Глава 280. Успели
На карте, оставленной Хуань Е, место сбора отряда дальнего поиска было отмечено не в людном месте, а посреди диких гор и пустынных равнин. Вероятно, из-за особенностей климата в этой местности редко шли дожди, поэтому растительность на склонах была не такой густой и мощной, как в лесах, где обитали свирепые звери. Самих же свирепых зверей здесь почти не встречалось, да и крупных животных было немного.
Такая дикая и безлюдная местность, выбранная в качестве места сбора отряда дальнего поиска, без проводника была очень труднодоступна. Найти нужное место самостоятельно было практически невозможно.
На вершине одной из гор стояло несколько хижин, построенных из дерева и переплетённых лиан и травы. Перед хижинами, на лужайке, собрались люди в разномастной одежде, оглядывая окрестности.
— Ну, как дела? — Хуань Е вышел из бамбуковой хижины и обратился к стоящему снаружи мужчине средних лет.
— Люди из племени Лодки только что прибыли. Осталось дождаться племени Небесной Горы и племени Спирали, — ответил мужчина.
— А племя Огненный Рог? — спросил Хуань Е.
— Племя Огненный Рог? — мужчина на секунду задумался, какое племя имеется в виду. Спустя несколько мгновений он вспомнил, лицо его прояснилось, и он беззаботно усмехнулся, — они участвуют впервые, наверное, дорогу найти не могут.
— У людей из племени Огненный Рог нет проводника, — подошел еще один человек.
Все присутствующие здесь участвовали в дальних походах уже много раз. И хотя они ходили не каждый раз, но по очереди, каждые несколько лет, один из опытных старейшин выступал в роли проводника, ведя молодых воинов своего племени. Если бы все в отряде дальнего поиска были новичками, то неизвестно, сколько бы из них вообще добралось до места сбора. Без руководства и поддержки опытных воинов потери могли быть огромными, вплоть до полного уничтожения отряда.
— Слышал, от Огненный Рог должно прийти трое. Интересно, выживут ли, — сказал один из воинов.
— Неизвестно даже, смогут ли они вовремя сюда добраться, — добавил другой.
Пока они обсуждали это, кто-то неподалеку крикнул: — Идут!
В небе появились две летящие точки.
— Племя Спирали? Племя Небесной Горы? — только эти два племени передвигались на птицах.
Сначала никто не мог сказать точно. Но когда тени стали ближе, кто-то сказал: — Это племя Небесной Горы.
— Откуда ты знаешь? — спросил молодой воин, участвовавший в походе впервые.
— Птицы разные. У птиц племени Небесной Горы на брюхе белые перья. А у племени Спирали нет, — ответил кто-то из племени Перо. Хотя он и сам участвовал в походе впервые, но изучил птиц разных племен и мог определить их по внешним признакам.
— И правда.
Две фигуры в небе приближались, направляясь прямо к ним.
Раздался мощный взмах крыльев. Ветер поднял пыль и мелкие камни. Сильные когти впились в скалистую землю, оставляя глубокие следы.
Это были два огромных орла. Стоя на земле, со сложенными крыльями, они достигали пяти метров в высоту, а с расправленными крыльями казались еще больше. Верхняя часть их оперения была темно-коричневой с неровными, разноцветными узорами, а нижняя часть, ближе к брюху, — чисто белой, без единого пятнышка. Из-за нескольких коротких, жестких перьев на голове, похожих на рога, их называли рогатый орел.
Эти гиганты среди летающих птиц могли сравниться разве что с горным гигантским орлом и еще несколькими видами.
Загнутый крючком клюв, мощные когти и острые, как бритва, когти могли с легкостью проломить череп любой добычи. Крепкое телосложение, свирепый вид — особенно, когда они взъерошивали перья на голове и смотрели прямо — делали их похожими на чудовищ. Некоторые молодые воины, встретившись взглядом с этими птицами, нервно сглатывали и отводили глаза. Поистине, устрашающее зрелище.
На каждом рогатом орле находилось по пять человек. Каждый из них был вооружен большим луком, а в волосы вплетены три длинных пера.
Хуань Е с улыбкой приветствовал прибывших, обратившись к возглавлявшему группу мужчине примерно его возраста. Он поинтересовался, как прошла дорога и не возникло ли трудностей. Хунси, Гу Чжи и другие встретили людей из племени Небесной Горы довольно холодно.
