Глава 327. Выход на арену
В этот день снег не шёл, солнце стояло высоко в небе. Там, где сидели великие рабовладельцы, полотнища, затеняющие солнце, и флаги с изображениями символов различных городов, громко хлопали на ветру.
В центре арены, осиянный золотым светом, человек мощно размахивал топором, стоя лицом к лицу с огромным зверем. Шаг за шагом, удар за ударом, каждый взмах, казалось, вкладывал всю его силу. Несколько шагов подряд, каждый — воплощение мощи.
Грохот раздавался один за другим, словно бой барабанов, придавая этому полю битвы мрачности и величия.
Хотя в организации первого боя со стороны города Снежных Равнин чувствовалась показуха, молодой господин из Снежных Равнин действительно обладал силой и ловкостью. После каждого удара он уклонялся от ответной атаки зверя, а доспехи на жизненно важных частях тела защищали его от осколков камня, отколовшихся от стены.
Поскольку вся боевая площадка в центре бойцовской ямы была покрыта песком, рабовладельцы называли её "полем битвы". Песок на арене был тщательно просеян, с крупными частицами. Даже во время песчаной бури в пустыне он оставался почти неподвижным, в отличие от пыли в бойцовской яме, которая легко поднималась в воздух и могла помешать обзору.
Рабовладельцы считали "хорошим" боем только тот, в котором арена окрашивалась кровью, чем больше, тем лучше. В противном случае бой считался провальным.
Песчинки на арене взлетали вверх, ударяясь о стены с шумом, похожим на ливень. Лезвие топора рассекало тело зверя, оставляя кроваво-красные раны. Кровь из огромного тела чудовища била фонтаном, стекая на песок бойцовской ямы.
Безумие нарастало и взрывалось на этой просторной арене под крики и аплодисменты рабовладельцев на трибунах.
Из последних сил зверь издал неистовый рёв и рухнул на землю. Молодой господин из Снежных Равнин, подняв топор, с победным криком обошёл арену. Его золотые доспехи были залиты кровью зверя. Он был подобен демону с поля боя, излучая властность и высокомерие.
Король Снежных Равнин, увидев это, довольно улыбнулся. Наследник его титула должен быть сильным! Сегодняшний бой был призван показать всем будущего короля Снежных Равнин.
Что бы ни думали другие, король Снежных Равнин считал своего ребёнка гораздо более способным, чем дети других. Его самодовольная улыбка не сходила с лица до начала следующего боя.
Пока все обсуждали только что закончивший бой будущего короля Снежных Равнин, на трибуне города Скалистого Хребта Шишу медленно потягивал вино из изящного бокала. Услышав разговоры вокруг, он лишь улыбнулся, не высказав своего мнения, словно его совсем не волновал сверстник, оказавшийся в центре внимания.
Первый бой блестяще завершился. После небольшой уборки на арене начался второй.
Молодые рабовладельцы в основном предпочитали смотреть схватки зверей со зверями — это было захватывающе. А вот те, кто постарше, больше любили бои людей со зверями. Поэтому многие честолюбивые рабы, желавшие подняться по социальной лестнице, старались угодить им и вызывались на арену добровольно.
Начиная со второго боя, боевые звери перестали быть просто "красивой картинкой".
Настоящие бои наглядно демонстрировали, насколько жестокими и захватывающими они были. В отличие от показного первого боя, это было кровавое зрелище, призванное удовлетворить жажду развлечений рабовладельцев.
Обычно боевых зверей откармливали до тучности, но за несколько дней до начала игр их переставали кормить или значительно сокращали количество пищи, чтобы вызвать у них чувство голода. Это делало зверей более свирепыми.
Когда этих специально подготовленных зверей выводили в проход, ведущий на арену, и выпускали из-за тяжёлых каменных дверей на арену, разъярённые животные, долгое время находившиеся в заточении, наконец получали "свободу". Они скалили клыки, размахивали когтями, ревели, и их рычание, подобное раскатам грома, сотрясало всю бойцовскую яму, вызывая у зрителей на трибунах мурашки по коже.
Во втором бою участвовали два старших раба из города Огненные Холмы.
Количество участников в каждом бою не ограничивалось, поэтому иногда их было много, иногда мало.
