Глава 282. Встреча
Окружающая земля становилась всё более засушливой, а жизнь в лесах — менее активной. Пройдя несколько горных хребтов, группа добралась до холмистой местности. Взойдя на вершину одного из холмов, Шао Сюань увидел вдали несколько домов и обширные сельскохозяйственные угодья. Однако поля выглядели плохо: из-за недостатка воды растения росли медленно и часто погибали.
Что касается более отдаленных территорий, то их было трудно разглядеть, словно сквозь пелену. Это было вызвано большим количеством пыли в воздухе. Из-за засухи ветер поднимал песчаные вихри.
Чем дальше они шли, тем больше трещин появлялось на земле. Хотя кое-где пробивалась редкая сухая трава, потрескавшаяся земля занимала большую часть поля зрения.
— Вон там племя Дождя, — сказал Хуань Е молодым воинам, впервые попавшим в эти края. По пути к племени Дождя старшие рассказывали молодым воинам своего племени о других племенах. Теперь, увидев племя Дождя, они, естественно, начали рассказывать о его традициях и обычаях.
Хотя Шао Сюань был знаком с Ян Суй из племени Дождя, его знания об этом племени были крайне ограничены. Поэтому, пока мужчина средних лет рассказывал молодым воинам своего племени о племени Дождя, Шао Сюань вместе с остальными внимательно слушал. Лишние знания никогда не помешают.
— Тотем племени Дождя — дождь, они поклоняются воде. Их вера в дождь превосходит все ваши представления. Если кто-то из их племени утонет в реке или его съест водное чудовище, они часто не скорбят. Напротив, они считают, что утонувшие или съеденные обладали какой-то таинственной силой, которая позволила им без посторонней помощи попасть туда, где обитают боги…
Шао Сюань и остальные: — … Вот это да! Получается, крокодилы племени Клык — посланники богов!
Как бы абсурдно это ни звучало, это можно понять. У каждого племени свои верования. То, что одним кажется полным бредом, для других — непоколебимая истина. И вы не сможете изменить их мнение, даже если расколотите им череп.
— Говорят, шаманов племени Дождя, которые не могут вызвать дождь, сжигают? — спросил кто-то.
— Не всех. Слышал, что поначалу сжигали, но потом, когда дождя так и не дождались, поняли, что племя не может остаться без шаманов, и перестали. Но из-за этого статус шаманов в племени Дождя постепенно снизился. Говорят, кандидаты в шаманы племени Дождя должны путешествовать в поисках решения этой проблемы.
— И нашли? — Не выдержал молодой воин из племени Перо.
Остальные посмотрели на него как на идиота.
— Это же очевидная ложь! Разве можно вызывать дождь по желанию? Даже шаманы нашего племени не могут, что уж говорить о шаманах племени Дождя! Эти мелкие племена вечно выдумывают всякую чушь!
— Точно, — согласились остальные, решив, что если уж их племя не может вызвать дождь, то эти мелкие племена и подавно. Да и вообще, вызывать дождь — это обман.
— Как бог может быть связан с дождём? Хотя в одном я согласен: у бога точно должны быть крылья! — заявил кто-то из племени Перо.
— Врёшь! У бога не может быть крыльев! У него восемь рук! — возразил кто-то из племени Многорук.
— Чушь! Бог не может так выглядеть!
Как только зашёл разговор о том, как выглядит бог, воины разных племён с разными верованиями начали спорить.
Люди из племени Небесной Горы считали, что бог живёт в горах. Люди из племени Травы категорически не соглашались, утверждая, что бог должен жить в лесу, желательно бамбуковом. Люди из племени Тысячеликих молчали, но их лица выражали явное несогласие.
Шао Сюань подумал о своём племени, Огненном Роге. С детства воспитанные шаманом… то есть, обученные шаманом, они верили только в три вещи: Огонь, Тотем и Предков. Что такое бог? Огонь? Воплощение Тотема? Или духи предков? Или всё вместе?
Слушая споры, Лэй и То одновременно почесали головы, пытаясь представить себе образ божества. Если бог существует, он должен… быть с рогами? Точно не с крыльями или паучьими лапами, и уж точно не дождь.
— Да, с рогами и очень сильный! — согласились Лэй и То, решив, что остальные несут чушь.
Видя, что дело идёт к драке, старшие, которые до этого гневно смотрели друг на друга, быстро вмешались и разняли разгорячённых молодых воинов.
— Эй, а кто это? — спросил Лэй, указывая на группу людей, проходивших неподалёку.
Все прекратили спорить и посмотрели в указанном направлении.
Там шла группа из девяти человек. Идущий впереди был одет в одежду, сплетённую из зелёных лиан и жёлтой сухой травы, украшенную деревянными и костяными подвесками. Каждый держал в руках глиняную чашу, периодически опуская в неё руку и с силой разбрызгивая воду. На поясе у них висели деревянные колокольчики, сделанные из орехов, похожих на грецкие. При каждом взмахе руки колокольчики звенели, создавая звук, напоминающий шум дождя.
