Глава 174.7. Безрассудная самоуверенность или же глупость?
– Слушаюсь! Нуцай немедленно отправит самых быстрых гонцов, – главный евнух тут же развернулся и шёпотом отдал распоряжения младшему евнуху, который бросился бегом в сторону дворцовых кухонь, словно за ним гнались демоны преисподней.
– Жун'эр, ты стала такой хрупкой, словно фарфоровая статуэтка династии Тан, – Император отпустил её локоть, лишь чтобы тут же захватить её изящную ладонь, продолжая прогулку по извилистым дворцовым галереям. – Тебе необходимо укреплять жизненную Ци, как садовник укрепляет молодой побег. Ни в коем случае не пренебрегай этим, если дорожишь расположением Чжэня.
– Ваше Величество столь безмерно милостив к Чэньце, что она просто обязана беречь каждую каплю жизненной силы, дарованной мне Небом по Вашей воле. Однако, – она сделала почти незаметную паузу. – Позвольте напомнить, что месяц домашнего ареста Императрицы уже истёк. Осмелюсь просить Ваше Величество смягчить её наказание – разве может мать не тосковать по своему ребёнку? Сердце её, несомненно, истекает кровью в разлуке с малолетней Гун Чжу.
Чувствуя, как её пальцы сжаты в Императорской ладони с почти болезненной силой, Жун Жун испытывала глухой дискомфорт, сравнимый лишь с ощущением птицы в золочёной клетке. Но попытка высвободить руку в данный момент была равносильна тому, чтобы разбудить спящего дракона – последствия могли обрушиться не только на неё, но и на весь клан Жун, вплоть до девятого колена.
Услышав её прошение за Императрицу, Юй Цянь даже не замедлил шага, не удостоив просьбу ни словом, ни взглядом. Лишь его пальцы слегка сжались, притягивая соблюдавшую церемонную дистанцию наложницу так близко, что шёлковые складки её халата зашелестели о его Императорские одеяния.
– Императорский Отец! – в этот момент воздух разрезал звонкий, как колокольчик, детский голосок, и жёлто-розовое пятнышко – маленькая Яо Гун Чжу в расшитом золотыми бабочками наряде – метнулось в объятия Императора, словно птенец, возвращающийся в гнездо.
Юй Цянь мгновенно разжал пальцы, отпустив руку Жун Жун, и широко раскрыл объятия, ловя на лету свою дочь. Подбросив её в воздух, он с лёгкостью поймал и прижал к груди, затем шутливо постучал указательным пальцем по аккуратному, как у фарфоровой куклы, носику девочки:
– Наша Яо'эр совсем потяжелела – скоро старый отец не сможет поднять свою драгоценность!
Гун Чжу же, как маленькая обезьянка, обвила руками его шею, прижавшись щекой к его лицу, и капризно залепетала:
– Императорский Отец целую вечность не навещал Яо'эр! И Императорская Матушка забыла дорогу в мои покои! Неужели вы разлюбили свою маленькую фарфоровую куколку? – едва прозвучали эти слова, как её огромные, как озёра, глаза с немым укором устремились на стоявшую в тени Жун Гуй Фэй, а в их глубине плескалась странная, не по-детски осознанная грусть.
Жун Жун встретилась взглядом с этими глазами – казалось, в них отражалась вся мудрость тысячелетней династии. В её сердце мелькнуло мгновенное озарение, но не сочувствие. Она слишком хорошо понимала правила этой игры.
Дворцовые стены, даруя привилегии высокого статуса, всегда требовали платы – капля за каплю, слеза за слезу, предательство за предательство.
Яо Гун Чжу, любимица Императора с момента первого крика в этом мире, купалась в его внимании с пелёнок. Но рождённая в змеином логове дворцовых интриг, вскормленная молоком кормилиц с нечистыми помыслами, окружённая слугами, чьи лица скрывали больше тайн, чем библиотека Императорского архива – разве могла она оставаться невинной жертвой?
Теперь, когда срок наказания Императрицы подходил к концу, Жун Жун ясно видела – все фигуры на этой шахматной доске начали своё тайное движение. Даже эта маленькая Гун Чжу была не просто пешкой, но игроком, воспитанным в строжайших дворцовых традициях.
– Как мог бы отец разлюбить свою нефритовую жемчужину? – голос Юй Цяня прозвучал неожиданно мягко, когда он поцеловал дочь в макушку. – Твоя матушка просто поглощена управлением внутренними дворцовыми делами. Скоро Чжэнь лично напомнит ей навестить тебя, хорошо?
– Яо'эр хочет спать в матушкиных покоях и слушать её колыбельные! Императорский Отец, отпусти меня к матушке! – к удивлению присутствующих, Гун Чжу нахмурила тонкие, как рисовая бумага, бровки. Её огромные глаза наполнились слезами, которые тут же покатились по фарфоровым щекам, словно россыпь жемчужин с разорванной нити. Сердце Императора сжалось от неожиданной боли, и он поспешно достал жёлтый шёлковый платок с вышитым драконом, бережно вытирая её слёзы. Однако с ответом он не торопился, взгляд мужчины на мгновение стал отсутствующим, будто он заглядывал вглубь прошлого.
После тех ужасных событий, когда жизнь маленькой Гун Чжу висела на волоске, Юй Цянь поклялся Небу и Земле, что никогда больше не допустит, чтобы его любимая дочь оказалась в опасности. Жун Жун была, пожалуй, единственной женщиной во всём Запретном городе, сочетавшей мудрость советника с покорностью рабыни. Клан Жун, в отличие от других знатных семей, никогда не участвовал в грязной борьбе за власть. Во всём этом змеином гнезде лишь бесплодная Жун Жун, несмотря на свою ослепительную, способную сразить наповал красоту, не представляла угрозы для престолонаследия.
Поэтому размещение Гун Чжу именно во дворца Жунхуа было не просто удачным решением – оно было единственно верным в этом море дворцовых интриг.
– Яо'эр, будь умницей, как тебя учили наставники, – Император сел сам и усадил Гун Чжу себе на колени, обнимая её с непривычной нежностью. – Твоя матушка сейчас несёт бремя ответственности тяжелее горы Тай. Поживи пока у Жун Гуй Фэй, а когда матушка завершит свои дела, Чжэнь лично приведёт её к тебе, хорошо? – его голос звучал терпеливо, но в нём слышались стальные нотки, не оставляющие места для возражений.
Маленькая Гун Чжу, услышав повторение прежних слов, внезапно перестала плакать, будто кто-то выключил источник слёз. Вытирая заплаканное личико краем Императорского платка, она благоразумно умолкла, не произнося больше ни слова, способного вызвать даже тень недовольства на лице отца.
Её мгновенная перемена тронула Юй Цяня куда больше, чем слёзы. Нежно погладив её по голове, он поднял взгляд и обратился к стоявшей в почтительном поклоне Жун Гуй Фэй:
– Присаживайся рядом. Не стоит утруждать свои слабые силы.
– Чэньце исполнена благодарности за милость Вашего Величества, – спокойно взглянув на внезапно утихшую Гун Чжу, Жун Жун не стала вмешиваться в беседу отца с дочерью, прекрасно понимая все подводные течения этого разговора.
– Ваше Величество, Императрица соизволила прислать евнуха Сяо Лу Цзы с новыми одеяниями для маленькой Гун Чжу! – в этот момент в боковой павильон вошёл главный евнух Юй, склонившись в почтительном поклоне перед Императором. Его голос звучал подобно хорошо настроенному инструменту – ровно, почтительно и без малейших эмоциональных колебаний.