Глава 192. Ловушки в лесу

Ранним утром Шао Сюань проснулся на высоком каменном столбе. Сидя на нём, он зевнул, размял руки и ноги, а затем осмотрелся с высоты.

На первый взгляд, здесь не было ничего нового по сравнению со вчерашним днём, но при более внимательном рассмотрении можно было увидеть "линии", тянущиеся в шести направлениях среди цветов и травы.

Спустившись с каменного столба, Шао Сюань съел яйцо мясной птицы, которое ему дали в племени Жаровня. Болтун, который уже успел поохотиться рано утром, летал в небе и пока не обнаружил никакой опасности вокруг.

Очаг старого поселения давно изменился, покрытый слоями грязи и камней. Шао Сюань хотел было раскопать его, но передумал: без огня очага не имело большого значения, погребён он или нет.

Пусть пока так и будет.

Шао Сюань немного побродил вокруг, вспоминая видения, которые он видел прошлой ночью, взяв за ориентир очаг старого поселения. Изменения были слишком велики, и если бы не видения прошлой ночью, юноша не смог бы представить себе, какие сооружения когда-то стояли здесь.

Изначально он хотел откопать какие-нибудь особенные предметы, но, обойдя окрестности, пока ничего не нашёл. Возможно, некоторые вещи были глубоко зарыты в землю, а может быть, давно разрушены. А может быть, их забрали с собой люди племени Огненный Рог, когда покидали это место.

Шао Сюань собирался поискать ещё, как вдруг в небе раздался орлиный крик. Он замер, отложив в сторону только что откопанный слегка повреждённый глиняный горшок, и скрылся в лесу в том направлении, куда предупреждающе кричал Болтун.

Рано утром племя Камней отправило более ста человек, разделённых на пять отрядов, на поиски людей в горный лес.

Шаман и вождь сказали им, что если они увидят кого-то не из своего племени, то неважно, кто это, как они выглядят и какие условия предлагают — убить! Тот, кто принесёт голову врага, получит награду от шамана и вождя.

Хотя шаман и вождь не сказали, кто именно находится в горном лесу и сколько их, но, услышав о большом вознаграждении, все загорелись желанием заполучить эту награду. Люди, только вернувшиеся с войны между племенами, не были отправлены на задание. Чтобы сначала разведать обстановку, вождь и шаман решили отправить только сто с лишним человек.

Остальные, оставшиеся в племени, с завистью смотрели на тех, кто направлялся в сторону горного леса. С таким количеством людей, да ещё и с каменными зверями, не должно быть слишком большой опасности. А если ещё и удастся отличиться, то это будет просто здорово.

Те, кто собирался войти в горный лес, гордо отправились в путь под завистливыми взглядами соплеменников, ведя за собой каменных зверей.

Племя Камней не занималось разведением крупного рогатого скота, овец, лошадей и т. д. Во-первых, у них не было интереса к этому, а во-вторых, и это самое главное, они сосредоточили все свои силы на каменных зверях.

Так называемые каменные звери на самом деле не существовали в природе. Они были выведены племенем Камней путём скрещивания различных диких животных, включая даже некоторых свирепых зверей. Эти звери были намного сильнее обычных животных.

Поскольку генетика каменных зверей ещё не была стабильной, каждое поколение отличалось от предыдущего. Для удобства и для того, чтобы прославиться, люди племени Камней назвали их каменными зверями.

Каменные звери были выведены путём направленной селекции. За сотни лет некоторые из них приобрели стабильную генетику. Однако племя Камней нуждалось в свирепых зверях, и это был их главный критерий отбора. Поэтому, даже если среди отобранных было много уродливых особей, даже с многочисленными дефектами, племя Камней всё равно сохраняло их.

Те звери, чья генетика была стабильной, но сила слабой, чаще всего становились пищей. Эти каменные звери были немного крупнее обычных охотничьих собак, которых дрессировали в других племенах. Внешне они тоже были разными: некоторые были похожи на собак, другие — на кошек. Размеры тоже варьировались, а окрас был очень разнообразным.

Единственное, что их объединяло, — это свирепый взгляд и чрезвычайно жестокий нрав. Они смотрели на людей так, будто хотели броситься и разорвать их на части.

Во время войн с другими племенами люди племени Камней использовали каменных зверей для преследования тех, кого нужно было убить. Каменных зверей связывали толстыми и прочными верёвками, пропитанными специальным составом. Если бы воины тотема племени Камней не были такими сильными, они бы не смогли удержать этих свирепых гибридных зверей и предотвратить перегрызание верёвок.

Около ста человек, разделённых на пять отрядов, вошли в горный лес, кишащий свирепыми зверями. В каждом отряде было по три или четыре каменных зверя. Они не держались слишком близко друг к другу, но и не отдалялись слишком далеко. Если бы с одним из отрядов что-то случилось, они бы громко свистнули, и другие отряды, услышав это, поспешили бы на помощь.

