Глава 181.1. Мы в равных позициях

Вань цзайсян, допустивший досадный промах, теперь словно окаменел – его губы плотно сомкнулись, а взгляд устремился в чашу с вином, которую он нервно перебирал пальцами. Всё его существо выражало одно-единственное отчаянное желание: лишь бы этот злополучный эпизод не привлёк повторного внимания коварного регента Нань И Цзюня! Каждая клеточка его тела напряглась в немом ожидании, словно загнанный зверь, почуявший опасность.

Но увы – его минутная слабость уже успела отпечататься в цепкой памяти регента Южного Сюня. Хотя тот сейчас с деланной непринуждённостью обводил взглядом пиршественный зал, а уголки его губ были приподняты в учтивой полуулыбке, но те редкие мгновения, когда его взгляд скользил в сторону Вань цзайсяна, выдавали ледяную расчётливость. В этих мимолётных взглядах читалась опасная смесь презрения и холодной решимости – словно хищник, уже наметивший жертву, но пока сдерживающийся ради более важной игры.

Нань Лань Гун Чжу, несколькими минутами ранее рискнувшая вступиться за своего дядю, теперь невольно сжала влажные ладони. По её спине пробежали мурашки, а во рту внезапно пересохло. Её взгляд, против воли, притягивала загадочная фигура Чу Вана – этот человек действительно напоминал бездонный колодец, где даже отражение дневного света терялось в непроглядной глубине. Всего несколько его мастерски брошенных фраз, произнесённых с обманчивой лёгкостью, могли низвергнуть человека в пучину политической погибели. И самое страшное – его улыбка! Эта обманчиво-дружелюбная улыбка, за которой скрывалась бездна коварных расчётов. Расслабиться под её чарующим воздействием – значило подписать себе смертный приговор, даже не успев понять, откуда придёт удар.

Тягостная пауза затянулась, прежде чем Ван Нань И наконец нарушил напряжённое молчание. Его голос, нарочито беспечный, тем не менее заставил всех присутствующих невольно замереть:

– Ах да, Бэнь Ван совсем позабыл – разве супруга уважаемого Вань цзайсяна не является уроженкой Западного Чу, если мне не изменяет память?

Эти, казалось бы, невинные слова произвели эффект разорвавшего небесную стынь грома. Уголки губ Юнь Цянь Мэн едва заметно дрогнули, выдав мгновенную внутреннюю реакцию, хотя её лицо сохраняло безупречную невозмутимость. В глазах Чу Фэй Яна, обычно таких спокойных, мелькнул едва уловимый отсвет – словно молния, промелькнувшая за горизонтом. Даже улыбка Нань Лань, обычно столь безупречно контролируемая, на мгновение застыла, выдав внутреннюю растерянность. Её ум лихорадочно работал, пытаясь разгадать, к какой же ловушке подводит их коварный дядя.

– Любезный дядюшка, – её голос звенел неестественной лёгкостью. – Разве сегодняшний торжественный приём, устроенный лично отцом в честь высоких гостей – Чу Вана, его драгоценной супруги и доблестного генерала Ху Вэя – подходящий момент для обсуждения личных дел придворных? – её слова, обёрнутые в шелковистые ноты почтительности, тем не менее несли скрытый укор. Ум этой девушки работал с поразительной быстротой – за считанные секунды она нашла безупречный формальный предлог, чтобы выгородить Вань цзайсяна из опасной ситуации, созданной Нань И Цзюнем.

Сам же Вань цзайсян буквально окаменел от неожиданности. Кто мог подумать, что регент осмелится поднять столь деликатную тему в присутствии самого Императора! Внутри у него всё кипело от возмущения – как смеет этот выскочка касаться его семейных дел на официальном приёме! Но годы политических игр не прошли даром – внешне он оставался невозмутим. Ни единая мышца не дрогнула на лице мужчины, когда он с подчёркнутым достоинством продолжал сидеть, демонстративно игнорируя провокационный вопрос.

В конце концов, разве за последние годы отношения между Южным Сюнем и Западным Чу не достигли небывалого расцвета? Торговые пути между двумя государствами кипели жизнью, а вместе с купеческими караванами шёл и естественный обмен – в том числе и брачный. Разве он, цзайсян великого государства, не имел права выбрать себе супругу по своему усмотрению? Эта нарочитая попытка Нань И сделать из этого событие выглядела не просто смехотворной – она отдавала отчаянной попыткой найти хоть какую-то зацепку для нападок.

Более того, если уж на то пошло, разве среди всех присутствующих сановников, за исключением разве что самого Сына Неба, найдётся хоть один, в чьих покоях не обитала бы хоть одна хорошенькая наложница из Западного Чу? Он готов поклясться своей чиновничьей печатью – даже у самого высокомерного Нань И Цзюня в дальних покоях припрятано с полдюжины этих шелковистых небожительниц из Западного Чу! При этой мысли его лицо обрело ещё большее спокойствие, а взгляд стал кристально чистым, без малейшего намёка на смущение или страх перед этой дешёвой попыткой поставить его в неловкое положение.

Нань И Цзюнь, выслушав укор Гун Чжу, лишь едва заметно изменил выражение лица – его улыбка стала чуть более напряжённой, а из плотно сжатых губ словно вырвалась невидимая струйка ледяного воздуха. Увидев же, что цзайсян не только не смутился, но и демонстрирует вызывающую уверенность, регент продолжил с убийственной вежливостью:

– Зачем Вашему Высочеству брать на себя труд отвечать за цзайсяна? Я всего лишь выражаю естественное любопытство. Что же за необыкновенные обстоятельства побудили уважаемого Вань цзайсяна расторгнуть брак с прежней, несомненно достойной супругой, чтобы связать свою жизнь с нынешней госпожой Вань? Должно быть, нынешняя цзайсян фужэнь – само воплощение конфуцианских добродетелей, раз сумела затмить все прочие кандидатуры в сердце такого выдающегося государственного мужа!

Эти слова, облечённые в одежды светской беседы, тем не менее несли явный подтекст, понятный любому опытному придворному. Для таких искушённых игроков, как Юнь Цянь Мэн и Чу Фэй Ян, все эти намёки были яснее ясного.