Глава 243. Прибытие

Пройдя через равнину, отряд, наконец, увидел вдали бескрайнюю зелёную полосу. На стыке неба и земли длинной линией простиралась зелень. Ещё дальше виднелись силуэты высоких гор. Ещё не войдя туда, в глазах воинов племени Огненный Рог вспыхнул свет, знакомое чувство заставило их тела мгновенно прийти в состояние возбуждения, словно они вернулись в опасные леса за рекой. Это щекочущее чувство, от которого встают дыбом волосы, было не страхом, а скорее волнением. Конечно, их волнение было связано и с очагом. Чем ближе они подходили к родной земле, тем сильнее сила тотема бурлила в телах воинов, словно пытаясь вырваться наружу.

— Там лес Свирепого Зверя? — спросил кто-то из отряда, глядя на далёкую зелень со смешанными чувствами.

Люди Огненного Рога были взволнованы, а скитальцы — обеспокоены и растеряны.

Кап! Кап-кап! Кап-кап-кап!

С неба начал капать дождь, и вскоре он усилился, крупные капли начали падать с шумом. Сухая земля, орошаемая дождём, поднимала пыль, и вокруг распространился запах земли. Небо быстро затянулось тучами, чёрные тучи, словно гигантская рука, готовы были обрушиться вниз.

Далёкая зелёная полоса в глазах скитальцев казалась огромной пастью, полной острых зубов, ожидающей свою добычу. Над головой — тяжёлые, давящие тучи, а впереди — зловещая земля.

Потоки дождя гасили огонь надежды в сердцах некоторых скитальцев. Они всё ещё стояли здесь, удерживаемые лишь упрямством, не желая отступать, не желая возвращаться. В какой-то момент в отряде воцарилась тишина. Разговоры и смех прекратились.

Скитальцы, заражённые этой торжественной атмосферой, почувствовали, как их беспокойство чудесным образом утихло. Все, кто мог ходить, вышли из повозок, включая больных, раненых и стариков, которых поддерживали другие.

Шаман махнул рукой, отказываясь от помощи Гиз, и спрыгнул с повозки. На его ногах были новые кожаные сапоги, сшитые в этом сезоне дождей, серо-белый мех которых в момент приземления стал грязно-коричневым.

Шаман посмотрел на леса глубоким взглядом. Прошло почти тысячелетие, сменилось множество поколений, и, наконец, они вернулись сюда. Только вернувшиеся уже были не теми, что ушли.

— Пойдём, — сказал шаман.

Лес Свирепого Зверя был огромным. Маршрут отряда Огненного Рога не проходил через территорию племени Камней, они находились на некотором расстоянии от него, поэтому не встречали никого из племени Камней. Шао Сюаню не нужно было указывать дорогу, каждый член племени Огненный Рог мог интуитивно найти правильное направление.

Когда они вошли в лес, шум дождя, падающего на листья, заглушил звуки, издаваемые окружающими существами. Различные запахи в воздухе размывались дождём снова и снова.

Ливень не прекращался, видимость в нём снизилась, многие не могли разглядеть, что происходит в глубине леса, но это не имело значения, им нужно было просто следовать за теми, кто шёл впереди.

В повозке, где находился очаг, шаман снял слабый барьер вокруг него. Сила очага мгновенно распространилась по Лесу.

Кап-кап-кап-кап!

По мягкой земле, покрытой бесчисленными трупами насекомых и зверей, опавшими листьями и пылью, воины шли по грязи, неся на спинах мешки из шкур и своё оружие. Каждый их шаг оставлял глубокий след на земле. Дождевая вода, стекающая с густой листвы, быстро заполняла эти следы.

Все члены племени, кроме тех, кто был слишком слаб или не мог идти, продолжали двигаться в строю. Некоторые дети, которых вели за руку родители, при каждом шаге чувствовали, как гниль и грязь трутся об их щиколотки. К счастью, сапоги были высокими, и даже насекомые из грязи могли укусить только за мех.

Ножом сбрасывая с ног тонких насекомых с присосками, они продолжали идти вперёд.

В Лесу обитало множество диких зверей, свирепых зверей. Даже сила очага не могла полностью отпугнуть их, и свирепые лесные хищники, не боящиеся смерти, могли в любой момент выскочить из густых зарослей.