Хотя, покидая племя, все были очень воодушевлены словами шамана и вождя, но, войдя в горный лес, кишащий свирепыми зверями, они не могли не испытывать тревоги. Никто не разговаривал, только каменные звери время от времени тихо рычали. Никаких отклонений не было обнаружено, никаких следов людей не найдено.

Они думали, что, взяв с собой каменных зверей, смогут выследить цель, как только войдут в лес. Но, войдя в горный лес, они уже долгое время ничего не находили, хотя несколько раз сталкивались с дикими животными.

Шао Сюань, охотясь в горном лесу, давно научился лучше скрывать свои следы и запах. В горном лесу было множество свирепых зверей, умеющих выслеживать добычу. Если он не был обнаружен во время охоты тогда, то сейчас его тем более нелегко было бы выследить каменным зверям.

Войдя в горный лес рано утром, к полудню все отряды уже устали. Людей не нашли, зато несколько раз столкнулись с другими опасными животными и растениями. Они не могли скрыть своё присутствие. Как можно скрыть двадцать с лишним человек в каждом отряде, да ещё и с каменными зверями? К тому же, они не умели этого делать.

— Почему мы до сих пор не нашли никого? — спросил один из воинов племени Камней во время отдыха.

— Надеюсь, мы скоро найдём его и вернёмся с его головой за наградой, — мечтательно сказал другой воин.

— Ты? Посмотрим, кто будет быстрее. Я не собираюсь уступать тебе свою добычу.

— А может, их там не один, а несколько? Даже если он один, мы можем разделить его, — вмешался кто-то.

— Точно… В общем, каждый сам за себя, кто схватит, тот и молодец!

В этот момент один из тех, кто сидел с краю, вдруг сказал: — Эй, что это?

Лидер встал и подошёл к большому камню. В обычное время они бы не обратили внимания на такой камень, но сейчас он казался им необычным. С того места, где они находились раньше, была видна только одна сторона камня. Но когда он подошёл к другой стороне, то увидел выцарапанные углубления на сколотой поверхности камня.

— Кто это сделал?! — спросил вожак.

Остальные покачали головами.

Судя по царапинам на мхе, они были довольно свежими. Если это сделали не их люди, значит, здесь недавно кто-то был. Не только лидер группы догадался об этом, остальные тоже поняли.

— Правда, кто-то есть?!

— Отлично!

— Хм? Огненный Рог? Что это за Огненный Рог? — спросил тот, кто увидел надпись на камне.

— Говорят, раньше здесь существовало большое племя, но потом оно исчезло. Может быть, это оно и есть?

— Вполне возможно! — при этих словах сердца всех присутствующих наполнились сильным волнением.

Большое племя!

Хотя никто не знал, каким было это большое племя тысячу лет назад, но, глядя на нынешние большие племена в Центральных землях, можно было понять, что в каждом племени хранятся очень ценные вещи. Возможно, там остались нефрит, другие драгоценности или даже Огненный Кристалл, вызывающие зависть!

При мысли об этом у всех членов отряда зачесались руки. Они знали, что в лесу опасно, много свирепых зверей, но сейчас их много, и если быть осторожными, то всё должно быть в порядке, верно?

— Те, кто проник в лес, наверное, тоже искали это большое племя? — сказал кто-то.

— Нет, нельзя позволить другим забрать это! Мы должны поторопиться! — сказал лидер и остальные тут же встали.

Племенные войны принесли им много пользы, и, столкнувшись с руинами такого большого племени, они, естественно, первым делом подумали о том, смогут ли поживиться чем-нибудь хорошим.

Янь Цзю говорил, что люди племени Камней очень жадны, и зачастую эта жадность подавляет в их сердцах все другие эмоции, заставляя их совершать поступки, которые многим кажутся безумными.

В последние годы рабовладельцы всё чаще стали посещать Центральные земли, особенно те места, где побывало племя Камней, — там было особенно много скитальцев.

Прежде чем покинуть это место, один воин племени Камней спустил кожаные штаны и, направив струю на большой камень с надписью Огненный Рог, решил помочиться перед уходом.

Для племен такие камни с высеченными названиями племен или тотемными знаками были не просто пограничными столбами, они имели большой вес в сердцах племенных людей, как, например, наскальные рисунки племени Травы. Если бы кто-то помочился на наскальный рисунок, он бы наверняка подвергся яростному нападению со стороны племени Травы, ведь по племенным правилам это считалось провокацией.

Однако кого бояться племени, которое исчезло почти тысячу лет назад?

Люди племени Камней вообще не обращали на это внимания: если кто-то придёт, его просто убьют.

Только что кто-то даже пытался разрубить камень ножом, но, к сожалению, камень оказался прочным, и на нём не осталось большой трещины.

