Глава 175.2. Узы между матерью и дитя

Только тогда Император полностью переключил внимание на дочь. В её глазах он увидел такую искреннюю, такую детскую надежду, что невольно смягчился. Осторожно, как драгоценную фарфоровую куклу, он поставил её на пол и передал под опеку Сяо Лу Цзы:

– Осторожно сопроводи Гун Чжу. Верни её во дворец Жунхуа к ужину.

Эти слова заставили Жун Гуй Фэй едва заметно вздрогнуть. Её острый ум мгновенно расшифровал скрытый смысл приказа – Император намеренно ограничивал время встречи. Под тяжёлыми шёлковыми рукавами её пальцы сжались так сильно, что ногти впились в ладони. Хотя её лицо сохраняло ледяное спокойствие, в глубине глаз можно было разглядеть тревогу, подобную той, что испытывает лань, почуявшая охотника...

– Нуцай с радостью повинуется! – Сяо Лу Цзы, чьё лицо на мгновение отразило удивление, быстро взял себя в руки. Сегодняшние события – и снятие запрета с Императрицы, и разрешение на встречу – уже были неожиданной удачей. Он не смел даже думать о том, чтобы оспаривать Императорское решение. Осторожно взяв маленькую ручку Гун Чжу, он начал пятиться к выходу, всё ещё сохраняя почтительную позу...

– Жун'эр, Чжэнь заметил, что твоё здоровье значительно улучшилось. Ты можешь пригласить родных из семьи Жун во дворец для сопровождения, – после отъезда Чу Фэй Яна напряжённая атмосфера при дворе несколько разрядилась, и теперь в глазах Императора, когда он смотрел на Жун Гуй Фэй, читалось нечто похожее на снисходительность и даже благосклонность.

Но для Жун Гуй Фэй эта внезапная милость была подобна сладкому яду. Не имея возможности открыто отказаться, она могла лишь полагаться на свою железную выдержку, чтобы нейтрализовать его слова:

– С глубочайшим почтением докладываю Вашему Величеству, внутренние покои дворца – это священное место, куда недопустимы свободные входы и выходы. Моя почтенная бабушка уже в преклонных годах, а мой младший брат, как подобает мужчине, не должен появляться во внутренних покоях без крайней необходимости. К тому же, благодаря заботе Вашего Величества, во дворце царит полное спокойствие, и нет нужды тревожить моих родных.

После долгой болезни и последнего Императорского предупреждения Жун Гуй Фэй не смела снова приглашать родственников во дворец, понимая, что это может вызвать новые подозрения у вечно бдящего Императора.

Её показная почтительность и рассудительность вызвали у Императора лишь сардоническую улыбку:

– Однако Чжэню доложили, что Жун Юнь Хэ недавно покинул столицу. Неужели в торговых делах вашей семьи возникли настолько серьёзные проблемы, что потребовали его личного присутствия?

Эти слова, подобно удару грома, заставили сердце Жун Гуй Фэй бешено заколотиться. Её пальцы непроизвольно впились в складки платья, но многолетняя выучка взяла верх – ни один мускул не дрогнул на её безупречном лице.

– С покорностью докладываю, Ваше Величество, я, будучи прикованной к покоям дворца Жунхуа болезнью, совершенно не осведомлена о делах за пределами дворца. Возможно, в учётных книгах провинциальных лавок действительно обнаружились какие-то несоответствия.

Жун Гуй Фэй, проведшая столько времени в добровольном затворничестве, конечно же, не могла знать всех деталей происходящего за стенами дворца. Но её острый ум, отточенный годами придворных интриг, уже уловил связь – сразу после отъезда Чу Вана и его супруги в Ючжоу Император вдруг заинтересовался передвижениями её брата...

Император, видя её осторожные, но честные ответы, неожиданно громко рассмеялся – звук, похожий на треск ломающегося льда.

– Ах да, Чжэнь совсем позабыл, что ты так долго не покидала дворец Императрицу Жун и не могла знать о внешних событиях, – поднявшись с трона с царственной грацией, он добавил: – В таком случае, отдыхай и набирайся сил. Чжэнь удаляется.

– Чэньце почтительно провожает Сына Неба! – Жун Гуй Фэй немедленно поднялась и совершила безупречный церемониальный поклон, её руки сложились в точном соответствии с придворным этикетом. Но когда Император повернулся спиной, в её опущенных глазах, обычно холодных, как горное озеро, мелькнула настоящая буря тревоги...

