Глава 210. Брат покажет тебе крокодилов
С официальным окончанием зимы на реке постепенно стали появляться плоты и лодки. Однако в основном это были скитальцы и рабы, живущие здесь, караваны пока не прибывали.
В этот раз Шао Сюань не встретил рабовладельца. Янь Шо сказал, что тот рабовладелец по имени Шишу уехал еще до наступления зимы, неизвестно куда и когда вернется. Однако рабовладелец оставил здесь нескольких высокопоставленных рабов, чтобы те управляли остальными. С ними рабы и не смели лениться, в эти дни повсюду можно было увидеть их снующих туда-сюда.
Шао Сюань и Янь Чжи с остальными подлатали лодку, пришвартованную к берегу. Лодку оставили здесь без присмотра рабов, но ее никто не украл. Во время снегопада никто не хотел выходить, а после, когда снег прекратился, у некоторых появились нехорошие мысли, но стоило им увидеть Шао Сюаня, как все эти мысли тут же исчезли.
— Завтра отправляемся, — сказал Шао Сюань, закончив с ремонтом лодки.
— Хорошо, я уже все подготовил, — взволнованно ответил Янь Шо.
Семья Янь Шо собиралась уехать вместе с Шао Сюанем, а свой дом они решили оставить друзьям. С прошлого года, когда Шао Сюань, прибыв сюда, внушил страх многим, а также увеличил свою силу, Янь Шо собрал вокруг себя группу скитальцев и образовал небольшое сообщество. Среди них было несколько близких друзей Янь Шо, но они не могли уехать вместе с ним. Поэтому Янь Шо оставил свой дом своему другу, с которым прошел через многое, а затем, по указанию Шао Сюаня, сказал им, что племя Огненный Рог собирается перебраться в Центральные земли, и тогда они смогут отправиться вместе с ними и жить рядом с племенем Огненный Рог.
Все, кто был расстроен отъездом Янь Шо, очень обрадовались, услышав его слова. Это была отличная новость, которая дала им надежду, а с надеждой жить намного легче. Что такое еще несколько лет ожидания? Может быть, через год или два они получат известия?
Уладив все дела, Шао Сюань передал Янь Шо добычу, которую принес Болтун. — Сегодня все хорошо отдохните, завтра уезжаем.
С наступлением ночи активизировались ночные животные, разбуженные окончанием зимы, и скитальцы побоялись выходить на улицу, предпочитая отсиживаться по домам.
— Шао Сюань, на что ты смотришь? — спросил Цзянь У, жуя кусок жареного мяса.
Шао Сюань отвел взгляд от окна, закрыл его и сказал: — Если я не ошибаюсь, сегодня ночью в племени проходит ежегодный ритуал.
Услышав слова Шао Сюаня, все, кто жарил мясо или ел суп, замерли и посмотрели на него.
— Праздник… ритуал… Как он проходит? — с трудом сдерживая волнение, спросил Янь Чжи.
— Ритуал… В этот день все члены племени собираются у очага, чтобы принять участие в церемонии. Тотемные воины надевают одежду и украшения, сделанные из добычи, которой они больше всего гордятся, и рисуют на лицах тотем племени… — Шао Сюань рассказал им, как проходит ежегодный ритуал.
Все, кто сидел у костра, внимательно слушали, в их глазах отражался огонь, они блестели, как звезды. Даже маленький ребенок на руках у Янь Шо необычайно внимательно слушал, хотя вряд ли понимал хоть что-то.
Внезапно Шао Сюань почувствовал, как изменился тотем в его голове.
— Три Пламени очага, первое пламя зажглось, — Шао Сюань указал на свое лицо, затем задрал рукав рубашки из звериной шкуры, показывая появившийся тотемный рисунок.
Не только у Шао Сюаня, но и у всех остальных, кроме жены и детей Янь Шо, на лицах появились тотемные рисунки. Они были не такими четкими, как у Шао Сюаня, но все же появились. Раньше такого никогда не случалось.
