Глава 142. Белый червь
На огромной ледяной пустоши остался только Шао Сюань. Вокруг царила тишина. Хотя обычно всё было окутано туманом, и далеко видно не было, но время от времени можно было услышать крики ястребов разного размера, или звуки шагов гигантских зверей, или же, как они грызли ледяные столбы. Но сейчас все эти звуки, которые Шао Сюань слышал каждый день в прошлом, исчезли.
Шао Сюань почувствовал себя в изоляции. Однако, без гигантских орлов, юноша решил хорошенько осмотреть эту ледяную пустошь. После того как он сюда попал, из-за окружавших его гигантских орлов, он не осмеливался бродить где попало. Теперь же, когда ястребы улетели, можно было не беспокоиться. Даже если видимость была ограничена, Шао Сюань успел запомнить примерный ландшафт в пределах видимости во время рассеивания тумана. Если быть осторожным, всё должно быть в порядке.
Шао Сюань шёл по этой ледяной пустоши, расположенной на вершине горы. Благодаря своей привычке, он ступал очень тихо, а поскольку вокруг было очень тихо, подсознательно Шао Сюань ещё больше замедлил свои движения. Несмотря на осторожность, скорость его была немаленькой. Впереди была глубокая пропасть, над которой кружили ястребы, поэтому Шао Сюань, естественно, не стал идти вперёд, а пошёл вдоль ледяной пустоши. Чтобы не упасть случайно в пропасть, юноша держался подальше от края. Протяжённость пустоши в длину он уже знал, но насколько она широка, было неизвестно. Даже когда туман рассеялся, Шао Сюань не смог увидеть её границы.
На земле ледяной пустоши виднелись большие следы, а ледяные столбы были покрыты следами клювов - большими и маленькими. По пути Шао Сюань видел несколько очень больших ледяных столбов, которые, естественно, пользовались популярностью у более крупных гигантских орлов. Это можно было понять по следам клювов, которые в основном располагались в верхней части столбов. Выше было уже не разглядеть, а у основания было лишь несколько небольших следов или вообще не было, ведь гигантские орлы не станут постоянно наклоняться, чтобы клевать.
Шао Сюань шёл, как вдруг услышал шипение. Оно было негромким, но из-за окружающей тишины этот звук был довольно отчётливым. Это был не звук шагов гигантских орлов. Когда они передвигались, их шаги были тяжёлыми и уверенными, они ничего не боялись. Но этот звук заставил Шао Сюаня насторожиться. Звук становился всё ближе, и юноша спрятался за огромным ледяным столбом, осторожно наблюдая за существом, которое приближалось сквозь туман.
Постепенно Шао Сюань разглядел в тумане длинную тень. Змея? Нет, не змея. Она была не такой длинной, как змея, и двигалась иначе. Похоже, это было скорее насекомое. Камнеед? В горных и скалистых районах чаще всего встречались каменные черви. Но вскоре Шао Сюань понял, что ошибся. Это был не камнеед, а мясной червь, похожий на гусеницу бабочки.
Этот червь был толще бедра Шао Сюаня и имел длину около четырёх метров. Он был полностью белого цвета, с круглой головой, а между головой и телом была сжатая "шея". На первый взгляд, кроме размера, он ничем не отличался от других гусениц бабочек, но при внимательном рассмотрении можно было обнаружить много отличий.
Шао Сюань видел в охотничьих угодьях множество гусениц бабочек, у которых было три пары грудных ног, четыре пары брюшных ног и одна пара хвостовых ног. А у этого червя было три пары грудных ног, три пары брюшных ног и три пары хвостовых ног. Грудная пара ног и хвостовые ноги были похожи, а брюшные ноги — нет.
Передняя часть грудных ног и хвостовых ног была крючковатой, а на брюшных ногах были присоски. Шипящий звук, который Шао Сюань слышал ранее, был звуком ползания червя по ледяной пустоши. Очень странный червь.
Шао Сюань не ожидал увидеть такое существо в таком холодном месте. Обычно они обитают в более тёплых регионах. Не зная, опасен ли этот червь, Шао Сюань не двигался, а просто тихо стоял за ледяным столбом, наблюдая за приближающимся снежно-белым мясным червём. Он полз немного, затем останавливался, опирался на брюшные ноги и хвостовые ноги, поднимал переднюю часть тела, словно принюхиваясь, определял направление и продолжал ползти. В этот момент он полз в сторону Шао Сюаня.
Его обнаружили?
Шао Сюань насторожился и бесшумно положил руку на рукоять ножа. Однако червь остановился перед ледяным столбом, и юноша услышал тихий хруст. Чувствуя вибрацию, исходящую от ледяного столба, Шао Сюань понял, что червь грызёт ледяной столб. Его целью был только ледяной столб, он не заметил юношу.
Шао Сюань и червь находились по разные стороны ледяного столба. Юноша не высовывался, чтобы посмотреть, а лишь по звукам и вибрации, передающейся через ледяной столб, к которому он прислонился, судил о примерном поведении червя.
Хруст продолжался около двух часов, затем червь переместился в другое место, чтобы найти другие ледяные столбы, а Шао Сюань тихо следовал за ним. Иногда, когда не было укрытия в виде ледяных столбов, червь не замечал Шао Сюаня, если тот был осторожен. Казалось, что червю было всё равно на всё остальное, он был полностью сосредоточен на поиске пищи.