За густыми кустами, в пещерах на склонах гор, в засаде в болотах… — повсюду сверкали холодные, кровожадные глаза, наблюдающие за отрядом, внезапно вторгшимся в лес. Будь это кто-то другой, они бы не упустили такой роскошный обед. Но этот отряд был особенным.

С ними был очаг, которого они боялись, с ними были такие же свирепые звери, как и они сами, и группа тотемных воинов, чья сила была очевидна. Умные свирепые звери прятались и наблюдали, нападали только те, кто искал смерти.

Хвосты зверей, разбрызгивая дождевую воду, словно пули, хлестали по сторонам, но воины племени, защищавшие отряд, отражали атаки. Воины передового отряда сражались с нападавшими свирепыми зверями. В лесу раздавались звуки битвы, рёв свирепых зверей, но воины не издавали ни звука.

Молчаливая резня, но с невиданной прежде яростью и свирепостью. Брызги крови, смешанные с дождём, падали на землю, окрашивая путь отряда в красный цвет, заполняя каждую выемку в следах.

Никто в отряде не издавал ни звука, не останавливался. Если появлялся свирепый зверь, находился тот, кто давал ему отпор, их задача была — продолжать идти в нужном направлении.

Скитальцы, следовавшие за ними, вероятно, упали бы, если бы не прилагали все усилия, чтобы не отстать, их ноги подкашивались. Возможно, из-за царившей в отряде тяжёлой, торжественной атмосферы, глядя на свирепых зверей, выскакивающих из леса, они хотели кричать, но не могли издать ни звука, словно их душили.

Молчаливый отряд непоколебимо двигался вперёд, словно совершая паломничество.

Шао Сюань убрал нож, не обращая внимания на убитого свирепого зверя, другие воины тоже не трогали их. Они были как жертвы, принесённые племенем Огненный Рог по возвращении на родную землю.

Ливень продолжался долго, Шао Сюань вместе с другими воинами убил не меньше десяти свирепых зверей. К счастью, они ещё не добрались до глубин Леса Свирепого Зверя, свирепые звери здесь были не так многочисленны и не очень сильны.

Шао Сюань бросил одежду из шкур на повозку, обнажив торс, и позволил дождю смыть с себя кровь. Многие поступали так же, как и Шао Сюань, на теле каждого были одинаковые узоры тотема.

В какой-то момент на теле каждого пробудившегося воина проявились узоры тотема, даже у скитальцев, следовавших за племенем, появились слабые узоры.

В то же время, родная земля племени Огненный Рог.

Отряд племени Камней расположился на отдых. Из племени сюда периодически отправлялись группы по велению шамана. Вождь поначалу был против, но после нескольких бесед с шаманом согласился, перестав, однако, лично возглавлять отряды.

Воины племени Камней больше не боялись этих руин. Чем чаще они приходили сюда, тем смелее становились. Не найдя укрытия от дождя, они решили просто переждать его здесь и вернуться, когда он закончится. Одни использовали каменные обломки как скамейки, другие садились прямо на поваленную и разрубленную на части каменную колонну, переговариваясь и шутя. От скуки они тыкали каменным ножом в вырезанные на колонне узоры.

— Эй, кажется, дождь стихает, — сказал кто-то.

— Должно быть, скоро закончится?

Густые тучи в небе быстро рассеивались. Солнечные лучи пробивались сквозь них, слепя глаза.

Дождь еще не прекратился полностью, но, судя по всему, это было близко.

Внезапно посреди смеха воины услышали треск, похожий на потрескивание дров в костре. Кто-то разжёг костёр в такую погоду?

Один из воинов племени Камней с ужасом указал в сторону:

— Огонь! Пожар!

Остальные посмотрели в ту сторону и увидели, как в месте, где раньше была вырыта яма, появилась искра, а затем от неё во все стороны протянулись шесть огненных линий.

Огромный страх охватил их сердца. Глядя на огненные линии, которые ползли по земле к их ногам, командир отряда развернулся и побежал, крича: — Назад! Быстрее, обратно в племя!

Не дожидаясь полного окончания дождя, они в панике бросились бежать. Они вспомнили тех, кто чуть не погиб здесь раньше.

Прочь! Прочь отсюда!

В ужасе им казалось, что даже капли дождя — это ядовитые насекомые, кусающие их кожу.