Глава 212. Я вернулся

После окончания сезона дождей многие обитатели реки ушли. Чаще всего в ней можно было встретить пираний, а также неприметных рыбок, способных обглодать до костей огромную рыбу, и крупных рыб, которые время от времени угрожали лодкам.

Об опасностях реки Шао Сюань уже рассказал Янь Чжи и остальным. В этот раз людей было много, и грести приходилось не только Шао Сюаню. Как и в прошлом году, они использовали парус, весла и помощь Болтуна.

Имея опыт прошлого путешествия, Шао Сюань был морально готов ко всему, что могло произойти. Особенно когда они столкнулись с невидимым давлением, падающим с неба, он заранее принял меры предосторожности. Благодаря подготовке и отсутствию чрезмерного любопытства, они сосредоточились на движении вперед, и в целом путешествие проходило гладко.

Однако, снова плывя по этой реке, Шао Сюань испытывал странное чувство. Он не мог объяснить почему, но ему казалось, что лодка должна двигаться быстрее. Хотя он не понимал, что это за чувство, но, по крайней мере, это не было ощущением опасности. Шао Сюань не мог разобраться в этом, поэтому решил отложить этот вопрос на потом, чтобы обдумать его, когда будет свободное время.

А для Янь Чжи и остальных не имело значения, какие трудности их окружают. Они знали лишь одно — племя Огненный Рог находится на другом берегу реки, и этого было достаточно.

Пока Шао Сюань и его спутники плыли по реке, в племени Огненный Рог не утихало волнение, начавшееся еще в сезон дождей. После его окончания оно только усилилось.

— Май, как ты думаешь, А-Сюань вернется? — спросил Ланга, играя свежеотшлифованным каменным наконечником.

— Не знаю, — ответил Май, приводя в порядок свои охотничьи инструменты.

— Шаман сказал, что А-Сюань уже достиг родной земли. Как думаешь, он пробудет там несколько лет, прежде чем вернуться? — снова спросил Ланга.

На этот раз Май промолчал. Никто из них не знал, как обстоят дела на другом берегу реки. Молчание Мая не заставило Лангу замолчать, и он продолжил размышлять вслух: — Интересно, каковы люди из других племен? Если А-Сюань благополучно вернется в этом году, сможем ли мы в следующем году, как и он, отправиться на другой берег реки, в родную землю, о которой говорил шаман?

Так думал не только Ланга. Его мысли разделяло большинство членов племени. Стоило лишь немного подумать, чтобы понять, насколько изменилось племя за этот год. Даже два вождя, которые всегда были в ссоре, на удивление отложили свои разногласия. Раньше после окончания сезона дождей обычно проводилась охота, но в этом году у обоих вождей не было настроения возглавлять отряды, и шаман после обсуждения с предводителем дал на это разрешение.

Каждый день на берегу реки бродило множество людей. После сезона дождей установилась ясная погода, которая идеально подходила для охоты и сушки вещей, но ни взрослые, ни дети ни в горах, ни внизу, ни о чем другом не думали. При любой возможности они смотрели на реку. Дни шли, и уровень воды в реке начал падать.

— Вернется ли А-Сюань?

— Может, он там заигрался и забыл о нас?

— Не говори глупостей!

Как только уровень воды в реке начинал падать, с каждым днем он снижался все быстрее. Всех это тревожило! Сколько времени им придется идти по реке, они не знали, и, видя, как с каждым днем уровень воды падает, они начинали беспокоиться. Шао Сюань должен был вернуться в период от окончания сезона дождей до полнолуния.

На берегу реки были установлены рыбные ловушки, и, видя, как одна за другой они оказывались на суше, люди, ежедневно приходившие на берег, стали меньше есть и за несколько дней заметно похудели. В этот день на поверхности реки показался ил. Два старших охотника, которые каждый день приходили к реке, посмотрели друг на друга и вздохнули, увидев в глазах друг друга бессилие. Чем больше надежда, тем сильнее разочарование. Они уже решили, что в этом году Шао Сюань не вернется. Ждать еще год? Год… Раньше он казался таким коротким, а теперь тянулся бесконечно.

Они вздыхали, а Кэкэ, который стоял рядом, скучающе ковырял ил и смотрел на реку, вдруг замер, а затем резко встал, не отрывая взгляда от далекой поверхности воды. Та и Гунхэ, увидев такое поведение Кэкэ, вздрогнули и, забыв обо всем, посмотрели вдаль. Солнце слепило глаза, рябь на воде отражала золотистый свет. Дальше, там, где река сливалась с небом, все было размыто, но это не помешало Та и Гунхэ увидеть маленькую черную точку, появившуюся на горизонте.

— Это… это А-Сюань? — голос Та немного дрожал. Раньше он действительно не очень любил Шао Сюаня, но, узнав больше, он понял, что от Шао Сюаня зависит, сможет ли племя покинуть эти земли, поэтому его отношение к Шао Сюаню естественным образом изменилось, и он стал возлагать на него небывалые надежды. А поскольку надежды были слишком велики, то, увидев черную точку на реке, Та немного засомневался.

— Да, это точно А-Сюань!

— Кто же еще это может быть?

— Глава, это точно он! — поддержали Та стоявшие рядом Кэкэ и другие.

Та не обратил на них внимания и посмотрел на Гунхэ, ожидая его ответа. Гунхэ не сводил глаз с реки. Когда черная точка стала ближе, мышцы на его напряженном лице задрожали, а в глазах появилась безумная радость.

— Да! Посмотрите на небо!

В небе была еще одна тень.

— Это Болтун?!

