Глава 227. Возвращение
Дождь с шумом обрушивался на землю. С наступлением сезона дождей огромные речные владыки, обитавшие в великой реке, совершали ежегодную миграцию. В невидимых глазу глубинах реки множество водных существ также совершали подобные действия, следуя за своими могущественными собратьями. И в сравнении с бурлящей жизнью реки, племя Огненный Рог казалось очень тихим.
За исключением нескольких часовых, расставленных по периметру, большинство людей оставались дома. Из ниоткуда выползло насекомое с бесчисленными лапками и быстро поползло к дому.
Хлоп!
Волк мощно ударил лапой, раздавив насекомое, пытавшееся проникнуть внутрь. Цезарь лежал в доме, занимая собой почти весь зал. Его голова покоилась у входа, словно у стража ворот, и всё, что пыталось заползти внутрь, тут же уничтожалось. Старый Кэ стоял в комнате, где обычно обрабатывал каменные орудия, и смотрел на дождь за окном, его глаза светились надеждой. Позади него стояли уже упакованные деревянные ящики, а в углу комнаты лежали каменные ящики и сундуки разных размеров и возрастов, но их нельзя было взять с собой.
— Скоро, уже скоро…
В племени Огненный Рог было немало людей, подобных старому Кэ, которые уже давно упаковали свои вещи. Из-за ограниченного пространства каждый мог взять с собой лишь определённое количество вещей. Если кто-то хотел взять больше, он должен был доложить об этом и получить разрешение. В противном случае лишние вещи просто выбрасывались. А если кто-то действительно не мог расстаться со своим имуществом, то ему предлагалось остаться здесь и составить ему компанию.
На вершине горы Шао Сюань наблюдал, как шаман стоит у очага и что-то бормочет. В последнее время шаман ежедневно приходил сюда.
Шаман говорил, что это был ритуал, своего рода церемония прощания. Как только закончится сезон дождей, племя должно было покинуть это место, где оно прожило почти тысячу лет, и очаг, естественно, нужно было забрать с собой.
Огонь в очаге, независимо от того, шёл ли дождь, снег или дул сильный ветер, оставался неизменным, не подверженным никаким внешним воздействиям.
После завершения сегодняшнего ритуала шаман повернулся и отошёл от очага, направляясь к Шао Сюаню.
— А-Сюань, как ты думаешь, что будет с Огненным Рогом после возвращения на родную землю? — спросил шаман.
Шао Сюань немного подумал и ответил: — Спокойная жизнь закончится.
— Да, спокойная жизнь закончится, — шаман смотрел вдаль, на бескрайнюю реку, окутанную дымкой. Хотя его голос звучал с ноткой грусти, решимость в его глазах не ослабевала.
Стоявший рядом Ао ничего не сказал, но на его лице играла радостная улыбка, а сжатые кулаки выдавали его волнение. Вождь Ао предвкушал будущее, ведь даже после его смерти потомки племени Огненный Рог будут помнить его имя.
Это был важный поворотный момент в истории племени, и их имена будут записаны на кожаных свитках, передаваемых потомкам. Это была величайшая честь.
Проведя некоторое время на вершине горы, шаман, Шао Сюань и Ао вернулись в каменный дом. Внутри уже собрались два старших вождя и несколько старейшин.
— Итак, сегодня мы ещё раз уточним план возвращения, — сказал Ао, развернув кусок шкуры.
Каждые два дня эти люди собирались здесь, и если хотя бы день не обсуждали план, то чувствовали себя не в своей тарелке. Будучи важным членом племени, Шао Сюань также часто приглашался на эти собрания, ведь он был единственным, кто имел опыт мореплавания.
…
Когда сезон дождей наконец закончился, люди, хранившие молчание на протяжении всего этого времени, пришли в волнение. Пришло время уходить. Хотя для многих из них это место было больше похоже на родину предков, где их деды, прадеды и прапрадеды рождались и умирали, сказать, что они не чувствовали никакой привязанности, было бы неправдой. Но шаман сказал, что истинная родина племени Огненный Рог находится не здесь, и они поверили ему, решив вернуться, неся с собой надежды предков.
