? — громко спросил Шао Сюань, — если Лэй и То в проходе, они должны меня услышать.
Как и предполагал Шао Сюань, как только он произнёс эти слова, из прохода донёсся голос То: — А-Сюань?!
По всей видимости, То хотел выйти, но его удерживали.
— А-Сюань, что ты здесь делаешь?! Уходи скорее! — взволнованно крикнул То.
— Что за шум?! — из прохода послышались голоса людей из города Белого Камня, а затем звуки борьбы.
Взгляд Шао Сюаня сверкнул. Он ударил ногой ближайшего к нему человека из города Белого Камня.
Этот удар стал искрой, разжегшей пламя вражды между городом Белого Камня и Листопадом. Обе стороны, и без того относившиеся друг к другу с неприязнью, тут же бросились в драку.
Охранники трёх великих городов с руганью бросились разнимать дерущихся. К тому времени, как вмешательство охранников остановило схватку, Шао Сюань уже был внутри прохода.
В проходе было ещё темнее, но Шао Сюань смог разглядеть, что происходит. То стоял, прислонившись к стене, тяжело дыша. Судя по всему, он только что вступил в короткую схватку с людьми из города Белого Камня. Рядом с То на земле сидел Лэй. Его состояние выглядело плачевным.
Осмотрев Лэя, Шао Сюань убедился, что его жизни пока ничего не угрожает, хотя у него было сломано несколько рёбер и повреждены внутренние органы. Поделившись с То и Лэем лекарствами, которые были у него с собой, Шао Сюань оглядел остальных.
Кроме Лэя и То здесь находились ещё четверо знакомых Шао Сюаню людей: двое из племени Перо и двое из племени Небесной Горы. У всех четверых были раны разной степени тяжести. Помимо них, здесь были ещё четыре раба со следами от побоев. У одного из них была отрублена кисть. Вероятно, это был провинившийся раб, которого бросили сюда люди из города Белого Камня.
Ранее Шао Сюань знал лишь, что в деревянном ящике города Белого Камня было много людей, но не был уверен, были ли среди них Лэй и То. Теперь же стало ясно, что там были не только они, но и ещё четверо соплеменников, а также провинившиеся рабы!
Включая Лэя и То, город Белого Камня подготовил к четвёртому бою десять человек. Точнее, это были жертвы, предназначенные для четвёртого боя. В конце концов, в их нынешнем состоянии им было не справиться даже с одним специально подготовленным боевым зверем.
Пользуясь случаем, То рассказал Шао Сюаню, как их схватили. Они попали в ловушку, устроенную людьми из города Белого Камня, потому что увидели людей из племени Перо и племени Небесной Горы.
— И ещё, — с серьёзным видом произнёс То, — А-Сюань, в тот день я видел символ племени Камней.
Шао Сюань и раньше знал, что люди из племени Камней связаны с работорговцами, но не ожидал, что это будут люди из города Белого Камня. Неужели все они связаны с "Камнем"?
— Кроме того… мы… мы видели Дао Юя, — с трудом произнёс То, — мы с Лэем не смогли с ним справиться. Раны Лэю нанёс Дао Юй.
Быть избитыми бывшим скитальцем предателем было позором для Лэя и То. Они чувствовали, что опозорили Огненный Рог и не могли смотреть в глаза шаману и вождю. Сейчас, перед Шао Сюанем, они понуро опустили головы.
— Сейчас не время об этом говорить. Сосредоточьтесь на том, чтобы восстановить силы, — сказал Шао Сюань.
То и Лэй хотели что-то сказать, но Шао Сюань поднял руку, останавливая их. Оставшиеся травы он раздал остальным.
Четверо из племени Перо и племени Небесной Горы были подавлены, особенно двое молодых воинов из племени Перо, которые никогда не сталкивались с подобным. В их глазах читались страх и отчаяние.
Воины из племени Небесной Горы лишились луков и стрел, что ещё больше подрывало их боевой дух. Вступая в отряд дальнего поиска, они понимали, что могут погибнуть, но никогда не думали, что окажутся в таком положении. Арена Зверей… Они предпочли бы стать добычей пустынных хищников, чем умереть здесь, в унижении. Самоубийство? На это, кажется, у них не хватало смелости.
У Лэя и То смелости на самоубийство хватило бы, но они не хотели сдаваться. Что такое бой со зверем? Если нужно сражаться, значит, будут сражаться! Для них смерть в бою была лучше самоубийства.
Звуки боя с арены, доносившиеся из-за каменной двери, заставляли сердца всех присутствующих сжиматься. Ноги одного молодого воина из племени Перо дрожали. И это после всех испытаний, которые они прошли! До того, как отправиться в пустыню, он, вероятно, уже давно бы не выдержал напряжения и закричал.
Бежать отсюда? Они думали об этом, но у другого конца прохода стояли многочисленные стражники, а сверху были готовы лучники. Прорваться было невозможно. А у них самих? Даже каменного ножа не было! Как сражаться? Искать смерти?
Грохот за дверью становился тише, уже не таким яростным, как раньше. После нескольких жалобных воплей зверей все поняли, что третий бой близится к концу.
Когда всё стихло, в проходе воцарилась такая тишина, что было слышно дыхание каждого.
Подул ветер, принеся с собой запах тлена и крови, а также леденящий душу холодок.
Вскоре в проход вошёл отряд вооружённых людей. Идущий впереди с издевательской улыбкой указал кончиком ножа на Шао Сюаня и остальных: — Пора входить!
Эти слова прозвучали как приговор.
С грохотом открылись тяжёлые каменные ворота. Яркий свет заставил всех, кто находился в проходе, зажмуриться.
Хотя после каждого боя песок на арене меняли, запах крови, оставшийся после предыдущих схваток, всё ещё витал в воздухе.
Стражники, стоявшие позади, подгоняли их к арене, угрожая ножами. Один из ударов был направлен на Шао Сюаня, но тот блокировал его.
Стражник, удар которого был заблокирован, хотел нанести ещё пару ударов, но Шао Сюань спросил: — Что, хочешь войти с нами?
Стражник замер, а затем отступил на шаг. Ему совсем не хотелось входить на арену и сражаться насмерть с боевым зверем.
Не обращая внимания на остальных, Шао Сюань вошёл на арену. Лэй и То последовали за ним. Четверо из племени Перо и племени Небесной Горы, переглянувшись, тоже вошли. Четверых рабов стражники просто втолкнули на арену.
Тяжёлые каменные ворота закрылись, отрезая им путь назад.
Сверху, с трибун, на арену бросили десяток каменных ножей. Лезвия были достаточно острыми, а камень, из которого они были сделаны, — неплохого качества, выше среднего.
Вошедшие поспешно схватили ножи.
На противоположной стороне арены с грохотом открылись каменные ворота, и на арену неторопливо вышло огромное существо, покрытое коническими шипами.
В то же время в другой части Арены Зверей, где находился проход для боевых зверей, в одном из отдельных помещений, где содержались звери, из-под земли вылез жук.