Может быть, по возвращении они просто заберут его с собой и сделают из него какие-нибудь другие инструменты?

Отряд решил продолжить поиски. Пройдя несколько шагов, лидер почувствовал что-то неладное. Обернувшись, он увидел, что человек возле большого камня всё ещё стоит в той же позе.

Он что, не может помочиться или что?

— Эй, ты закончил? — спросил лидер группы.

Никто не ответил.

Другие воины тоже начали жаловаться: ты мочишься, ну и мочись, если бы не нужно было спешить к цели, мы бы тоже присоединились, но что ты там стоишь всё это время?

Тянешь время? А что, если другие нас опередят?

Кто-то хотел было снова заговорить, но лидер остановил его. Тот, кто был во главе отряда, естественно, не мог быть слишком глупым. Почувствовав неладное, он осторожно подошёл, достал каменный нож и ткнул им стоящего человека.

Стоявший человек упал без малейшего звука.

Сердца всех сжались — когда же он попал в ловушку?! Почему каменные звери ничего не заметили?

Шшшшшш

Где-то в кустах раздался лёгкий шорох, который трудно было заметить, если не прислушиваться.

У трёх зверей был хороший слух, и они тут же пришли в ярость, зарычали и бросились в ту сторону. Те, кто держал их на привязи, отпустили их, чтобы те преследовали человека.

Лидер подал знак остальным, чтобы они были осторожны, и повёл людей в ту сторону.

Шорох в кустах стал громче, как будто кто-то только что быстро пробежал мимо. Не прошло и двух вздохов, как он убежал далеко.

— Быстрее, догоняйте!

— А! — один воин был подвешен за одну ногу, слабо дёрнулся несколько раз и затих.

В него вонзилась колючка.

Вслед за этим ещё три воина племени Камней были связаны и подвешены. После того, как их подвесили, колючка оборвала их крики.

Теперь и остальные испугались.

Они робко смотрели на окружающий их густой лес. Кусты и трава становились всё гуще, сильно ограничивая их обзор, и они могли полагаться только на свой слух.

В их сердцах закралось подозрение: сколько же человек скрывается вокруг?

Один из воинов только успел выругаться, как в его лодыжке внезапно возникла резкая боль.

Он думал, что его, как и предыдущих воинов, подвесят, но не тут-то было. Сила, действовавшая на его ногу, тащила его в сторону, причём очень быстро.

Ещё один человек был утащен и исчез без следа.

Оставшиеся на месте не стали преследовать его. Они держали оружие наготове, с опаской оглядываясь по сторонам, и замедлили преследование каменных зверей.

Лидер взмахнул ножом, разрубая кучу травы рядом с собой. Не обнаружив ничего подозрительного, он с досадой сплюнул и про себя выругался.

До сих пор они даже не видели врагов, но раз за разом попадали в оставленные ими ловушки, и никак не могли понять, где же они находятся!

Всего за несколько вздохов они потеряли четырёх человек!

Это чувство бессилия выводило их из себя, и их и без того вспыльчивый характер становился всё более нетерпеливым.

Раньше, когда они нападали на другие племена, такого не случалось. Тогда он напрягал мышцы, его сила достигала предела, он хватал нож и бежал вперёд, рубя всех подряд — как это было удобно!

Но здесь всё было иначе!

Им было очень трудно к этому привыкнуть.

К тому же, это был лес свирепых зверей, и им приходилось постоянно опасаться появления свирепых зверей или других угроз, а теперь ещё и смотреть под ноги.

Каменные звери убежали далеко, и их уже было не вернуть.

Похоже, кто-то сначала отвлёк зверей, а потом спрятавшиеся люди напали на них.

Так подумал лидер группы.

— Может, свистнуть? — спросил кто-то у лидера.

— Нет!

Какой смысл свистеть так рано? Если другие увидят, ему будет стыдно, и его авторитет наверняка пострадает.

Глаза лидера были полны мрака.

Вжик!

Ещё один человек был поднят в воздух за шею. Он открывал рот, но не издавал ни звука. Он хотел кричать, но его душили слишком сильно, он не мог издать ни звука, его лицо исказилось от напряжения.

Пф!

Деревянная колючка вонзилась ему в шею.

Яд быстро лишил его сознания, и он перестал сопротивляться.

Лидер посмотрели вверх.

Нити?

Такие нити… это племя Многорук?

Не может быть, племя Многорук находится довольно далеко отсюда, и это не та территория, куда Многорук может вмешиваться. Им, племени Камней, всё равно, если они уничтожат несколько маленьких племен, но если вмешается большое племя, то это затронет не только несколько окружающих сил.

И потом, что в лесу свирепых зверей может заинтересовать племя Многорук?

Чем больше он думал, тем больше запутывался, и в конце концов лидер решил больше не ломать голову. Всё, что ему нужно было сделать сейчас — это найти и убить всех подозрительных личностей здесь.