Люди с горы, неся большие и маленькие ящики, спускались вниз. Мужчины и женщины, старики и дети, группа за группой, шли по Дороге Славы с горы. Возможно, это был последний раз, когда они проходили по этому пути.
Один ребёнок, обнимая свой мешок из шкуры, спускался с родителями. Дойдя до середины пути, он обернулся, посмотрел в сторону своего дома и вдруг заплакал. Грубая мужская рука легла на его голову и повернула её вперёд.
— Смотри на дорогу, не оглядывайся.
— Угу.
Внизу, у подножия горы, Гэ и ещё несколько человек, которые обычно доставляли еду в пещеру, руководили выходом детей из пещеры. Болтун схватил несколько ящиков, которые старый Кэ связал вместе, и полетел с ними к лодке на искусственном озере. Цезарь же нёс на спине старого Кэ и вместе с остальными направлялся к озеру.
Кто на какой лодке поплывёт было решено заранее. Более того, каждый уже провёл некоторое время на своей лодке, чтобы привыкнуть, и не испытывал дискомфорта, оказавшись на борту.
Шао Сюаня шаман позвал на гору помочь. У шамана было больше всего вещей. Другие могли уменьшить количество своих ящиков, но шаман — нет. Даже если бы он захотел, остальные не позволили бы, ведь это были вещи, оставленные предками.
Воины, помогавшие переносить ящики, были очень осторожны, словно держали в руках хрупкие предметы. Их лица выражали почтение, тела были напряжены, и каждый шаг делался с предельной осторожностью.
Сделав один рейс, Шао Сюань отправился к старому Кэ, чтобы убедиться, что у него всё в порядке, а затем вернулся на гору. Перед тем как подняться, Сюань заглянул в горную пещеру.
В этой пещере он очнулся много лет назад. Как быстро летит время.
Войдя в каменную комнату с наскальными рисунками, Шао Сюань посмотрел на изображения на стенах, задержав взгляд на самом конце рисунка. Подумав немного, Сюань взял каменный нож и вырезал на пустом месте несколько слов: "Мы вернулись на родную землю".
Написав это, он добавил в конце фразы иероглиф "Сюань".
Встав, Шао Сюань закрыл вентиляционное отверстие камнями и травой, а затем вышел наружу. Подул ветер, несущий с собой не рассеявшийся запах рыбы.
Сюань посмотрел на каменную стену у входа в пещеру. На ней ещё остались надписи, которые он вырезал, когда ещё не пробудилась его сила тотема, и рисунки, сделанные обугленными ветками. Помимо рисунков Сюаня, здесь были и другие следы, оставленные детьми, жившими здесь на протяжении почти тысячи лет: обглоданные рыбьи кости, старые шкуры, беспорядочно сваленная трава…
Выйдя из пещеры, Шао Сюань притащил большой камень, лежавший неподалёку, и завалил им вход в горную пещеру, скрыв всё, что находилось внутри.
Когда он поднялся на гору, все вещи уже были перенесены, и его помощь больше не требовалась, но шаман не отпустил его. Не только Шао Сюань, но и вождь Ао, два старших вождя, Май и другие главы охотничьих отрядов, а также старейшины, которые всегда участвовали в советах, — все они остались.
Шаман повёл их на вершину горы, а когда они спустились, в его руках уже горело маленькое пламя, гораздо меньше, чем в очаге. Оно было похоже на огонёк свечи на праздничном торте, который шаман бережно держал в ладонях.
Вождь Ао шел рядом с шаманом. Гиз, как будущая преемница шамана, несла его посох, идя чуть позади Ао. Остальные же защищали их, окружив со всех сторон. По обе стороны Пути Славы, по которому они спускались, стояли в два ряда воины. Среди них не было ни одного, чей уровень был ниже среднего уровня.
Когда шаман проходил мимо, стоявшие там воины падали ниц, совершая племенной высший поклон. Только после того, как шаман уходил, они поднимались и следовали за ним, а их глаза были красными.