— Ха! Ха-ха!! — Гунхэ расхохотался, взял деревянный свисток, глубоко вздохнул и изо всех сил дунул в него.

Свисток, который в лесу издавал мелодичные звуки, похожие на птичье пение, сейчас звучал пронзительно, но члены племени, услышавшие его, совсем не считали этот звук неприятным. Потому что этот звук доносился с берега, и он означал, что на реке, возможно, произошло то, чего они так ждали. Свисток резко прозвучал лишь раз и затих. Не потому, что Гунхэ не хотел продолжать дуть, а потому, что он дунул слишком сильно, и свисток сломался.

Свисток раскололся, показывая, насколько Гунхэ был взволнован. Шаман сказал, что если Шао Сюань вернется, то у них появится надежда на все, о чем они мечтают. То, чего их предки ждали тысячелетиями, скоро станет реальностью.

— Кья-а-а! — протяжный орлиный крик пронзил небо и донесся до племени. Цезарь, не дожидаясь, пока старый Кэ сядет ему на спину, бросился к берегу реки, оставив старого Кэ одного. Старик смотрел на Цезаря и яростно стучал тростью, но на его лице не было гнева, а покрасневшие глаза светились радостью.

— Р-р-р! — волки, жившие на склоне горы и на ее вершине, услышав голос, который не слышали целый год, тоже зарычали. Шаман, стоявший на вершине горы, в мгновение ока спустился вниз. Он был взволнован больше, чем тогда, когда узнал, что найдены останки предков. Целый год шаман думал о том, что будет, если Шао Сюань добьется успеха, и что будет, если он потерпит неудачу.

Шаман испытывал огромное давление, и всего за год он выглядел намного старше.

Вскоре на берегу реки собралось множество людей, даже больше, чем при возвращении охотничьей команды. Почти все, кто мог ходить, пришли на берег. Тех, кто не мог передвигаться или был ранен, принесли на спинах.

Впереди, естественно, стояли шаман, вождь, Старейшина и несколько старейшин с горы, обладающих большим авторитетом. Это было единственное место, куда никто не смел протиснуться. Что касается остальной части берега, то все хотели стоять впереди, но, увы, места было мало, поэтому приходилось пробиваться силой.

Даже на рыбном заграждении, которое построили Шао Сюань и Ланга, было полно людей, словно на бойцовском ринге надсмотрщиков. Чтобы подняться, нужно было проявить силу. Трудно представить, как эти здоровяки умудрялись держаться на каменных столбах, которые были намного тоньше их самих.

— Эй, не толкайтесь, не толкайтесь!

— Что толкаетесь?! Назад!

— Не толкайтесь, а то убью…

Стоявшие впереди на берегу реки чувствовали, как их сильно толкают сзади, и оборачивались, чтобы отругать, но, увидев Цезаря, который был выше их, тут же проглатывали слова и автоматически расступались.

Как не расступиться? Разве не видно, что Цезарь скалит зубы? Если не уступить дорогу, он может укусить и отбросить.

Шао Сюань тоже увидел людей на берегу, помахал рукой, стоя на носу лодки, и громко крикнул: — Я вернулся!

— Ауу! — Цезарь взвыл, оттеснив еще нескольких человек. Он был так взволнован, что хотел броситься вперед. Если бы не слишком много неизвестных факторов в реке, волк уже давно прыгнул бы в воду.

— Это… это… наше племя? — сердца Янь Чжи и остальных бешено колотились.

Слова "наше племя" имели для них почти судьбоносное значение. Они чувствовали исходящее оттуда дружелюбие. Еще не увидев берег, они почувствовали его. Это было дружелюбие очага, то чувство, которое заставляло их кровь кипеть.

А теперь, увидев людей на берегу, те, кто ослаб за долгое плавание по реке, вдруг почувствовали себя полными сил.

Это наше племя!

Янь Шо взял весло, собираясь еще немного погрести. Хотя Болтун тянул лодку, им хотелось быстрее приблизиться к берегу.

У Янь Чжи были те же мысли. Они собирались снова взяться за весла, как вдруг услышали позади лодки всплеск воды.

Этот звук они слышали много раз во время плавания. Это был звук прыгающей из воды рыбы. И, судя по звуку, рыба была большой.

Сердца Янь Чжи и остальных одновременно сжались. Раньше, когда такое случалось на воде, с этим справлялись Шао Сюань и Болтун. Но сейчас Шао Сюань стоял на носу лодки и, похоже, не собирался оборачиваться и помогать.

Падающая тень становилась все ближе. Янь Чжи обернулся и увидел чешую рыбы, которая была больше его ладони, и множество острых зубов в ее пасти.

Если ничего не предпринять и позволить рыбе упасть, она проглотит ближайших к ней Янь Чжи и Янь Шо, а лодка может перевернуться.

Рыба приближалась, и Янь Чжи даже чувствовал ее резкий запах. Совсем немного осталось, неужели им суждено погибнуть здесь в пасти рыбы?

Янь Чжи и Янь Шо почувствовали, как у них похолодели руки и ноги. Они могли только взять весла и попытаться сражаться, хотя и знали, что их сил недостаточно, чтобы справиться с этой огромной рыбой.

Но прежде чем Янь Чжи и Янь Шо успели что-либо сделать, они услышали свист, доносящийся с берега. Ледяной ветер пронесся по их обнаженной коже, покрывая их мурашками.

Шух! Шух! Шух!

Тонкие и толстые копья, длинные и короткие каменные ножи пролетели мимо Янь Шо и Янь Чжи и вонзились в рыбу.

Пщщ!

В одно мгновение кровь брызнула во все стороны.