— Каждый год в этот день дети племени, достигшие определенного возраста, пробуждают свои способности. Когда мы вернемся, маленькая Янь Нянь тоже пройдет через это, — сказал Шао Сюань.
Янь Нянь — дочь Янь Шо. Она не была такой крепкой, как дети племени, но это не имело значения, когда они вернутся, она постепенно окрепнет.
Хотя было сказано хорошо отдохнуть, никто не смог уснуть рано. Янь Шо и Янь Чжи с остальными всю ночь вспоминали рассказы Шао Сюаня. Возможно, из-за слишком сильного волнения и возбуждения они долго не могли сомкнуть глаз, а утром проснулись полными энергии.
Янь Шо собирался уезжать, и друзья, которых он приобрел в районе скитальцев, пришли проводить его. Посадив детей в лодку, Янь Шо обернулся к людям, стоящим на берегу: — Возвращайтесь, ждите хороших новостей.
Взяв у Янь Чжи деревянное весло, Янь Шо начал грести, глядя на место, где он прожил много лет. За эти годы на территории рабовладельца домов становилось все больше и больше, в этом году туда пришло много скитальцев, мечтающих о том дне, когда они смогут подняться с самого низкого уровня рабов до важной должности с титулом. Район скитальцев оставался прежним: кто-то уходил, кто-то приходил, одни дома рушились, другие строились.
А в реке, протекающей рядом с районом скитальцев и территорией рабовладельца, покоились останки бесчисленных скитальцев и рабов: умерших от болезней, убитых — не сосчитать.
Янь Чжи вдруг вспомнил слова скитальца, который жил по соседству, когда он только приехал в эти края. Тот скиталец часто сидел у двери и смотрел в пустоту.
Тогда тот скиталец, держа в руках самодельный костяной нож, указал на реку и сказал Янь Шо: — Каждый день кто-то умирает, его бросают в реку, рыбы съедают его, а потом скитальцы ловят рыбу и едят ее. А есть и те, кому еще меньше повезло: они хотели бы, чтобы их бросили в реку, но их съедают люди, их кости превращают в ножи, которые используют для охоты…
Янь Шо уже не помнил, как выглядел тот скиталец, он помнил только, что тот получил серьезную травму во время охоты в горах, а вернувшись, привязал к себе камень и прыгнул в реку. Тяжесть выживания, трудности жизни понимают только те, кто столкнулся с ними лицом к лицу.
Янь Шо обернулся к людям, стоящим на берегу. Они все еще смотрели на лодку, они завидовали Янь Шо и в то же время ждали того дня, когда получат весточку от племени Огненный Рог. Возможно, этот день станет для них началом новой жизни.
Сильно взмахнув веслом, Янь Шо посмотрел на людей на берегу и громко крикнул: — Живите!
— Живите! — донесся с берега их ответ.
Цзянь У, тронутый этим, тоже хотел крикнуть, но Янь Чжи посмотрел на него таким взглядом, что он сдержал рвущийся наружу крик.
По зеленоватой поверхности реки плыла маленькая лодка с девятью людьми на борту, под мерный плеск весел. В лодке лежали деревянные щиты, чтобы защититься от нападения с берега. Жена и дети Янь Шо сидели в центре.
В небе Болтун следил за всем, что происходило внизу, и если бы заметил что-то необычное, сразу бы сообщил Шао Сюаню.
Шао Сюань помнил этот водный путь. Он также помнил рассказы опытных странников, с которыми путешествовал в прошлый раз. Они делились своим опытом: рассказывали, какие участки реки наиболее опасны и стремительны, где живут небольшие племена. Шао Сюань передал всё это Янь Чжи и остальным, чтобы они были готовы и не паниковали в случае чего. Впервые покинув район скитальцев, где выросли, двое детей с любопытством смотрели по сторонам. Взрослые же были не так беззаботны – благодаря предупреждению Шао Сюаня, они должны были сохранять бдительность.
На третий день после того, как группа покинула развилку реки, Шао Сюань увидел знак племени Пустоши.
— Мы прибыли в племя Пустоши, — сказал Шао Сюань, указывая на тотем, высеченный на выступающем камне на берегу.