Один из рабов выглядел не очень сильным, но хитрым и ловким, его движения в бою были быстрыми и точными. Другой же был настоящим силачом, каждый его удар был сокрушительным. Их слаженная работа делала бой более зрелищным и, по крайней мере, удовлетворяла городских господ.
Выпущенные на свободу звери не нуждались в подстрекательстве и жаждали выплеснуть свою ярость. Люди убивали зверей, звери убивали людей — напряжённое и захватывающее зрелище.
Бойцовская яма наполнилась криками боли, боевыми кличами, звериным рёвом, визгами ужаса и восторженными возгласами. Все эти звуки сливались в единый вихрь, затягивающий эмоции всех присутствующих, вытесняя любые другие мысли, оставляя лишь безумие.
К концу второго боя и зверь, и оба раба были тяжело ранены, потеряв способность продолжать сражаться. Наконец, король Снежных Равнин был вынужден объявить бой оконченным. Кто победил, кто проиграл — не имело значения. Важно было то, что они насладились процессом. Остальное — пусть об этом думают люди из города Огненные Холмы, ведь рабы, участвовавшие во втором бою, были из их города, и позор пал на них.
Видя гнев на лице короля Огненных Холмов, король Снежных Равнин был ещё более доволен.
Третий бой был схваткой двух зверей из городов Песчаный Берег и Небесное Колесо.
В перерыве перед началом третьего боя король Листопада Сулэн передал через своего раба сообщение Сугу:
— Король просит тебя подготовиться к четвёртому бою.
Лицо Сугу выражало смятение. Если его партнёр погибнет в бою, он потеряет много преимуществ.
Шао Сюань был слегка удивлён. Он говорил, что если Лэй и То будут вынуждены выйти на арену, он выйдет вместе с ними. Но сейчас шёл только третий бой, участники четвёртого ещё не были известны. Откуда Сулэн знал?
Похоже, Сулэн был осведомлён о планах города Белый Камень и имел свои способы получать информацию.
— Я понял, — кивнул Шао Сюань. Он был готов к этому и не удивился.
— И ещё, — понизив голос, сказал Сугу Шао Сюаню, — город Белый Камень подготовил для этого боя недавно пойманную рогатую ящерицу. Её не приручали, она очень дикая. Кроме того, рогатая ящерица не так легко выходит из себя, как другие боевые звери. Они хорошо оценивают ситуацию, и если ты собираешься использовать какую-то хитрость, чтобы вывести её из себя и найти брешь в защите, это может не сработать.
Сугу рассказал Шао Сюаню о повадках и способах ведения боя пустынной рогатой ящерицы.
Рогатая ящерица редко попадалась в ловушки, и приманка в виде еды действовала на неё слабо. Кроме того, рогатая ящерица была очень агрессивна к другим существам. Если на арене окажутся другие люди, рогатая ящерица убьёт всех до единого.
— Говорят, король Белого Камня пообещал, что этот бой всем понравится, — сказал Сугу.
Обычно бои устраивались между несколькими городами, как, например, второй и третий. Но иногда каждый город устраивал свой собственный бой, как, например, в первом, открывающем игры, бою, или в четвёртом, который подготовил город Белый Камень.
— Можешь предсказать исход своего боя? — спросил Сугу.
— Нет, — ответил Шао Сюань. Он пытался гадать, но не получил чёткого ответа. Однако он чувствовал, что назревает что-то важное.
— Будь осторожен. Если не сможешь победить, постарайся уклониться. Эх! — Сугу не верил в успех Шао Сюаня. Даже если бы все трое из Огненного Рога вышли на арену и сражались на пределе своих возможностей, здесь, в бойцовской яме, не было места, где можно было бы укрыться. Приходилось принимать бой лицом к лицу. К тому же, сила троих из Огненного Рога была не так уж велика. В других местах она могла бы сойти, но на арене, где собрались сильные бойцы, её было недостаточно.
Шао Сюань не рассказывал никому о том, что стал старшим тотемным воином, поэтому Сугу не знал о возросшей силе Шао Сюаня. Даже если бы знал, он всё равно не поверил бы в его победу.
— Ладно, я пойду, — Шао Сюань натянул капюшон и вместе с Чиши покинул трибуну. За трибунами находилась лестница, ведущая вниз, к бойцовской яме, откуда можно было попасть в проход на арену.