— Это люди из племени Дождя, — сказал Хуань Е.
— Это ритуал пробуждения? — спросил кто-то.
— Не знаю, возможно, что-то связанное с ним.
— В любом случае, давайте сначала найдём место для отдыха.
— Да-да, в племени Дождя есть дома для путников. Мы можем остановиться там, — сказал кто-то из тех, кто уже путешествовал раньше.
Группа из племени Дождя шла небыстро, и Шао Сюань с товарищами пересеклись с ними. Лица людей из племени Дождя были раскрашены тотемными узорами, что затрудняло их узнавание, но Шао Сюань всё же узнал идущего впереди Ян Суй.
Одежда Ян Суй немного отличалась от одежды остальных восьми человек — она была более сложной. В руках он держал не простую глиняную чашу, а более высокую, расписанную полосками и точками, напоминающими потоки воды и дождя. Ян Суй тоже увидел Шао Сюаня, на мгновение заступорился, словно хотел что-то сказать, но, поняв, что сейчас не время для приветствий, и заметив людей вокруг Шао Сюаня, быстро мотнул глазами в сторону поселения. Это был знак, чтобы Шао Сюань шёл вперёд, а он присоединится к нему позже.
На окраине поселения племя Дождя построило ряд деревянных домов для путников. Проживание предоставлялось за определённую плату. Каждый платил за себя, никто не оплачивал проживание чужаков. К счастью, у Шао Сюаня было достаточно "денег". Он дал стражнику несколько ракушек и получил хижину на троих.
Хижина была простая, но в таком месте, где даже деревья были редкостью, приходилось довольствоваться малым. Обменяв у людей из племени Дождя немного еды на твёрдые лепёшки, Шао Сюань с товарищами принялись за еду. Лепёшки пришлись им не по вкусу, особенно То и Лэй, привыкшим питаться мясом диких зверей и свирепых зверей. Для них это место и эта еда были в новинку.
— Как же хорошо у нас в племени, — сказал Лэй.
То полностью с ним согласился. Откусывая кусок жёсткой лепёшки, он спросил Шао Сюаня: — Сколько мы здесь пробудем? И будут ли дальше места ещё хуже?
— Сколько пробудем, решать старейшинам. А что касается дальнейшего пути… готовьтесь к худшему, — ответил Шао Сюань, многозначительно посмотрев на них.
Предвкушение на лицах Лэй и То мгновенно сменилось разочарованием. Ещё хуже… Они предпочли бы провести десять или сто дней в одиночестве в лесу со свирепыми зверями, чем в таком месте, где даже диких животных не найти. Теперь им стало понятно, почему им говорили, что путешествие будет трудным.
Немного отдохнув, они увидели молодую девушку, которая принесла воды и, улыбнувшись Шао Сюаню, протянула ему листок. Когда девушка ушла, Лэй и То подмигнули Шао Сюаню: — А-Сюань, дарить листья — это обычай племени Дождя?
— А что там написано? Дай посмотреть!
Шао Сюань отошёл от них, быстро прочитал надпись на листке и растёр его в порошок. Лэй и То разочарованно вздохнули.
— Я ненадолго отойду. Если что-то срочное, свистите, — Шао Сюань сделал паузу и добавил, — остерегайтесь людей из племени Небесной Горы.
— Знаем, знаем, иди уже, — отмахнулся То.
Перед тем как выйти, Шао Сюань заметил, как из окна соседней хижины, где остановились люди из племени Небесной Горы, на него смотрит кто-то с луком в руках. Стрела была направлена на Шао Сюаня, но выстрела не последовало. Заметив взгляд Шао Сюаня, человек улыбнулся неприятной улыбкой. Враждебность людей из племени Небесной Горы была вызвана племенем Земной Горы? Или чем-то другим? Как бы то ни было, эта враждебность заставляла Шао Сюаня быть настороже.
Не обращая больше внимания на них, Шао Сюань вышел из хижины. Он знал, что пока они не посмеют напасть открыто. Шао Сюань направился к небольшому холму с несколькими хижинами, которые не принадлежали племени Дождя.
Эти хижины были ещё более ветхими, чем та, где они остановились. Обратив внимание на травяную верёвку, висевшую на одной из них, Шао Сюань подошёл ближе. Дверь была приоткрыта, и Шао Сюань увидел внутри молодую девушку, которая принесла ему воды и листок, и Ян Суй, сидящего на земле.
Ян Суй держал в руках бычий хвост и задумчиво на него смотрел. Девушку Шао Сюань видел раньше, она следовала за Ян Суй. Однако тогда её одежда и тотемные узоры на лице делали её неузнаваемой. Когда пришёл Шао Сюань, девушка тихонько что-то говорила, но, услышав шаги, замолчала. Они оба посмотрели на Шао Сюаня.
— Пришёл? — Ян Суй выглядел усталым, под глазами были тёмные круги. Он смыл тотемные узоры с лица.
— Выглядишь неважно. Не удалось стать шаманом?
— Нет, я шаман, но скоро перестану им быть, — вздохнул Ян Суй.