На окраинах племени Пустоши также патрулировали тотемные воины. Они не помнили Шао Сюаня, но когда юноша напомнил им о некоторых событиях прошлого года, воины, призадумавшись, вроде бы что-то вспомнили. Видя, что группа Шао Сюаня не представляет угрозы, один из воинов сказал: — Идите за мной, я отведу вас к Фань Нину.
Зима закончилась, температура повышалась, и группы путешественников начали готовиться к своему первому дальнему путешествию в этом году. Вождь Фань Нин как раз рассказывал своей группе о планах на путешествие, когда услышал, что кто-то зовёт его сзади. Обернувшись, он увидел Шао Сюаня.
Фань Нин помнил Шао Сюаня, но не проявил к нему особого радушия, вёл себя холодно и отстранённо. Шао Сюаня такое отношение вождя не волновало, тот всегда так себя вёл. Поболтав с несколькими знакомыми людьми, Шао Сюань, ведомый несколькими членами племени Пустоши, отправился на поиски Юня.
Янь Чжи и остальные впервые оказались в чужом племени, окружённые тотемными воинами, и это их очень нервировало. Некоторые из племени Пустоши, увидев Янь Чжи и его спутников, смотрели на них с презрением, другие же просто игнорировали. Они сразу поняли, что у Янь Чжи и его группы нет ничего ценного для обмена, поэтому и не проявляли дружелюбия.
Однако те, кто знал Шао Сюаня, понимали, что у этого парня есть много хороших вещей, ведь он вернулся из Центральных земель. Воспользовавшись моментом, когда вокруг было мало людей, Цзянь У не удержался и прошептал брату на ухо: — У них такие большие глаза!
Он хотел сказать ещё что-то, но Янь Чжи взглядом заставил его замолчать.
С наступлением тепла в племени Пустоши стали появляться лягушки. Поскольку Шао Сюань предупредил их заранее, Янь Чжи и остальные старались не трогать этих лягушек, хотя многие из них выглядели очень упитанными и аппетитными.
— Торговля начнётся через пару дней? — спросил Шао Сюань, глядя на окружающие дома, у человека, который шёл рядом.
Многие люди уже начали выкладывать свои товары – это означало, что племя Пустоши готовится к торговле.
— Да. Кстати, Шао Сюань, сегодня придут люди из племени Сеть для обмена. Можешь посмотреть, что можно у них выменять, — ответил тот.
Увидев хижину Юня, Шао Сюань поблагодарил своего спутника и сунул ему кусок вяленого мяса: — Спасибо.
Почувствовав запах мяса, тот сначала опешил. Он не ожидал получить что-то за то, что просто показал дорогу. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, он быстро спрятал мясо в сумку из шкуры. Ему не хотелось, чтобы кто-то узнал, что за такую мелочь можно получить вознаграждение – вдруг в следующий раз кто-нибудь захочет занять его место?
В этот раз Юнь не собирался присоединяться к группе путешественников. Когда Шао Сюань пришёл к нему, Юнь ещё спал в своей хижине. Приход Шао Сюаня очень обрадовал Юня. Узнав, что Шао Сюань хочет обменять лягушачий яд, Юнь, под любопытными взглядами Янь Чжи и остальных, приготовил несколько видов яда и ядовитых жал, а заодно выкопал из земли все запасы своего деда.
— Старик хранил это с прошлого года, срок годности уже истекает, всё равно пропадать, забирай, — сказал Юнь без тени сомнения, ничуть не беспокоясь о том, что дед будет в ярости, когда узнает.
— Спасибо, — ответил Шао Сюань. В этот момент неподалёку послышался шум.
— Наверное, это пришли люди из племени Сеть. Можешь обменять у них рыболовные сети, у них отличные сети. До сих пор не могу понять, из чего они их делают, — посоветовал Юнь.
— Хорошо, пойду посмотрю.
Когда Шао Сюань и остальные ушли, Юнь зевнул и решил продолжить спать.
