Глава 175.3. Узы между матерью и дитя
Солнце, неумолимое в своём движении, уже коснулось верхушек дальних гор, окрашивая небо в кровавые тона. Настал час расставания. Словно каменная статуя, Императрица застыла у резных ворот дворца, её пальцы судорожно сжимали шелковистую ткань одежд, пока евнух Юй уводил её сокровище. Она не могла заставить себя уйти, стоя там, где ещё пару мгновений назад слышался звонкий детский смех.
– Ваше Величество, ночной ветер становится пронзительным. Позвольте нуби проводить Вас во внутренние покои, – старшая служанка, словно тень, возникла рядом, искусными движениями накидывая на плечи госпожи тёплый плащ из павлиньих перьев, её голос звучал мягко, но настойчиво.
Но Императрица лишь отрицательно качнула головой, её взгляд, полный невысказанной тоски, был прикован к удаляющейся паланкину, уже почти растворившемуся в вечерних сумерках. Глаза её блестели подозрительно влажно, но зубы сжали нижнюю губу до побеления, не давая вырваться ни единому звуку скорби.
– Ваше Величество, зачем так истязать себя? Даже в немилости Вы остаётесь Законной Владычицей Заднего Дворца! Пусть Жун Гуй Фэй сейчас в фаворе, но перед Вами она всё равно должна падать ниц! – служанка, годами изучавшая каждую эмоцию своей госпожи, окинула двор быстрым взглядом шакала и, убедившись в отсутствии лишних ушей, приблизила губы к жемчужной раковине уха Императрицы, её шёпот был едва слышен, но каждое слово било точно в цель.
Ответом ей стала лишь горькая усмешка, искривившая идеально очерченные губы Императрицы. Кто такая эта Жун Жун? Не просто старшая дочь главной ветви, а "Сокровище клана Жун"!
Пусть формально семья Жун – всего лишь купеческий род, но они держат в руках золотые артерии Западного Чу, их богатства хватило бы, чтобы купить половину Поднебесной. Говорят, когда в Императорской казне звенит пустота, именно корабли семьи Жун привозят серебро, спасающее трон. Разве может кто-то соперничать с фавориткой, на которой держится благополучие самого Сына Неба?
А она? Всего лишь разменная монета в игре клана Жуань. Да, она носит эту фамилию, но что значит кровь боковой ветви? Если завтра она умрёт, к полудню в покоях уже будет сидеть новая "Императрица" – младшая кузина или племянница. Нет у неё ни шанса против Жун Жун с её ослепительной красой, перед которой меркнут даже самые смелые легенды о небожительницах.
Разве сегодняшний поступок Императора не доказал, что даже власть меркнет перед чарами прекрасного лица?
Императрица молчала, но её бледное, как фарфор, лицо было красноречивее любых слов. Служанка, уловив момент, продолжила, её шёпот теперь звучал, как шипение змеи:
– Ваше Величество, ведь Жун Гуй Фэй – бесплодная. Чтобы удержаться на плаву, ей нужен чужой ребёнок. А нынешние милости Императора... Неужто Вы не видите? Он готов отдать ей Гун Чжу! Но разве можно допустить, чтобы плод Вашего десятимесячного страдания, каждая слеза, пролитая у её колыбели, стали орудием этой женщины? А ведь ходят слухи... Жун Юнь Хэ слишком часто наведывается в резиденцию Чу Вана. Если грянет буря, не утонет ли в ней и наша жемчужина? Только вырвав сорняк с корнем, можно вернуть птичку в родное гнездо...
Эти слова, словно иглы, вонзились в сознание Императрицы, разбудив давние подозрения о тайных союзах между знатными домами. Её тонкие, как ивовые листья, брови сомкнулись в строгой складке, а пальцы с такой силой впились в резные панели стены, что ногти побелели. Слёзы высохли, уступив место холодной, почти нечеловеческой решимости. Едва заметным движением она подозвала служанку ближе, и её губы, окрашенные в цвет граната, зашевелились, изливая яд в жадное ухо служанки.
– Ваше Величество может спать спокойно. Нуби непременно воплотит Вашу волю в реальность! – в глазах служанки вспыхнул тот особый блеск, что бывает у шакалов перед нападением, прежде чем она почтительно, как подобает, поддержала руку Императрицы, направляясь к золочёным дверям внутренних покоев...
* * *
Тем временем Жун Юнь Хэ и его свита, преодолевая пыльные дороги, ведущие в Ючжоу, сделали остановку в многоярусном трактире, принадлежавшем их клану.
Внезапно в дверь постучали – три чётких удара, как предписывал этикет. Управляющий почтительно склонился перед молодым господином с волосами цвета первого инея, чья стройная фигура чётко вырисовывалась на фоне окна с резными рамами:
– Молодой господин, Вас просит некий человек.