Шао Сюань заметил, что червь выбирал толстые ледяные столбы. Толстые ледяные столбы, как правило, были длинными и чаще всего использовались более крупными гигантскими орлами для еды. Они, в основном, клевали верхнюю часть столбов, а нижняя часть оставалась почти нетронутой. Червь же целился именно в нижнюю часть толстых ледяных столбов, которую не трогали гигантские орлы. Это была брезгливость или боязнь запаха гигантских орлов?
Шао Сюань не знал. Однако, поняв его предпочтения, юноша стал действовать более искусно, следуя за ним. Глядя на следы, оставленные белым червём на ледяных столбах, Шао Сюань понял, что червь ест намного быстрее него. Его сила укуса не уступала силе гигантских орлов, но он откусывал понемногу и очень быстро, поэтому хруст был очень частым. Когда свет вокруг начал меркнуть и наступил почти вечер, червь перестал искать еду и направился обратно туда, откуда пришёл.
Он продолжал следовать за ним. Чем дальше они уходили, тем реже становился туман. У подножия ледяной пустоши тумана практически не было. Теперь Шао Сюань мог лучше разглядеть белого червя.
Откуда он пришёл? И куда он сейчас направляется?
Червь, добравшись до края, выгнул своё длинное тело, затем вытянул переднюю часть вниз по крутому склону, а затем передвинул заднюю часть. Обе части соприкоснулись, и при движении он изгибался, как арка. Его крючковатые грудные ноги и хвостовые ноги крепко цеплялись за лёд и камни, не давая ему соскользнуть с крутого склона.
Шао Сюань посмотрел вниз. Белый червь двигался быстро и уверенно, такой крутой склон был для него как ровная дорога.
Взглянув на небо, Шао Сюань не стал преследовать червя, а повернул назад, прислонился к ледяной колонне, погрыз немного льда и заснул.
На следующий день Шао Сюань снова увидел того же червя. Червь полз по вчерашнему маршруту обратно на ледяное плато и начал свой ежедневный поиск пищи.
Шао Сюань продолжил следовать за ним. На ледяном плато юноша больше не встречал других существ. Раз уж ему довелось столкнуться с таким необычным видом, Шао Сюань решил понаблюдать за ним подольше.
Каждый день вскоре после восхода солнца белый червь выползал на это ледяное плато, чтобы погрызть ледяные колонны, которые еще не были расклеваны гигантскими орлами. Он объедал только треть поперечного сечения каждой ледяной колонны, не перегрызая ее полностью.
После пяти дней наблюдений за ледяным червем Шао Сюань решил проследить за ним, когда тот спустится с горы.
С таким крутым склоном Шао Сюань тоже мог справиться.
На крутом склоне было намного лучше, чем на вершине ледяного плато: туман был не таким густым, а в местах, прилегающих к скалам, он был очень разреженным, и большую часть времени можно было видеть солнечный свет.
На всякий случай Шао Сюань держался на некоторой дистанции от червя и следовал за ним. Но вскоре юноша обнаружил, что червь двигается намного быстрее, чем на ледяном плато. Вскоре Шао Сюань отстал.
Подумав, Шао Сюань вернулся на плато. Он изменил свою стратегию. На следующий день, когда белый червь снова поднялся на плато, Шао Сюань не стал следовать за ним, а начал спускаться по крутому склону вниз.
Белый червь оставлял следы своего передвижения на скалах и толстом ледяном покрове. Шао Сюань мог узнать, куда он спустился, просто следуя по этим следам.
На крутом склоне там, где проходил червь, оставались глубокие ямы, а под ямами были видны следы от крюков. Зная длину тела червя и особенности его передвижения, можно было быстро найти его следы.
Кроме того, Шао Сюань спускался днем, поэтому такие ямы было несложно найти.
Шао Сюань продолжал спускаться. С вершины горы время от времени налетали порывы сильного ветра, несущего мелкую ледяную крошку, которая больно ударяла юношу.
Шао Сюаню приходилось терпеть и крепко цепляться за скалы или за твердый лед, покрывающий скалы. Одно неверное движение — и он мог сорваться вниз. Падение с такой высоты означало бы верную смерть.
Когда Болтун и большой орел взлетали на гору, им потребовалось почти полдня, но Шао Сюань потратил больше половины дня и не прошел даже трети пути. Однако в этом месте следы белого червя перестали идти вниз и повернули по горизонтали в другую сторону.
Шао Сюань продолжил следовать по следам и наконец у выступающей скалы увидел гнездо, сплетенное из шелковой нити.
Шао Сюань знал, что некоторые гусеницы сшивают края листьев, используя выделяемую ими шелковую нить, создавая "гнезда из листьев", или натягивают слой шелковой нити в углублении, образуя простое гнездо-укрытие.
Во время отдыха они прячутся в таких гнездах-укрытиях, а когда приходит время активности, выбираются наружу в поисках пищи. В нескольких небольших горах вокруг племени часто можно было увидеть такое: если развернуть свернутый лист дерева или сложенный лист, то внутри можно было обнаружить спрятавшуюся гусеницу.
А сейчас Шао Сюань увидел гнездо, которое построил белый червь.
Нити были очень прозрачными и, что удивительно, не отражали свет. Если бы Шао Сюань не шел по следам и не наткнулся на этот слой шелковой нити, он бы ее не заметил. Потрогав нити и потянув их, чтобы проверить на ощупь, юноша подумал, что они идеально подходят для изготовления ловушек. Вот только неизвестно, как долго эти нити сохраняют свою прочность.
Однако пока Шао Сюань не собирался трогать шелковую нить. Сначала он хотел понаблюдать за червем, чтобы не спугнуть его.