— Кто тут был? Эй, а где мой лягушачий яд? Я хотел обменять его у людей из племени Сеть, — вернулся дед.
— Дедушка, ты знаешь племя Огненный Рог? — спросил Юнь.
— Не знаю, что-то знакомое. Где мой лягушачий яд?
— Шао Сюань из племени Огненный Рог.
— Угу, где мой лягушачий яд?
— В прошлом году, когда я путешествовал с группой, Шао Сюань сражался с человеком из племени Тысячеликих и не уступил ему.
— А, кажется, ты говорил об этом. Где мой лягушачий яд?
Дед и внук снова начали свой ежедневный "разговор слепого с глухим".
Шао Сюань помнил племя Сеть.
Их сети действительно были особенными. Материал, из которого они были сплетены, был очень тонким, намного тоньше обычных травяных лиан, но при этом прочным. Должно быть, это был какой-то обработанный растительный материал.
Шао Сюань обменял одну рыболовную сеть и несколько предметов одежды из рыбьей кожи. Одежда из рыбьей кожи была обычным делом для племени Сеть, в отличие от одежды из звериных шкур, которую носили другие племена.
Их племя с трёх сторон граничило с рекой, и в двух из них можно было ловить рыбу. Они использовали самые примитивные инструменты и самые обычные материалы, чтобы создавать одежду, которая защищала их от ветра и дождя, согревала и оберегала. Будь то племя Сеть, племя Пустоши или любое другое, пройдя через бесчисленные бури и невзгоды, каждое племя в своей уникальной истории развития, в процессе выживания и практики, находило новые навыки. Даже не имея доступа к более высокой культуре и цивилизации Центральных земель, они могли переступить порог цивилизованной эпохи, просто на это требовалось больше времени.
Цивилизация и навыки – это то, что рождается из необходимости.
По сравнению с "ценами" в Центральных землях, здешний обмен был очень выгодным. Неудивительно, что люди из племени Пустоши так любили путешествовать. Янь Чжи и остальные, следуя за Шао Сюанем, многому научились. Проведя ночь в племени Пустоши, рано утром следующего дня Шао Сюань повёл Янь Чжи и остальных на лодке к племени Клык.
Чем ближе они подплывали к племени Клык, тем сильнее нервничали Янь Чжи и его спутники. Хотя Шао Сюань говорил им, что крокодилы племени Клык особенные, они всё равно не могли справиться с волнением. В их памяти постоянно всплывали ужасающие картины.
— Впереди территория племени Клык, — сказал Шао Сюань, глядя на реку перед ними.
Сердца Янь Чжи и остальных забились ещё сильнее, они то и дело бросали взгляды на воду.
Вшух!
Чей-то силуэт выпрыгнул из воды, но, упав, остался на поверхности. Вскоре Янь Чжи и остальные увидели, как под ногами этого человека постепенно появляется покрытая твёрдой текстурой, устрашающая голова, и холодные, безразличные глаза. Вокруг, один за другим, всплывали головы с жёлто-коричневыми вертикальными зрачками, огромными челюстями... Их было так много, что они окружили лодку плотным кольцом.
Все, кроме Шао Сюаня, побледнели.
Встретившиеся им воины были патрульными племени Клык. В отличие от людей из племени Пустоши, воины племени Клык гораздо лучше помнили Шао Сюаня.
— О, это ты! — голос говорившего звучал приветливо и дружелюбно, но выражение его лица заставило Янь Чжи и остальных напрячься — оно показалось им каким-то свирепым.
Выслушав Шао Сюаня, воин с энтузиазмом повёл его в племя, хотя его улыбка выглядела всё более и более устрашающей.
Внезапно Шао Сюань услышал звук, недоступный для других. Это был голос того самого маленького существа, которое в прошлом году было всего лишь хрупким крокодильчиком.
Впереди, в бассейне с водой, показалась чья-то тень и пара тёмно-карих глаз. Хотя существо заметно подросло, Шао Сюань сразу узнал его.
— Янь Нянь, иди сюда, старший брат покажет тебе крокодила.