Глава 198. Речная дорога Огненный поток

От родной земли племени Огненный Рог до племени Лодки расстояние было довольно большим, не один и не два дня пути. В дороге приходилось делать несколько остановок.

Ян Суй был знаком с этой местностью. Пусть и не досконально, но он мог рассказать, где расположены разные племена, где есть рынки и прочее. Во время событий в родной земле Шао Сюаня, сражаясь с людьми из племени Камней, юноша получил ранения, а его одежда и штаны были испачканы кровью и порваны. Выглядел он довольно жалко. В Центральных землях многие племена, особенно крупные, придавали большое значение внешнему виду. Судили о человеке в первую очередь по одежде. Хорошо одетых относили к представителям больших племён, а неряшливых и бедно одетых причисляли к мелким, с которыми не стоит иметь дело.

Добравшись до рынка, Шао Сюань обменял что-то на одежду из шкуры зверя. Конечно, шкура обычного зверя не так удобна, как шкура свирепого зверя, но сейчас не до изысков. Главное, чтобы выглядеть более-менее прилично. Всё-таки он путешествует по Центральным землям и не должен ронять лицо своего племени. А то шаман узнает — опять начнёт читать нотации.

Кроме зимней одежды Шао Сюань приобрёл еду на дорогу и расспросил о местности, дополнив свою карту. Ян Суй тоже обменял что-то на тёплую одежду из меха. Он не использовал ни лунный камень, ни нефрит, а расплачивался ракушками. Эти ракушки были отшлифованы, в них просверлили отверстия и нанизали на шнурок. Такая вот "валюта" для обмена.

Шао Сюань слышал об этой ракушечной "валюте", когда был с племенем Пустоши. Видел её и на рынках, но тогда у него было много вопросов, на которые он не мог найти ответа. А Ян Суй, который часто использовал ракушки для торговли, дал Шао Сюаню не очень подробное объяснение.

— Эти ракушки очень полезны. В Центральных землях многие любят использовать эти красивые ракушки для изготовления украшений. Кроме того, измельчённые в порошок, они используются в лекарствах и как краситель. Говорят, что люди из племени Жаровня добавляют ракушечный порошок в корм для своих животных. Потом многие другие племена стали делать то же самое. А, и гончары тоже любят добавлять немного ракушечного порошка… В общем, эти ракушки пользуются спросом, поэтому их можно использовать для торговли в Центральных землях.

Ян Суй протянул Шао Сюаню одну ракушку.

— К нам в племя часто приходят люди, которые, как говорят, живут на далёком берегу моря. Они приносят с собой много таких ракушек, и мы можем обменять на них кучу всего. Когда я уходил из племени, я взял с собой много ракушек.

Ян Суй говорил об этом с гордостью. Хотя в его племени часто случались засухи и урожаи были плохими, но эти ракушки, полученные от других племён, позволяли им не бедствовать. Те, кто часто путешествовал, всегда могли обменять ракушки на что-нибудь полезное. В каком-то смысле племя Дождя можно было назвать богатым племенем. Плохой урожай? Не беда, есть ракушки!

Не все ракушки пользовались спросом. Шао Сюань задал ещё несколько вопросов об этой ракушечной валюте и записал ответы на свитке из шкуры. Тысячу лет назад такой способ оплаты не был распространён, нужно рассказать об этом своему племени, чтобы они были в курсе.

Раз уж это своего рода "деньги", Шао Сюань не мог просто так взять ракушки у Ян Суя. Он обменял на них лунный камень, положил ракушки в мешочек из шкуры и решил отвезти их в племя. Шао Сюань пощупал ракушки — они были довольно прочные. В связке были ракушки разных цветов. Белые ракушки светились жемчужным блеском, словно настоящие жемчужины, другие цвета тоже выглядели неплохо. Неудивительно, что жители Центральных земель, которые уже начали ценить красоту, любили делать украшения из этих ракушек.

— Становится всё холоднее, — Ян Суй плотнее запахнул меховую одежду, которую он только что купил на рынке, и поёжился от ветра, — Шао Сюань, думаю, через три дня здесь пойдёт снег. И в районе племени Лодки тоже.

— Тогда нужно поторопиться, — сказал Шао Сюань.

Как только пойдёт снег, путешествовать будет намного сложнее. Но, к счастью, зима здесь не такая суровая, как в племени Огненный Рог. Насколько знал Шао Сюань, здесь снег идёт не постоянно и не так сильно. В некоторых местах реки даже не замерзают. По сравнению с зимой, когда всё вокруг покрыто белым снегом и льдом, а ветер пронизывает до костей, здешняя зима казалась вполне сносной.

— Шао Сюань, тебе не холодно? — спросил Ян Суй, глядя на Шао Сюаня, который был одет в не очень тёплую одежду из шкуры.

— Нормально, — покачал головой Шао Сюань и посмотрел на Болтуна, который спустился с неба.

Ян Суй надел купленную на рынке меховую одежду и капюшон, закутавшись как в кокон. Голову он тоже обмотал, оставив открытыми только нос и глаза. Во время полёта было холоднее, и с понижением температуры Ян Сую приходилось нелегко, поэтому он так и экипировался.

Болтун презрительно посмотрел на замотанного в меха Ян Суя, протянул лапу, взмахнул крыльями и снова взлетел.

Следуя указаниям Ян Суя, они продолжили путь. Хорошо, что с воздуха было удобнее и можно было избежать многих обходных путей. Судя по словам Ян Суя, племя Лодки было уже недалеко. Добраться можно было за три дня, а может, и за два.