Спустившись с Пути Славы и дойдя до искусственного озера, где стояли двадцать три лодки, шаман шел не спеша, но никто не жаловался, и те, кто уже поднялся на борт, не проявляли ни малейшего нетерпения. Самая большая лодка уже причалила, и с нее спустили деревянную лестницу. На лодке был уменьшенный вариант очага, размером с таз. Шаман, поднявшись на борт, поместил очаг туда.
Когда шаман закончил, Ао объявил о начале плавания. Раздался гудок костяного рога, и ответственные на каждой лодке тут же начали отдавать команды, поднимая паруса. Они прошли обучение, и хотя их управление было не таким искусным, как у Шао Сюаня, оно было вполне сносно. Лодки одна за другой покидали Искусственное озеро. Шлюзы между озером и рекой были открыты, и корабли постепенно выходили в русло большой реки.
— Хорошо, теперь будьте осторожны, не отставайте! — крикнул вождь.
Флотилия уплывала все дальше и дальше, гора, где располагалось племя, постепенно уменьшалась в поле зрения. Все, через что прошел Шао Сюань, теперь предстояло пережить и остальным. Под водой сновали большие и маленькие пираньи. Если встать у борта и посмотреть вниз, можно было увидеть, как мимо проплывают огромные рыбы, длиннее человека. Иногда они задевали лодку, заставляя ее покачиваться.
По мере продвижения Шао Сюань, который постоянно проверял ситуацию на всех лодках, заметил, что чем дальше лодка находилась от центральной, тем чаще ее беспокоили рыбы. Сначала Шао Сюань не понимал причины этого и строил различные догадки. Но когда он, повинуясь внезапному порыву, использовал свое особое зрение, то обнаружил, что от центральной лодки исходит свечение, достигающее ближайших судов. И именно эти лодки реже подвергались атакам рыб.
Очаг?! Схватив Болтуна за лапу, Шао Сюань перебрался с крайней лодки на центральную и рассказал шаману и вождю о своем открытии и догадках, умолчав лишь о своей особой способности.
— Очаг? — шаман задумался, а затем его глаза заблестели.
— Точно, очаг! Он всегда защищал племя от диких зверей и свирепых зверей. Речные рыбы тоже считаются зверями.
С этими словами шаман начал читать заклинание, как во время ритуала пробуждения, заставляя маленький огонек очага разгореться, заполнив весь очаг. Правда, этот временный очаг на лодке был гораздо меньше.
— Пусть все подойдут ближе, — сказал шаман Ао.
Ао вышел и передал слова шамана остальным. Другие лодки начали приближаться, но не слишком близко, чтобы избежать столкновений.
Выйдя из каюты, Шао Сюань снова посмотрел на свет, исходящий от центральной лодки. Он стал ярче и распространился шире, как раз охватывая приблизившиеся суда. После этого, хотя лодки и задевали иногда особо любопытные рыбы, это случалось гораздо реже, чем когда Шао Сюань плыл в одиночку.
День за днем флотилия продвигалась довольно успешно. Чтобы не терять времени, помимо парусов, на каждой лодке люди по очереди гребли веслами. И хотя в этот раз Болтун не тянул лодку, скорость была неплохой. Определив направление, они двигались прямо к цели, отклоняясь только от крупных туш рыб, плавающих на поверхности, или от каких-либо опасностей. В основном они старались плыть по прямой, ведь если бы они не добрались до противоположного берега до того, как река обмелеет, все их усилия были бы напрасны. И тогда племя Огненный Рог действительно исчезло бы с лица земли, став лишь историей, которой пугают надсмотрщиков.
В то же время Шао Сюаня снова охватило странное чувство. Теперь, когда у них был очаг, защита и больше людей, у него появилось немного свободного времени. Он использовал его, чтобы внимательно осмотреть окрестности реки, не упуская из виду ни облака в небе, ни луну, ни звезды.
У Шао Сюаня внезапно возникло предположение. Возможно, эта река не такая большая, как он думал.