* * *

– Матушка... – Императрица сидела на краю кровати с нефритовой спинкой, её изящные пальцы, украшенные золотыми напёрстками, продолжали кропотливо вышивать узор на новом платье для дочери. Хотя запрет на передвижения был снят, перспектива увидеть свою кровиночку всё ещё казалась такой же далёкой, как луна в ночном небе. Каково же было её изумление, когда внезапно, словно эхо из далёкого детства, она услышала зов, от которого сердце замерло в груди...

– Ай!.. – острая боль в пальце вернула её в реальность. Игла, словно змея, впилась в подушечку пальца, оставив после себя алую капельку. Императрица машинально поднесла палец к губам, но даже не почувствовала вкуса крови – её мысли были уже далеко. Бросив неоконченную работу, она стремительно направилась к выходу, её шёлковые туфли едва касались пола...

И в этот миг маленькая жёлтая молния врезалась в её объятия, а звонкий голосок, подобный перезвону нефритовых колокольчиков, залился радостью:

– Мамочка, мамочка!..

– Яо'эр!.. – Императрица замерла, боясь, что это мираж, порождённый её тоской. Но тёплое, живое существо в её объятиях, этот знакомый запах детских волос, смешанный с ароматом Императорских садов – всё это было так реально. Слёзы, которые она так долго сдерживала, наконец хлынули, оставляя влажные дорожки на её безупречно накрашенных щеках. Она прижала дочь так крепко, будто боялась, что её снова отнимут, осыпая маленькое личико поцелуями, в каждом из которых была целая вечность разлуки.

– Поздравляю Ваше Величество! Это поистине великая радость! – Сяо Лу Цзы, стоя в почтительном поклоне, украдкой смахнул слезу концом рукава. Его верное сердце переполняла радость за свою госпожу, чьи страдания он делил все эти долгие дни...

– Лу'эр (1), объясни немедленно, что здесь происходит? Каким образом Его Величество мог дозволить Яо'эр вернуться? – Императрица с материнской тревогой принялась тщательно осматривать дочь, её тонкие пальцы с удвоенным вниманием проверяли каждый дюйм маленького тельца, пока не убедились, что юная Гун Чжу сохранила свой обычный цветущий вид и детскую живость. Лишь тогда, когда её материнское сердце наконец перестало бешено колотиться в груди, она смогла переключиться на неотвеченные вопросы.

Сяо Лу Цзы поспешно вытер тыльной стороной ладони непрошенные слёзы, и его голос, обычно такой звонкий, теперь звучал приглушённо, с заметной дрожью:

– Отвечаю Вашему Величеству, когда Император узрел, как сильно Её Высочество тоскует по материнской ласке, он милостиво повелел нуцаю доставить её к Вашим стопам. Однако... – здесь голос Сяо Лу Цзы предательски дрогнул. – Его Величество строжайше наказал нуцаю возвратить Гун Чжу во дворец Жунхуа до наступления вечерней трапезы!

Сердце Императрицы, только что ликовавшее от счастья, внезапно сжалось, будто кто-то вылил на него ушат ледяной воды. Радостный блеск в её глазах померк ровно наполовину, оставив после себя странную смесь надежды и горечи. Медленно, с царственным достоинством, она поднялась с колен, бережно прижимая к груди маленькую принцессу, и произнесла с подчёркнутой сдержанностью:

– Бэнь Гун уразумела волю Его Величества.

– Ваше Величество... – Сяо Лу Цзы безнадёжно замялся, его пальцы нервно теребили край рукава. Он отчаянно хотел подобрать слова утешения, но язык будто прилип к нёбу. Всё, что ему оставалось – наблюдать, как Императрица, словно боясь, что дочь вот-вот испарится, не отпускала её ни на шаг, впитывая каждую секунду этого драгоценного свидания...

_____

1. Почему Лу'эр? Дело в том, что когда евнух поступает на службу, к его фамилии, в данном случае Лу, добавляются Сяо Цзе. Сяо впереди, Цзе – в конце. Это традиционной обращение к евнухам. Лишь дослужившись до определённого положения они получают право именоваться просто по фамилии или имени, как евнух Юй.