Вот только Шао Сюань поторопился радоваться. Через день он, глядя на реку, разделяющуюся на два рукава, словно буква "Y", спросил Ян Суя: — По какому пути пойдём?

На лице Ян Суя было такое выражение, будто у него запор. Помычав, он ответил: — Не знаю.

Карта у Шао Сюаня была, но эта местность была нанесена на неё схематично, на основе рассказов других людей. В те времена, в этом месте, карты не могли быть очень точными. Даже если бы кто-то показал Шао Сюаню местную карту, на ней всё равно было бы много неточностей. Карты в то время были слишком примитивными, несколько простых линий не могли точно указывать местоположение. А Шао Сюань слишком полагался на опыт и чувство направления Ян Суя.

— Я помню, что если идти вдоль реки, то можно добраться туда, — сказал Ян Суй с досадой.

Когда-то он с торговым караваном проходил мимо племени Лодки по пути в Центральные земли. Они шли недалеко от этой реки, и он помнил, что всё время держались возле неё. Он просто не знал, что здесь есть развилка. Поэтому, возвращаясь из Центральных земель к окраинам, он не смог вспомнить дорогу.

Налево или направо? Обычно, если есть широкий рукав и узкий, то всё понятно — племя Лодки находится на берегу широкого рукава. Но сейчас… Глядя на два рукава реки, практически одинаковой ширины, даже Шао Сюань не мог сказать, какой из них правильный.

Вокруг не было ни души, никаких следов деятельности людей поблизости. В пределах небольшой области другого племени не встретить. Это было безлюдное место. Можно было либо ждать здесь, не появится ли кто-нибудь, чтобы спросить дорогу, либо послать Болтуна вперед разведать путь, либо вернуться назад и найти кого-нибудь, кто подскажет. Первый вариант был слишком неопределенным, как и сказал Ян Суй, сейчас приближалась зима, и людей, которые выходили из дома, стало гораздо меньше. Кто знает, сколько времени придется ждать, чтобы встретить кого-то еще? Второй вариант также требовал времени.

— Тогда… что же делать? — спросил Ян Суй, поглаживая урчащий от голода живот.

Шао Сюань подумал и принял решение:

— Уже поздно, давай сначала отдохнем здесь ночь, а завтра решим.

— Я тоже так думаю. У племени Лодки в этом году должно быть еще несколько групп, которые не вернулись. Когда они будут возвращаться, то обязательно пройдут здесь. Если мы подождем, то наверняка встретим флотилию племени Лодки. Говорят, что они все возвращаются в племя за несколько дней до или после начала снегопада.

— Хм, тогда подождем здесь. — Шао Сюань огляделся и указал на соседнюю гору, — пойдем туда.

Поохотившись на дикого зверя, разведя костер и поджарив мясо, Шао Сюань поднялся на гору, откуда хорошо просматривалась местность за рекой. Отсюда он ничего не пропустит.

— Если ночью пройдет группа племени Лодки, ее будет видно издалека. Речная дорога Огненный поток — это не просто слова, — сказал Ян Суй.

— Речная дорога Огненный поток?

— Увидишь сам.

Ян Суй зевнул и пошел искать место, защищенное от ветра, чтобы вздремнуть.

Полночь.

Шао Сюань открыл глаза и посмотрел в сторону развилки реки. Ничего не обнаружив, он перевел взгляд вверх по течению и увидел движущуюся искру. Нет, это была не одна искра, а лодка с горящим факелом. Когда лодка приблизилась, "искра" превратилась в огненную линию. Это была флотилия племени Лодки. На каждой лодке горел факел, и лодок было так много, что они выглядели как движущаяся огненная линия. Так вот что такое Речная дорога Огненный поток?

Эта река, по которой часто ходили группы племени Лодки, называлась "Речная дорога", а Огненный поток, вероятно, был именно таким, как сейчас.

Болтун, увидев этот "Огненный поток", взмахнул крыльями и разбудил спящего Ян Суя.

Зевнув и посмотрев вниз, Ян Суй обрадовался: — Мы действительно их встретили! Вот он, Речная дорога Огненный поток!

Шао Сюань в своей прошлой жизни видел много всего, и нынешнее зрелище не было для него чем-то особенным, но в нынешних условиях это, несомненно, было впечатляюще.

Лодки племени Лодки были действительно большими, даже больше, чем Шао Сюань представлял. Они шли ровно, и на них были мачты и паруса. Но сейчас лодки в основном двигались за счет человеческой силы, Шао Сюань мог отчетливо слышать доносившиеся оттуда звуки гребли.

— Они и ночью плывут? — спросил Шао Сюань.

У них не было радара, навигатора и других вспомогательных инструментов, но лодки племени Лодки могли спокойно плыть и ночью.

— Группы племени Лодки часто ходят здесь, они хорошо знают путь. Раньше многие люди плавали по ночам, но часто случались аварии: кто-то врезался в берег, у кого-то происходили другие несчастные случаи. Но очень редко можно услышать, что с племенем Лодки что-то случилось. А Речная дорога Огненный поток — это самое характерное зрелище племени Лодки, — с восхищением сказал Ян Суй, глядя на длинный Огненный поток внизу.

Над Речной дорогой Шао Сюань смотрел, как "Огненный поток" постепенно приближался к развилке и сворачивал в правый рукав.

— Вот туда!