Другие же племена, особенно молодые воины, с завистью смотрели на орлов племени Небесной Горы. Им пришлось преодолевать горы, карабкаясь по крутым склонам или делая большие крюки. А эти… просто прилетели на птицах. Вот это жизнь!
Люди из Небесной Горы не обращали внимания на неприязненные взгляды, а на завистливые отвечали самодовольными ухмылками. Вскоре после прибытия Небесной Горы появились и люди из племени Спирали. Как и раньше, они прилетели на двух горных гигантских орлах, но на этот раз участников было всего девять.
— Все в сборе? Выдвигаемся или пару дней отдохнем? — окинув всех взглядом, спросил предводитель племени Небесной Горы.
— Давайте еще два дня подождем. Люди из племени Огненный Рог еще не прибыли, — ответил Хуань Е.
— Еще кто-то? Племя Огненный Рог? — услышав это название, люди из племени Небесной Горы переглянулись и зловеще усмехнулись.
— Люди из Огненный Рог тоже участвуют? У них нет проводника? — нахмурившись, с тревогой спросили представители племени Спирали, глядя на воинов Небесной Горы.
— Впервые присоединились к отряду, конечно, нет проводника, — ответил кто-то.
Без проводника найти это место будет сложно.
— Тогда подождем два дня. Если через два дня люди из Огненный Рог не появятся, выдвинемся, — сказали воины Небесной Горы.
Другие племена не возражали. Два дня — это последний шанс для Огненный Рог. Если за это время они не появятся, их никто ждать не будет.
Два дня спустя. Утром собравшиеся на вершине горы вышли из своих хижин, наблюдая за восходящим солнцем. Они собирали вещи, готовясь к отправлению. Воины племени Спирали смотрели вдаль и с сожалением качали головами.
Хунси, Цюй Цэ и остальные тоже ничего не могли поделать. Даже если бы они хотели подождать людей из Огненный Рог, это было уже невозможно.
Племена Травы, Многорук, Спирали, Небесной Горы, Перо, Тысячеликих, Лодки и представители других, более мелких племен Центральных земель — отряд из почти сотни человек — начал спускаться с горы. Но когда они достигли середины склона, в небе раздались крики орлов — и горных гигантских орлов племени Спирали, и рогатый орел племени Небесной Горы.
— Идут! — крикнул кто-то из племени Спирали.
В небе появился силуэт, меньше, чем четыре других, и, издав пронзительный крик, стремительно спикировал к отряду. Пролетая над ними, он сбросил троих человек. Это были Шао Сюань и двое его спутников.
— Успели. Извините, первый раз идем этим путем, задержались, — обратился Шао Сюань к старейшинам, которых он знал, игнорируя оценивающие, неприязненные взгляды остальных.
— Хорошо, что успели. Можете идти дальше? — кивнул Хуань Е.
— Без проблем, — ответил Шао Сюань.
Не теряя времени на отдых, Шао Сюань и его спутники присоединились к отряду и продолжили спуск.
Спускаясь, Шао Сюань наблюдал за отрядом и заметил скрытую напряженность, которая витала в воздухе. Отношения между племенами были далеко не такими дружелюбными, как казалось на первый взгляд.
Шао Сюань отвел То и Лэя в сторону и предупредил их, чтобы были осторожны с остальными и держались настороже.
То и Лэй, хоть и не теряли бдительности, но, привыкнув к взаимовыручке и слаженной работе в охотничьем отряде своего племени, а также услышав от Хуань Е, что это объединенный отряд, где все — партнеры, немного расслабились и даже болтали с представителями других племен. Но после предупреждения Шао Сюаня они насторожились, особенно по отношению к людям из Небесной Горы.
Видя, что То и Лэй не до конца понимают ситуацию, Шао Сюань не стал вдаваться в подробности, а лишь добавил: — Не думайте, что все потери в отряде — дело рук работорговцев и их рабов.
Если не от рук врагов, а свирепые звери здесь редкость, то остаётся только… свои! Конечно, хоть все и шли в одном отряде, но принадлежали к разным племенам, поэтому назвать их своими можно было лишь с большой натяжкой. Присмотревшись, можно было заметить, что люди держались группами, по племенам, сохраняя между собой определенную дистанцию и бдительность.
Покинув место сбора, отряд направился в сторону, где Шао Сюань никогда раньше не был.
День спустя они встретили длинный караван рабов, численностью более двухсот человек. Рабы были связаны между собой длинными лианами, а рядом с ними шли надсмотрщики с плетьми в руках — это были более привилегированные рабы.