– Личность? – не поворачиваясь, спросил Жун Юнь Хэ. Когда он наконец развернулся, свет лампы выхватил из полумрака его лицо – настолько совершенное, что казалось вырезанным из драгоценного нефрита. Но особенно поражали глаза – два озера абсолютного спокойствия, в которых, однако, угадывалась глубина, способная поглотить любого.
– Он назвался посланцем из Ючжоу, – управляющий, редко удостаивавшийся видеть молодого господина, на мгновение застыл, ослеплённый этой красотой, но многолетняя выучка взяла верх, и он, не поднимая глаз, выдавил из себя ответ.
– Из Ючжоу?
Эти слова заставили Жун Юнь Хэ мгновенно прервать созерцание пейзажа. До Ючжоу оставалось ещё четыре дня трудного пути, но Чу Ван с людьми уже должен был находиться там. Если гонец прибыл оттуда... Сердце учащённо забилось – неужели весточка от Юнь Цянь Мэн?
После того тревожного известия о покушении в Цзянчжоу, он не спал несколько ночей, представляя худшее. Каково их положение сейчас – нашли ли они убежище или всё ещё блуждают в пасти опасности?
– Немедленно ввести! – бросил он, и в его обычно бесстрастном голосе прозвучали нотки, заставившие управляющего броситься исполнять приказ с неестественной для его возраста прытью.
Через несколько мгновений в комнату вошёл высокий мужчина в простой, но качественной одежде. Без лишних слов он выполнил церемониальный поклон и протянул сложенный лист плотной бумаги.
Знакомый изящный почерк заставил сердце Жун Юнь Хэ сделать сальто в груди. Сам факт, что она могла писать, уже говорил о многом – значит, она жива и не в плену.
Но по мере чтения его идеальные брови сомкнулись в тугую складку, а лицо стало напоминать зимнее озеро перед бурей.
Когда последний иероглиф был усвоен, он поднял взгляд на молчаливого гонца:
– Передайте вашей госпоже – её воля будет исполнена. Мы установим связь на подступах к Ючжоу.
Как только дверь закрылась за посланником, Жун Юнь Хэ резко хлопнул в ладоши:
– Сы'эр!
– Слушаю, молодой господин! – верный слуга, дремавший в углу, мгновенно очутился рядом, его глаза блестели в готовности внимать хозяину.
– Немедленно приготовь карету. Мы едем в банк! – тщательно спрятав драгоценное письмо в складках одежды, Жун Юнь Хэ уже направлялся к выходу, его белые одежды развевались, как крылья цапли.
Сы'эр не понимал причины такой спешки, но неестественная бледность хозяина и лёгкая дрожь в пальцах, обычно таких уверенных, заставили его кровь похолодеть. Бросившись организовывать охрану, он усадил господина в карету с гербами клана Жун, и маленький кортеж помчался к местному отделению их финансовой империи.
– Пятьдесят миллионов таэлей серебром. Банковскими банкнотами. У вас есть два часа, – первая же фраза, сорвавшаяся с губ Жун Юнь Хэ, чуть не заставила Сы'эра лишиться чувств.
Управляющий банком, никогда в жизни не видевший живого хозяина, сначала решил, что ослышался. Пятьдесят миллионов! Это же годовой доход средней провинции! И собрать такую сумму за время, за которое даже рис не успеет свариться!
Но тренированный годами мозг финансиста уже просчитывал варианты. Приказав немедленно закрыть все окна и двери, он лично возглавил пересчёт всех наличных банкнот, параллельно отправляя гонцов во все соседние отделения с приказом "срочно стянуть все ликвидные средства".
– Молодой господин, но... но это же... – Сы'эр, обычно такой сдержанный, теперь напоминал перепуганного зайца. Да, формально бразды правления уже перешли к молодому господину от старой госпожи, но пятьдесят миллионов – это десятая часть всего кланового капитала! Если эта авантюра провалится...
Ледяной взгляд, брошенный Жун Юнь Хэ, мгновенно перекрыл поток возражений. Пока слуги метались как угорелые, он, с хладнокровным спокойствием истинного стратега, уселся за стол и принялся наносить сложные расчёты на тонкую рисовую бумагу.
Он прекрасно осознавал смертельные риски предстоящей операции в Ючжоу. Но он верил в Юнь Цянь Мэн – её проницательность была острее меча, а стратегическое мышление глубже, чем океан.
Разве её медицинские залы в столице не доказали это? За считанные месяцы они завоевали любовь простого люда и уважение знати. Если её новый план в Ючжоу столь же гениален, они смогут не просто выжить, а перекроить карту влияния в регионе!